«Он очень чувствительный… такой…» На мгновение её мысли показались далёкими и отнюдь не радостными, но она быстро пришла в себя и одарила Мелиссу пленительной улыбкой. «А теперь расскажите мне о книге, которую вы пишете. Очень интересно познакомиться с настоящим писателем».

«Но вы же еще и книгу написали».

«Фу! Эта мелочь, пустяк! Я балую себя, это мое хобби».

«Это очень интересно. Меня действительно завораживает этот период в истории вашей страны». В выразительных глазах Мелиссы читалось удовольствие. «И я хочу использовать это в сюжете своего нового романа», — продолжила она. «Я была бы очень признательна вам за помощь в создании предыстории».

«Я буду очарован».

Пока Мелисса излагала свои идеи, хозяйка поставила бокал и внимательно слушала, сложив руки, склонив голову набок, время от времени вставляя слова ободрения и одобрения, изредка грозя ухоженным пальцем с напористым: «Нет! Это не так ! Но, возможно, могло бы быть и так», — иллюстрируя свою мысль каким-нибудь драгоценным камнем, который она нашла за годы исследований в рудниках истории. Время пролетело незаметно. Обе женщины удивленно подняли головы, когда резкий звон колокольчика у ворот возвестил о прибытии мадам Делон.

Две француженки поприветствовали друг друга нежными поцелуями, и мадам Гебрек тут же отправилась организовывать обед, оставив своих гостей болтать. Они едва успели обменяться словами, как она вернулась с тележкой, полной тарелок с мясными деликатесамии сырами, корзиной хлеба и миской салата.

Разговор шёл на французском, поскольку мадам Делон не знала английского. Контраст во внешности подруг был почти комичным – одна такая хрупкая и элегантная, другая – невзрачная, неряшливая и полная. И всё же они говорили одинаково энергично: их металлические голоса то взлетали, то опускались, глаза закатывались, плечи подпрыгивали, руки развевались в воздухе, словно птицы, исполняющие брачный танец. Мелисса, изо всех сил пытаясь уловить отрывистые отрывки речи, прерывавшие их приём пищи, была настолько очарована их манерами, что не раз теряла нить разговора и умоляла их говорить медленнее, что они и делали с большим юмором и пронзительными, словно металлическими, смехом.

Время пролетело незаметно, и в три часа мадам Делон встала, сказав, что ей пора уходить, чтобы успеть на автобус.

«Я могу отвезти тебя обратно в Андузе», — сказала Мелисса.

«Ах, как это мило с вашей стороны!» — воскликнула мадам Гебрек, прежде чем ее подруга успела что-либо сказать. «Так вам будет гораздо удобнее, Габриэль, и спешить не нужно». Казалось, она не хотела отпускать гостей.

Мадам Делон была полна решимости не задерживаться здесь дольше. «Тем не менее, мне скоро нужно уезжать», — твердо сказала она. «Анри вернется домой к ужину в шесть часов, а мне нужно сходить за покупками». Она повернулась к Мелиссе. «Если это вас не беспокоит, мадам?»

«Ни в коем случае. Мне нужно вернуться в Ле-Шатанье вовремя, чтобы забрать подругу. Может, я могла бы сходить в туалет перед тем, как мы уйдем?»

«Конечно. Габриэль, вы покажете это мадам Крейг?» Мадам Гебрек начала складывать тарелки на тележку.

«Конечно. Сюда».

Дверь с террасы вела прямо в длинный, несколько перегруженный мебелью салон, прохладный и приглушенный после жары и яркого света снаружи. Его глубокие подоконники были затенены закрытыми ставнями и заставлены безделушками. Стены были увешаны картинами; рядом с дверью висела оригинальная масляная картина с изображением Порт-де-Севенн, и Мелисса остановилась, чтобы рассмотреть ее.

«Вы знаете, кто это сделал?» — спросила она.

Мадам Делон оглянулась через плечо, прежде чем ответить. «Старая подруга Антуанетты, с которой мы дружили много лет», — сказала она осторожно.

Мелисса указала на небольшой светильник над картиной. «Можно?»

Мадам Делон пожала плечами. «Полагаю, да».

Мелисса нажала на выключатель. Желтоватая лампа создавала иллюзию солнечного света, заливающего холст, и она отступила назад, чтобы полюбоваться эффектом.

«Хорошо», — сказала она спустя несколько мгновений. — «Моя подруга — художница, ей понравится».

