Я ничего не сказал и молча сунул амулет в карман. На языке вертелся протест. Хотелось крикнуть: «Вы не чувствуете? Он же живой!» Но я был новичком. Спорить с опытным сенсором и капитаном было верхом глупости. Я промолчал, но впервые почувствовал между собой и командой крошечную, но отчетливую трещину. У меня появился секрет.

Мы двинулись дальше, оставив позади труп культиста и его ловушку. Теперь я шел увереннее, сжимая рукоять нового меча. Лиса вела нас вперед, ее сосредоточенное лицо было единственным ориентиром в этой давящей, древней темноте.

Пройдя еще метров тридцать, тоннель неожиданно раздвоился, расходясь перед нами разными проходами.

Из правого тянуло слабым запахом озона и выжженной магии. Из левого веяло могильным холодом и едва уловимым смрадом, от которого зашевелились волосы на затылке. Воздух, казалось, застыл в нерешительности.

– Куда дальше? – спросил Ворон, его голос гулко разнесся по каменным сводам.

Кайл остановил группу жестом. Все взгляды обратились к Лисе.

Она шагнула вперед и прикрыла глаза, концентрируясь. На этот раз она не стояла неподвижно – ее голова слегка повернулась сначала в сторону правого прохода, потом левого. Когда она сосредоточилась на левом, я заметил, как она едва заметно поежилась.

– Странно… – пробормотала Лиса, открывая глаза. – Справа основной след культистов. Ослабевает с каждой секундой. Они уходят. А вот в левом тоннеле… есть эхо. Одно, активное. Демон, уровень второй. Сидит в засаде, ждет.

Кайл задумчиво посмотрел сначала в левый, а затем в правый тоннель. Я видел, как в его голове мгновенно идет холодный подсчет, взвешиваются риски и шансы. На его лице не было и тени сомнения, лишь холодный блеск тактического расчета.

– Так. След справа остывает, мы должны идти по нему сейчас же. – Его голос был ровным и твердым. – Но тварь слева мы не можем оставить в тылу – она либо поднимет тревогу, либо ударит нам в спину. Значит, действуем так… – Он обвел нас решительным взглядом. – Разделимся, – объявил он, и никто из нас не удивился.

Это был рискованный, но единственно верный ход.

– Гром, Саня, вы идете налево с Лисой. Лиса, ведешь. Ваша задача – быстро и тихо зачистить левый фланг. Устранить этого сторожевого пса. Это ваш приоритет.

Гром молча хрустнул костяшками пальцев, на его лице было написано предвкушение. Лиса коротко и четко ответила:

– Есть.

Я почувствовал, как по венам пробежал горячий укол адреналина – это будет мой первый настоящий бой с новым мечом, шанс доказать, что я здесь не зря.

Кайл посмотрел на Ворона.

– Ты со мной. Идем по основному следу.

Ворон едва заметно усмехнулся.

– Прогуляемся, кэп.

– Есть шанс, что эти тоннели где-то соединяются, и вы выйдете им наперерез. Работаем быстро. Постоянная связь. – Кайл указал пальцем на наушник. – Если что-то серьезное или угроза выше второго уровня – сразу отступаем к выходу, встречаемся наверху. Всем все ясно?

Мы молча кивнули. Приказы были ясны, риск – понятен, а доверие к командиру – абсолютно.

– Тогда вперед, – скомандовал Кайл.

Две группы, две цели.

Они с Вороном без лишних слов свернули в правый проход, и вскоре стук их шагов затих в каменных изгибах.

Мы с Громом и Лисой на мгновение остались в полной тишине, а затем, обменявшись короткими, деловыми взглядами, повернули налево, в темноту, где нас уже ждал враг.

Этот тоннель был более узким и давящим. Вскоре наше внимание привлекли странные символы, грубо вырезанные на стенах. Они не походили на древние руны из верхнего зала, были более угловатыми и зловещими, как зазубренные раны на камне. От них веяло темной, грязной силой, а воздух вокруг становился ощутимо холоднее.

– Осторожно, – прошептала Лиса, не отрывая взгляда от стены. – Какие-то темные печати. Не прикасайтесь. Они… голодные.

Миновав опасный участок, мы заметили, что тоннель начал расширяться, и вскоре оказались в большой комнате.

