Джуди двинулась по знакомо-незнакомым улицам, неустанно озираясь вокруг. Она остерегалась, что Итан потащится за ней следом — не в человеческом облике, так в виде ворона. Это заставило девушку настороженно вглядываться в пока ещё редкую листву на деревьях и шарахаться от каждой тени. Постепенно она расслабилась, и прогулка стала почти приятной. Её сопровождала только тишина, нарушаемая собачьим лаем и шумом машин на далёкой крупной магистрали.

В аккуратных коттеджах горели окна, словно светлячки, притаившиеся в лабиринте живой изгороди и деревьев. Мрачная махина особняка Уокеров осталась позади и больше не подавляла Джуди одним своим существованием.

Она вышла к остановке общественного транспорта, не особо рассчитывая на успех, но ей внезапно улыбнулась удача. Она приметила парочку поддатых девиц, выгружающихся из такси, и ринулась к автомобилю, чтобы перехватить водителя, пока он не уехал.

Всучив ему щедрую сумму за внеурочный заказ, Джуди забилась на заднее сидение и задремала.

Она проснулась от остановки автомобиля. Разлепив веки, опухшие от слёз, девушка увидела снаружи тот самый хорошенький домик, где проживала Сэнди с её новой семьёй.

«И что ты намерена дальше делать? — уныло спросила себя Джуди. — Что ты ей скажешь?»

Разумнее было свернуть с намеченной траектории и поискать себе мотель. Переночевать там, а как в мыслях прояснится, вернуться домой. Или в родной мир или… в замок чудовища.

Противного, лживого, пьяного чудовища.

— Да нет же, — прошептала девушка, переминаясь с ноги на ногу у белой изгороди, — никакое он не чудовище… так… маленький врунишка.

Сердце захлебнулось грустной нежностью:

Итан, должно быть, места себе не находит от беспокойства и страшно волнуется. Наверное, парень продолжит пить, всю ночь будет рыдать от безнадеги, биться головой о стену и рвать на себе волосы. Заслужил он или нет, Джуди невольно стало его жаль.

Он любил её, что не вызывало сомнений, но в семье Уокеров, кажется, не умели по-человечески проявлять свои чувства, вот и выходило кое-как.

«Давай, беги обратно и путайся в паутине его лжи!» — пресекла Джуди сердобольные размышления и решительно двинулась к дому Сэнди.

Вконец завравшемуся парню, безусловно, пойдёт на пользу этот урок. Хочет, чтобы Джуд осталась с ним — пусть привыкает говорить всё как есть, глядя в глаза.

Она провела с Итаном чуть больше месяца, а уже смертельно устала натыкаться на тайны за семью печатями. Что будет дальше? Недосказанность — скверный фундамент для построения отношений.

А сама то!

Джуди выпустила из ладони коробку с тестом, которую нервно сжимала в кармане, и вдавила кнопку звонка. Она не особо рассчитывала, что другая Сэнди примет её с распростёртыми объятиями, и не исключала, что незваную гостью попросят уйти.

Девушка уже готовилась трусливо сбежать, когда дверь отворилась, и Сэнди недоумённо воззрилась на незнакомку. Как ни странно, в светлых глазах женщины не было неприязни. Она заглянула Джуд за плечо, проверяя, одна ли она явилась к ней на порог.

— Входи, — вдруг сказала Сэнди и кивком пригласила девушку в дом.

Внутри пахло так вкусно, что желудок Джуди чуть не выпрыгнул наружу, чтобы самостоятельно найти источник головокружительного аромата. Увы, набившись в гости, было бы возмутительной наглостью требовать ещё и еды.

Девушка сглотнула слюну, скопившуюся во рту. Она услышала бормотание телевизора и приглушённые голоса из соседней комнаты и вжала голову в плечи. Джуд рассчитывала избежать встречи с семьей Сэнди.

Женщина провела её через прихожую с лестницей в заднюю часть дома, где располагалось что-то вроде кабинета: помимо письменного стола с компьютером, диванчика и пары кресел, всё помещение заполняли стеллажи с книгами. Стены украшали дипломы и грамоты. Джуд припомнила: муж Сэнди — психолог, и предположила, что он ведёт практику здесь, чтобы не арендовать кабинет.