Мадам Делон ничего не сказала. Она вывела Мелиссу из комнаты в небольшой холл и указала на дверь с другой стороны. «Вот эту», — сказала она.

Возвращаясь из ванной, Мелисса остановилась перед шкафом, заставленным фотографиями в рамках. Большинство из них были с Аленом в разные периоды детства и юности, некоторые — одни, некоторые — с матерью. Была и свадебная фотография; годы выцвели, но не сияние улыбки невесты. Ее жених, солдат в форме, стоял рядом с ней с напряженным видом.

«Месье Гебрек еще жив?» — тихо спросила Мелисса, хотя ей казалось, что она уже знает ответ.

«Увы, нет, мадам, он погиб на войне».

Мадам Гебрек проводила их до машины. Книга, которую Мелисса купила ранее, лежала на пассажирском сиденье; когда она попыталась ее убрать, она выскользнула из упаковки. Мадам Гебрек резко воскликнула.

«Ты купил эту книгу?» Черные глаза, которые еще мгновение назад сверкали от хорошего настроения, стали жесткими, почти сердитыми.

«Да, я получила его сегодня утром в Алесе», — сказала Мелисса, удивленная такой реакцией. «А ты знаешь этот вирус?»

'Я знаю это.'

«Возможно, вы не рекомендуете это? — сказал продавец в книжном магазине…»

«Фу, и так сойдет». Мадам Гебрек скривила губы и сделала пренебрежительный жест, словно избегая контакта с чем-то неприятным. «Автор — историк, уважаемый многими, но он не всегда проверяет свои так называемые факты. Я тоже пишу книгу об этом периоде… она будет точнее этой, уверяю вас».

«Я обязательно куплю экземпляр». Мелисса поспешно запихнула книгу обратно в помятую упаковку и убрала её с глаз долой, затем протянула руку. «Большое спасибо за вашу помощь, мадам, и за ваше гостеприимство. Было очень приятно познакомиться с вами».

«Мне тоже было очень приятно», — сказала мадам Гебрек. Она говорила тепло, но ее прощальная улыбка не доходила до глаз, а вокруг губ виднелись жесткие морщинки.

Все надежды Мелиссы узнать от мадам Делон, что скрывается за вспышкой гнева мадам Гебрек, не оправдались. Ее осторожные попытки выяснить причину произошедшего во время поездки обратно в Андузе встречались односложными ответами, которые твердо, но вежливо указывали на то, что это ее не касается.

Ей очень хотелось бы знать, какие именно отрывки в книге показались хозяйке неприемлемыми, но было ясно, что единственный способ это выяснить — изучить её самой. Даже так, у неё не было возможности их распознать, а продираться сквозь триста с лишним страниц в поисках какой-то неизвестной ссылки было бы непосильной задачей и, вероятно, не стоило бы затраченных усилий. Это стало неудовлетворительным завершением в остальном плодотворного визита.

Она высадила пассажира в центре Андуза и вернулась в Розиак. До окончания занятий оставался еще час, поэтому она припарковала «Гольф» во дворе, взяла книгу, а затем передумала и вместо этого достала фотоаппарат из бардачка. В воскресенье, во время прогулки к смотровой площадке, у нее его с собой не было, и хотя сейчас, возможно, уже слишком поздно, чтобы запечатлеть лучшие моменты, несколько снимков были бы полезны для описания пейзажа, когда она начнет писать свой роман.

Стало немного прохладнее, подул легкий, но освежающий ветерок. Вскоре она нашла тропу и начала подъем. Дорога стала достаточно широкой, чтобы два человека могли идти рядом, а самые крупные из рыхлых камней были отброшены в сторону. Кое-где на низких ветках развевались обрывки пластиковых лент, немое напоминание о недавней трагедии и последовавшей за ней полицейской операции.

Впереди по деревьям разнеслась серия лязгающих звуков, похожих на падение дерева о дерево; несомненно, Фернан снова был занят ремонтом ограждения. Вскоре после того, как она услышала эти звуки, они прекратились; мгновение спустя она вышла на поляну, где впервые увидела его и поговорила с ним. Там стоял трактор с прицепом, задняя стенка которого была отсоединена. Несколько секций рельсов лежали на земле, еще несколько были разбросаны по земле, а одна была прислонена к концу прицепа, как будто тот, кто занимался погрузкой или разгрузкой, бросил ее в спешке. Фернана нигде не было видно.