Едва мы сделали несколько шагов внутрь, как из темного угла, где тени казались густыми и живыми, раздался утробный рык. Из этой тьмы начала собираться, словно сотканная из ночного кошмара, фигура – высокий, два с лишним метра ростом, демон с багровой, бугристой кожей и длинными, загнутыми назад рогами. Его глаза вспыхнули, не мигая уставившись на нас.

– Второй… нужно быть очень осторожными, – быстро прошептала Лиса, ее голос был напряжен.

– Справимся, но легко не будет. Давно пора размяться, – глухо пророкотал Гром, выставляя вперед свой молот и принимая на себя роль живого щита.

Демон бросился на нас с невероятной скоростью, его когтистые лапы были нацелены на Грома, как на самую крупную и очевидную цель. Гигант глухо зарычал и встретил атаку сокрушительным ударом молота.

Демон оказался неожиданно проворным и успел отскочить, избежав прямого попадания, но его внимание было полностью приковано к нашему танку.

Воспользовавшись секундной отвлеченностью монстра, Лиса, словно тень, метнулась влево. Ее копье жалящим выпадом вонзилось демону в бок. В то же мгновение, без команды, словно мы были одним организмом, я рванулся вправо. Мой новый меч со свистом рассек воздух. Я не целился – просто бил, чувствуя, как клинок сам находит путь. Сталь с отвратительным влажным хрустом вошла в багровую плоть, разрубая мышцы и сухожилия. Черная, как деготь, кровь брызнула мне на ботинки.

Демон взревел от ярости и боли, разворачиваясь ко мне, но было уже поздно. Гром, не теряя ни секунды, обрушил свой могучий молот ему на грудь. Раздался хруст ломающихся костей, и тварь рухнула на одно колено, тяжело дыша и харкая ихором.

– Саня, добей! – крикнула Лиса.

Мир вокруг сузился до одной точки. Рывок вперед. Замах моего клинка был стремительным и беспощадным. С разворота я обрушил его на шею поверженного демона. Раздался тошнотворный хруст шейных позвонков. Голова демона отделилась от тела и с глухим, мокрым стуком покатилась по каменному полу, оставляя за собой черный, дымящийся след. Все стихло.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на свои руки, все еще крепко сжимавшие рукоять меча. Дрожь в руках и внутренняя дрожь еще не проходили.

«Первый настоящий демон, которого я убил…» – Эта мысль пульсировала в моей голове, наполняя странным чувством гордости.

Одно дело – участвовать в общей свалке и совсем другое – нанести последний, решающий удар по команде. Обезглавить врага. Это был какой-то психологический рубеж, который я только что перешагнул.

– Молодец. – Лиса подошла ко мне. Вместо привычного хлопка по плечу она остановилась напротив, заглядывая мне в глаза. На ее губах промелькнула тень редкой, но искренней улыбки.

– Хорошая работа, новичок.

Гром согласно хмыкнул, опуская молот. Для него это было высшей похвалой.

Угроза в тылу была устранена. Боевая задача выполнена. И я, кажется, только что по-настоящему стал охотником.

Немного успокоившись, мы наконец смогли перевести дух. Воздух в святилище был тяжелым, пропитанным запахами озона, пролитого ихора и горячего металла. Гром с облегчением опустил свой огромный молот на каменный пол, звук удара эхом прокатился по залу.

Она кивнула, отходя от постамента. Боевая задача была выполнена.

– Выхожу на связь, – сообщила она, активируя коммуникатор на запястье. Мы с Громом замерли, ожидая ответа. В ухе привычно щелкнуло, устанавливая соединение. Наступила короткая, почти мирная пауза, в которой мы чувствовали себя победителями.

– Капитан, – голос Лисы был ровным и профессиональным. – Цель устранена, фланг чист. Потерь нет. Движемся к вам.

В ответ мы ожидали услышать спокойный голос Кайла, но из коммуникатора раздался лишь треск помех. На мгновение мы переглянулись. Помехи в таких глубоких тоннелях не были редкостью. Но затем сквозь треск прорвались другие звуки.

Скрежет металла о камень, такой громкий, что у меня заломило зубы. Глухой удар, будто что-то нечеловечески тяжелое врезалось в стену. Короткий, сдавленный вскрик, в котором я узнал голос Ворона, оборвавшийся на полуслове. А потом раздался рев.