Сэнди так и не пришла, но пришёл кто-то другой и мягко тронул Джудит за плечо. Открыв глаза, она заметила, что темнокожая семья куда-то исчезла, а вместо неё подле девочки сидела незнакомая женщина, выглядевшая слишком опрятной для пострадавшей и, пожалуй, весьма эксцентрично для спасительницы.

Девочка предположила, что женщина — какой-нибудь соцработник, хотя на её памяти они одевались иначе:

На незнакомке было элегантное чёрное платье, туфли на каблуке и крошечная шляпка с вуалью. По плечам женщины струились золотистые волосы, а её затенённые тканью изумрудные глаза с любопытством взирали на Джудит.

— Привет, Джейн Доу, — поприветствовала её незнакомка. — Приятно познакомиться, я — Аманда Макбрайд.

— Меня зовут Джудит, — поправила девочка, и, помедлив, уточнила, — Дэвис.

— Конечно, — легко согласилась с ней Аманда Мабрайд, — не может же быть, что здесь десяток Джейн Доу и Джонов Доу, и все они — братья и сёстры? Так записывают тех, чью личность установить ещё не удалось.

Женщина растянула крупные губы в улыбке, сделавшей её лицо чуть менее высокомерным. По правде говоря, не смотря на её красоту, она не понравилась Джудит с первого взгляда, но Сэнди изо всех сил пыталась привить приёмной дочери манеры и не раз повторяла, что даже с неприятными людьми полагается вести себя вежливо. К тому же — если эта женщина с ней заговорила, тому должна быть причина.

Джудит хотелось верить, что причина — Сэнди.

— Мне жаль, дорогая, — сочувственно сказала Аманда Макбрайд, словно прочитав мысли девочки, — но я вынуждена сообщить тебе, что твоя мама погибла.

— Как? — беспомощно молвила Джудит.

Знание подробностей ничего бы не изменило, но вопрос сорвался с губ сам собой. Девочка не оставляла надежду, что произошло чудовищное недоразумение, и эта незнакомка говорит о какой-нибудь другой Сэнди Дэвис. Такое сочетание имени и фамилии встречалось довольно часто.

— Вы ошибаетесь, — набравшись храбрости, возразила Джудит, — откуда вы знаете, что это — моя мама, если вы даже не знали, как меня зовут?

И имя Сэнди она не назвала!

Аманда не рассердилась. Склонив голову, она посмотрела на девочку с интересом, и как той показалось, почти прониклась уважением к её глупой браваде. Джудит часто говорили, что ей стоит усмирить свой строптивый нрав, чтобы не нажить с ним проблем, но сейчас ей было трудно удержать себя в руках. В приютские годы это помогало ей стоять за себя перед более крупными и наглыми товарищами, и, как она уже догадалась, в самозащите скоро вновь возникнет необходимость.

Ведь Сэнди больше нет.

— Видишь ли, милая Джудит, — после паузы заговорила Аманда Макбрайд, — к несчастью, я знаю, кто ты, и что твоя приёмная мама — Сэнди Дэвис. Я искала тебя.

— Почему? — воскликнула девочка, сражённая этим откровением наповал.

Она иначе взглянула на незнакомку: что, если эта Аманда — её родная мать, когда-то бросившая Джудит на произвол судьбы? Вдруг она одумалась и отыскала дочь спустя столько лет, чтобы помочь ей в момент, когда та всё потеряла?

— Потому что ты — особый ребёнок, — сказала Аманда Макбрайд, не подтвердив и не опровергнув догадки девочки. — И по долгу службы я разыскиваю таких, как ты. Ты помнишь, как тебе удалось уцелеть?

Джудит неуверенно покачала головой. Последним её четким воспоминанием была Сэнди, исчезающая в коричневых от грязи водах. Девочка имела смутное представление, как смогла выплыть и попала в это убежище. Она просто очнулась здесь, на этом мате в углу спортивного зала школы, набитого другими несчастными, словно всегда тут была.

— Ты тонула, и спасательная группа ни за что не заметила бы тебя с воздуха, если бы не яркая вспышка. Они подумали, что кто-то выстрелил из сигнальной ракеты, чтобы позвать на помощь, а снизившись, обнаружили тебя, — поведала Аманда.

— Не понимаю, — пролепетала Джудит, но опомнившись, уточнила: — Откуда вы знаете?

