Он закрыл глаза. На мгновение в комнате стало темнее — тени сгустились, поползли по стенам, собираясь в одну точку перед котом. Я сразу же понял кого призвал кот — Мрака.

Но сейчас происходило что-то другое.

Тени не просто собирались — они формировались, уплотнялись, принимали очертания. Из клубящейся черноты начали проступать контуры — широкие плечи, массивная шея, тяжёлая квадратная челюсть. Человеческая фигура. Но какая-то несуразная, карикатурная. Было видно, что кот делает это первый раз и выходит так себе. Получился громила из дешёвого боевика: волосатые длинные руки, покатый как у гориллы лоб, маленькие злобные глазки, нос картошкой, на щеке — жуткий шрам.

Существо материализовалось полностью, шагнуло вперёд и встало, заслонив собой тусклый свет лампы.

— А вот так? — произнес Арчи. И запрыгнул громиле на плечо.

— Мы тебя возьмем, Арчи. Только давай ты этого дядьку обратно спрячь в тени, — сказал я, опасливо поглядывая на громилу. — С таким спутником мы до первого перекрестка сможем только дойти, где нас и примут.

— Ну как знаешь!

Громила начал растворяться.

— Арчи, только прошу — голоса на улице не подавай. Алина права — говорящий кот может быть источником многих неудобных вопросов.

— Да я что? Я молчать буду!

— Так что, сегодня вечером? — спросила Алина.

— Да. Вечером, на этом же месте.

Мероприятие наше имело авантюрный характер. Но заполучить эликсир, чтобы минимизировать воздействие отката после использование магии мне хотелось сильно.

Полуночь. Восточное крыло Архива. Алина шла впереди, уверенно, будто всю жизнь только и делала, что кралась по служебным коридорам. Впрочем, для неё это действительно было всю жизнь — просто другую жизнь. Босая, в тёмном платье (которое, как она сказала, осталось тут еще с того злополучного часа ее гибели), она почти сливалась с полумраком. Я нёс её туфли в рюкзаке — на каменных полах пятки мёрзли, но стучать каблуками было бы самоубийством. Надевать служебные тапочки девушка категорически отказалась — первый за столько лет выход в свет и в тапочках? Ну уж нет!

— Лина, — шепнула Алина в пустоту. — Открой проход к грузовому лифту.

Дверь бесшумно ушла в стену. За ней оказался тёмный коридор, уходящий куда-то вниз.

— Лифт в конце, — сказала Алина. — Камеры я отключила на три минуты. Этого должно хватить.

Мы пробежали коридор. Лифт уже ждал — двери открыты, внутри тусклый жёлтый свет. Мы вошли. Кабина дрогнула и поползла вниз.

— Охрана, — выдохнул я. — Что с охраной будем делать?

— Сейчас посмотрим. — Алина прижала палец к виску — жест, оставшийся от прошлой жизни, когда она вызывала интерфейс. Потом поморщилась. — Привычка. — Она вытащила из кармана маленький планшет, который прихватила из «Дельты». — Лина, покажи проходную.

На экране появилось изображение — небольшая комната, стол, мониторы, и за ним охранник в серой форме. Пожилой мужчина, усталый, с кружкой чая в руке. Он смотрел куда-то в сторону, явно не на экраны.

— Иван Степанович, — прокомментировала Алина. — Работает здесь двадцать лет. Ни разу не было нарушений. Любит разгадывать кроссворды, для чего иногда зовёт меня. А еще любит поспать в ночную смену, но сегодня что-то не спит.

— Как мы мимо него пройдём?

— Ворота открываются дистанционно. Ему даже вставать не надо — только нажать кнопку, если система не распознаёт пропуск. Но Лина подменит сигнал с камер на запись, где никого нет. Он увидит пустой коридор. Если, конечно, не будет смотреть прямо перед собой.

— А если будет?

— Тогда нам нужен отвлекающий манёвр.

Из теней в углу лифта раздался тихий голос:

— Я же говорил, без меня вы пропадёте.

Лифт остановился. Двери открылись — перед нами был короткий коридор, заканчивающийся стеклянной дверью проходной. За ней — охранник Иван Степанович, допивающий чай.

