Ворон снова вздохнул.

– Так что, Саня, стандартный броник такое себе. А от такой вот случайной плюхи, как Пашка схватил, хороший броник вполне мог спасти или щит магический. И ты, Саня, не дури. Кайл не из тех, кто добра ждет в ответ. Он это от чистого сердца делает. Мы с ним не первый год вместе, он всегда таким был. Если предлагает – бери. Память вот об одном упрямце у нас до сих пор свежа.

После его слов все замолчали. Даже шумный бар, казалось, стал тише. Я посмотрел на их лица и понял, что место Пашки до сих пор не остыло. И теперь оно мое. Я не просто получил работу, а занял место павшего бойца.

Тут вернулся Кайл, слегка пошатываясь, и хлопнул в ладоши.

– Ну что, заскучали? Или ждете, когда я вас догоню по выпивке? – Он уселся обратно во главу стола, довольно улыбаясь.

Гром тут же махнул рукой официанту.

– Эй, парень! Повтори, будь добр! – Официант подбежал, забрал наши опустевшие кружки и быстро скрылся в направлении барной стойки.

Народу в баре заметно прибавилось, стало шумнее. За соседними столиками раздавался смех, оживленные разговоры. Изрядно подвыпивший парень что-то пытался объяснить девушке, сидящей рядом с ним. Кто-то громко спорил, доказывая свою правоту.

Я, оглядывая зал, невольно уперся в шикарный бюст Лисы. Но, тут же поймав себя на этой мысли, сразу перевел взгляд на Ворона и Грома, которые что-то обсуждали.

Лиса слегка толкнула меня плечом. Наверняка это заметила. Я тихонько обернулся и посмотрел на нее, но она лишь ухмыльнулась в ответ.

Время шло, пиво лилось рекой. Я немного расслабился, но все равно чувствовал себя под наблюдением. В какой-то момент Лиса, заметив, что официант нас игнорирует, нахмурилась.

– Пойду потороплю этих сонных мух.

Она встала и уверенно пошла к бару. К ней тут же прилип какой-то подвыпивший тип, да еще и за руку схватил, а потом даже и за задницу ущипнул. Увидев это, я инстинктивно дернулся, чтобы встать.

– Сиди. – Рука Ворона каменной хваткой легла на мое плечо. – Просто смотри. Это будет поучительнее любой лекции в академии.

– По яйцам! – неожиданно выкрикнул Гром, ухмыляясь глядя на Лису.

– Не-а, в бубен! – с азартом возразил Ворон, наблюдая за происходящим у барной стойки.

Они стукнулись кулаками. Я недоуменно уставился на Лису.

До меня донесся обрывок фразы пьяного:

– …Если крыша ржавая, то подвал всегда мокрый…

Он самодовольно ухмыльнулся и снова потянулся к ее соблазнительной попке.

Улыбка Лисы стала хищной. Ее колено молнией взметнулось вверх и со всего маха зарядила наглецу между ног. Парень согнулся пополам со сдавленным стоном, схватившись за пах. А после она еще и локтем по затылку добавила.

Тело мешком рухнуло на пол, распластавшись среди чьих-то ног.

Бар на секунду затих, а потом взорвался аплодисментами. Лиса спокойно поправила платье, словно ничего и не произошло, и, повернулась к барной стойке, что-то сказала бармену, показывая на наш столик.

Гром тут же расхохотался, откинувшись на спинку стула.

– Ха! Я выиграл! По яйцам!

Кайл с усмешкой покачал головой.

– Ну, вы как малые дети, ей-богу. Будто в первый раз такое видите. Лиса в своем репертуаре.

Я все еще был немного ошарашен увиденным.

– А что, такое часто бывает? – удивленно спросил я.

– Да постоянно! – ответил Ворон, усмехнувшись, и допил остатки пива. – Сколько раз с ней в бары ходили – ни разу еще не было, чтобы хоть один кавалер не попытался к ней подкатить. Уж очень она… заметная.

– А как же ее парень на это реагирует? – невольно вырвался у меня вопрос.

Гром фыркнул.

– Какой парень? У нее никого нет.

– Кроме нас, – с улыбкой добавил Ворон, подмигнув мне.