— Я могу чувствовать такие вещи, — сказала женщина, — магию. Её след привёл меня в это убежище, и я услышала, что здесь есть малышка, которую спасло «чудо». Увы, твоей маме повезло меньше.

— Магия, — повторила девочка, насупившись.

Она не верила в такие глупости, ещё будучи совсем крошкой, и тем более не верила теперь — среди хаоса и разрухи, в которые ураган превратил окружающий мир. Магия не могла сосуществовать с грязными, дрожащими людьми, потерявшими близких и всё имущество, с раненными и утонувшими. Магия жила на страницах книг и на киноэкране, но не в реальности, провонявшей потом, гнилью размытых болот и химикатов, что вылились в залив.

— Справедливо, — согласилась Аманда Макбрайд, сделавшись задумчивой, — но факт остаётся фактом: Джудит, ты — ведьма, как и я. Я приехала, чтобы забрать тебя с собой. Твоей мамы больше нет, но мы позаботимся о тебе.

— Мы? — с сомнением переспросила Джудит.

— Я и мои сёстры, — таинственным полушёпотом сказала женщина, — мы — Ковен ведьм Луизианы. Тебе уготована честь стать одной из нас.

— Извините, но я вам не верю, — честно призналась девочка.

— Твоё право, — усмехнулась Аманда Макбрайд и, склонившись к ней, добавила, понизив голос: — Но если я не ведьма, то откуда бы я узнала, что ты держишь в руке кольцо, принадлежавшее твоей маме Сэнди?

Джудит вздрогнула и вытащила кисть из кармана. Это вышло неосознанно — заслушавшись странных речей незнакомки, она вслепую нащупала кольцо и стиснула, вцепившись в него как в спасательный круг. Но это ещё ничего не доказывало.

«Впрочем, — тоскливо подумала девочка, — а есть ли у меня выбор?»

Аманда Макбрайд улыбнулась и грациозно поднялась на ноги. Только теперь Джудит смогла оценить её внушительный рост и осанку королевской особы.

Возможно, другой ребёнок на месте девочки позволил бы женщине уйти, но Джудит предалась весьма приземлённым размышлениям: она вдоволь оплачет свою утрату, но после. Её абсолютно не прельщала перспектива делать это в новом государственном учреждении для сирот, представлявшем из себя крайне мерзкое местечко. Джудит не рассчитывала, что её снова удочерят: ей уже повезло с Сэнди, но тогда она была куда младше. Как правило, приходили за малышней, а у девочки ни семи, ни тем более десяти лет практически не было шансов.

Джудит, брошенная родителями, не могла устоять, когда кто-то предлагал ей хотя бы подобие семьи.

Она решительно встала и быстро нагнала женщину.

Аманда Макбрайд протянула ей свою крупную бледную кисть.

— Я рада, что ты сделала правильный выбор, — похвалила она.

***

Джудит быстро пожалела, что повелась на речи загадочной Аманды Макбрайд: приют заметно выигрывал на контрасте с обиталищем «ведьм».

Новая благодетельница привезла девочку в жуткий, покосившийся дом, затерянный в глухом лесу на севере штата, ко всему прочему населённый толпой неприветливых женщин в чёрной одежде. И хоть эти земли располагались на возвышенности, и сюда не добралось стихийное бедствие, выглядело здание так, будто пережило не один ураган и вот-вот рухнет на голову своим обитателям. Обитательницам. Единственным мужчиной, которого видела Джудит, был пугающе-высокий тип цыганской наружности, служивший Аманде водителем. К счастью, по прибытию он тут же куда-то удалился.

Других детей здесь не оказалось, кроме, разве что светловолосой девочки-подростка, выбежавшей им навстречу. Девчонка была одета, как воспитанница строгого католического пансионата из фильмов, и, сложив всё это воедино, Джудит испугалась, что угодила в какую-то секту. Она видела передачу о них по телевизору. Впрочем, она могла бы с этим примириться, если ей предоставят кров и будут кормить, даже если между приёмами пищи и сном придётся неустанно молиться.

— Это Джудит, — Аманда подтолкнула новенькую к блондинке, — теперь она будет жить с нами. А это — моя дочь Мелисса. Она присмотрит за тобой и поможет тебе освоиться. Вы сможете жить в одной комнате. Мелисса, выдашь Джудит всё необходимое?