— Внимание, — шепнула Алина, глядя в планшет. — Лина подменила видео. На его мониторах сейчас пустой коридор. Но если он поднимет голову и посмотрит прямо…

Она не договорила. Иван Степанович поднял голову и посмотрел прямо на дверь.

— Чёрт, — выдохнул я.

Охранник нахмурился. Ему показалось, что за стеклом что-то мелькнуло. Он встал, неуверенно потянулся к кнопке тревоги.

В этот момент из темноты под его столом раздался отчётливый шорох.

Иван Степанович замер. Опустил взгляд. Под столом было пусто, но шорох повторился — теперь уже из угла комнаты, где стоял шкаф. Явственно кто-то пропищал.

— Мыши, что ли? — пробормотал охранник. Он встал, отодвинул стул, подошёл к шкафу. Открыл дверцу — пусто. Закрыл.

Шорох раздался снова — теперь уже за его спиной, у самого входа.

Охранник резко обернулся. Никого.

— Чтоб тебя… — Он потёр глаза. — Надо меньше крепкого чая пить на ночь.

Он вернулся за стол, но сел уже спиной к двери, поглядывая на тёмные углы, выискивая мышей.

— Сколько раз просил — дайте отравы! Нет, жмотятся! А у самих потом все книги изгрызаны в Архиве. Бардак!

— Давай! — шепнула Алина.

Мы рванули. Я толкнул стеклянную дверь — она открылась беззвучно. Мы проскочили за спиной охранника, буквально в трёх метрах от него. Он не обернулся — в этот момент шорох в углу стал особенно настойчивым, приковывая всё его внимание.

Мы вылетели в тамбур, потом — на улицу.

Летняя ночь окутала нас тёплым, влажным воздухом. Петербург встречал белыми ночами — небо было светлым, прозрачным, с розоватым отливом на горизонте. Где-то за крышами угадывалось солнце, которое так и не решилось зайти до конца. Фонари горели вполсилы, конкурируя с призрачным северным сиянием.

Алина остановилась как вкопанная. Запрокинула голову, жадно вглядываясь в светлое небо.

— Белая ночь, — прошептала она. — Я забыла… я совсем забыла, как это бывает.

Ветер зашевелил её волосы, тёплый, пахнущий Невой.

— Красивый город, — тихо произнесла Алина. А потом, вдруг разразившись радостным смехом, закричала: — Свобода!

Я понял — возвращаться в Архив она точно не собирается и весь этот маневр и помощь с поиском эликсира были лишь для одного — улизнуть из клетки навсегда.

Лето. Белая ночь. Петербургские переулки пахли сыростью и цветущими липами, где-то далеко слышались редкие машины и приглушённый смех запоздалых гуляк.

Мы шли уже минут двадцать. Не спешили. Алина, хоть и вела нас уверенно по лабиринту дворов-колодцев, но часто останавливалась, чтобы рассказать какую-нибудь историю про тот или иной домик или место, с которым у нее были связаны воспоминания. Я девушку не торопил — пусть насладится моментом, она долго этого ждала. Еще больше она комментировала все изменения в облике города, который с последней ее прогулки сильно изменился.

Архив остался далеко за спиной, растворился в серых стенах, одинаковых парадных и ржавых водосточных трубах. Мне вдруг стало смешно. Ситуация то совсем абсурдная — такая очень странная троица гуляет по Питеру: парень из иного мира, девушка, еще день назад бывшая мертвой, из чьего разума создали искусственный интеллект и говорящий кот.

— Долго еще? — не выдержал Арчи. — Ходим какими-то закоулками. Могли прямо пройти, если бы на Третьей улице свернули.

— Не бухти. Скоро уже, — тихо сказала Алина, сворачивая в очередную арку. — К тому же ты сказал, что был уже там.

— Я… — кот растерялся, пытаясь придумать хоть что-то на ходу. — Был! Но я ходил совсем другими маршрутами. Звериными тропами!

— Звериными тропами! — передразнила его Алина. — Знаем мы твои звериные тропы!

Кот фыркнул и пошёл как ни в чём не бывало, слегка подрагивая ушами.

— Алина, — протянул я вполголоса. — Я с котом солидарен. Мы точно не заблудились?

— Точно. Я помню. — Она остановилась у входа в подворотню, прислушалась. — Там дальше начинается зона, которую не патрулирует полиция. Ни обычная, ни магическая. Там свои законы.