– Ну, кроме нас и мамы, конечно, – добавил, вздохнув, Кайл. – Тяжелая у нее история, чего уж там. Ее род, Толстиковых, владел, ну и сейчас, конечно, владеет сетью заведений в нескольких городах. Отец сумел расширить семейное дело, доставшееся ему в наследство. В их владениях были как простые гостиницы для рабочего люда, так и более респектабельные, где подавали изысканные напитки и закуски. К сожалению, когда Ольге было лет семь, ее отец, возвращаясь домой из одной из поездок по делам, пал жертвой нападения демона, даже охрана не спасла. Мать Ольги, оставшись одна, не смогла удержать бизнес на прежнем уровне, женщина все-таки, а в таких делах должна быть мужская и цепкая хватка. Теперь сдает заведения в аренду, получая скромный, но стабильный доход. Вот она и пошла в охотники, чтобы этим тварям счет предъявить. Характер у нее – огонь!

Неужто такая красавица и одна, не может быть. Может…

Нет, не может. Тут же поймал себя на мысли. Она моя коллега по службе и ничего более. Нельзя смешивать личное с работой.

– А тебя что заставило пойти в охотники, Саня? – поинтересовался Гром, отвлекая меня от размышлений. Я на мгновение помрачнел, вспоминая прошлое.

– Моих родителей демон убил, когда я маленький был. С тех пор только об этом и думал. Хотел научиться защищать других, чтобы ни с кем больше такого не случилось.

Кайл задумчиво посмотрел на меня, потирая подбородок.

– Значит, судьба сама привела тебя на эту дорогу. Что ж, добро пожаловать в семью. Не самое спокойное место, конечно, но скучать точно не придется.

Лиса, вернувшись от барной стойки с многозначительным взглядом, уже сидела на своем месте и слушала наш разговор. Кайл обменялся долгим взглядом с ней и Вороном, в котором я уловил какое-то странное, едва заметное напряжение. Гром же, как всегда, казался погруженным в свои мысли, допивая пиво.

Разговор в баре шел своим чередом, кружки пустели и наполнялись вновь, а атмосфера становилась все более непринужденной. Кайл довольно улыбался, наблюдая за тем, как я постепенно вливался в коллектив. Все уже были слегка подпитые и расслабленные, в какой-то момент Лиса прижала мою голову к своему плечу. После чего сердце начало колотиться словно бешеный мотор, готовый вот-вот взорваться. Я сидел, верней, почти лежал на ее плече не дыша.

И в этот момент Кайл вдруг посерьезнел. Веселье слетело с его лица, взгляд стал острым и трезвым. Он посмотрел прямо на меня.

– Слушай, Саня. По твоему направлению…

Шум бара отошел на второй план. Я оторвался от плеча Лисы, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Все за столом замолчали и уставились на меня. Прежняя настороженность вернулась в их взгляды.

– Что такое? – спросил я, и во рту мгновенно пересохло.

Кайл наклонился вперед, понизив голос.

– Там у тебя отметка стоит. «Маг-универсал». И приписка. «Дефект». Но без подробностей. Что это значит?

Я перевел взгляд с одного лица на другое. Лиса смотрела отстраненно, но с любопытством. Ворон – с искренним интересом. Гром – задумчиво.

Мне всегда было неловко говорить об этом. В академии подшучивали, и никто толком не пытался разобраться, что со мной и почему я не могу применять магию полноценно.

Воспоминания о насмешках в тренировочном зале вспыхнули в памяти. Короткобой, Пшик – прозвища, которые мне давали сокурсники.

Я прокашлялся, пытаясь собраться с мыслями, и почувствовал, как к щекам приливает жар.

– Ну… да, – начал я. – В моем личном деле есть такая отметка. Но… это не значит, что я вообще ничего не умею. Если честно, я сам толком не понимаю. Могу концентрировать и контролировать свою силу, но… – Тут я сделал глубокий вдох, словно готовясь нырнуть. – В общем, выходит полнейшая хрень. Заклинания получаются, но они распадаются на расстоянии двух метров от меня. В академии делали стандартные тесты, но ничего не выявили. Даже парочку специалистов и целителей приглашали, но и они ничего не смогли. Вот, такую отметку и внесли. Так что, как ни крути, я ближник.

Кайл внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ. Когда я закончил, он откинулся на спинку стула и с довольной ухмылкой посмотрел на меня.

– Маг-универсал… С дефектом… – протянул он, постукивая пальцами по столу. – Ну что ж, Саня… – И с готовностью махнул рукой: – Думаю, мы с этим разберемся. – Он наклонился вперед, и в его глазах я увидел искреннюю радость, словно он получил приятный сюрприз. – Знаешь, я рад, что ты не соврал и не приукрасил. Я ценю честность. Нам как раз не хватало еще одного ближника! – Кайл хлопнул в ладоши и посмотрел на остальных. – Слышали, ребята? У нас пополнение-то магическое! – Он снова повернулся ко мне, его улыбка стала шире. – Надо же, маг-универсал. Мы с этим еще поэкспериментируем.