— Присаживайся, — распорядилась женщина.

Джуди примостилась на краешек кресла и только в этот момент обнаружила, что плачет — парочка слезинок скатилась по подбородку ей на колени. Сэнди протянула гостье пачку бумажных салфеток.

— Почему? — пробормотала Джуд дрогнувшим голосом.

Сэнди приоткрыла холодильник для напитков, вмонтированный в стену, и деловито спросила:

— Хочешь лимонада? Или чего-нибудь горячего? Кофе, чай, какао?

— Нет, спасибо, — выдавила девушка.

Женщина прихватила себе жестянку «колы», заняла соседнее кресло и щёлкнула колечком. Газировка зашипела, словно гремучая змея. Сэнди пригубила, поглядывая на Джуди поверх банки. От этой картины девушка расклеилась окончательно, вспомнив, как они сидели с матерью в пластиковых садовых стульях на их заднем дворике и болтали обо всём на свете.

Иногда они пили пиво. После того Хэллоуина, когда Джуд налакалась пунша, поругалась с Итаном и ввалилась домой в непотребном состоянии, Сэнди Дэвис категорично заявила:

«До своего совершеннолетия вы, юная леди, будете распивать спиртное только под моим присмотром, пока не научитесь делать это так, чтобы потом не было стыдно».

Джуди не научилась, и теперь сомневалась, что уже когда-либо сможет овладеть этим искусством. Скорее всего, ей вообще больше нельзя алкоголь.

Тест в кармане куртки был своеобразным чеховским ружьём; дамокловым мечом, зависшим над шеей девушки, чтобы рано или поздно отсечь её непутёвую голову.

— Почему… — начала она, прочистив горло, — почему вы меня впустили?

— Когда-то и мне довелось попасть в трудную жизненную ситуацию, — честно ответила Сэнди, — потому я считаю себя обязанной помогать тем, кто в беде. Мой муж тоже, если тебе нужна профессиональная помощь, но, кажется, ты здесь по другой причине. Скажем так: это между нами девочками, — закончила она, заговорчески подмигнув.

— Да? — промычала Джуд.

— Я тебя помню, — продолжала не её мать, — в прошлый раз ты приходила сюда с парнем. У вас с ним какие-то трудности?

Девушка опешила — Сэнди всегда отличалась исключительной проницательностью, но сейчас запросто вытащила на свет одну из её главных проблем. Мисс Дэвис так ловко разгадывала людей, что зачастую Джуд казалось, что её приёмная мать умеет читать мысли. Это её насторожило.

— Почему вы спрашиваете? — опасливо уточнила она.

— Он тебя бьёт? — посерьёзнев, спросила Сэнди, спровоцировав у девушки приступ необузданного хохота. Предположение показалось Джуди настолько немыслимым, что ей овладела нездоровая веселость.

Женщина не разделяла её дурашливого настроения, продолжая сверлить гостью пристальным взглядом. Как только Джуд чуть успокоилась, Сэнди указала на её кисть. Девушка заметила красное пятно на своей коже, оставшееся после того, как её кулак вновь встретился с наглой физиономией Итана.

Невероятно, как она вообще не выбила ему парочку зубов!

«Ой, да ладно, — мстительно подумала Джуди, — у него есть огромное состояние семьи, с лихвой хватит, чтобы вставить себе новые».

— Нет, это я его ударила, — призналась она, спрятав улыбку. — Если уж на то пошло, то в наших отношениях — я абьюзерша, а он — невинная жертва.

— Как-то не верится. Ударила, значит, было за что, — подметила Сэнди. Она побарабанила пальцами по подлокотнику, задумавшись, и после паузы осведомилась. — Как тебя зовут?

— Д… Кэрол, — с запинкой ответила девушка.

— Хорошо, Кэрол. Меня зовут Сэнди, но тебе это, должно быть известно, — продолжала не её мать. — Я не буду клещами вытягивать из тебя правду, а расскажу тебе небольшую поучительную историю. В юности я познакомилась с чудесным молодым человеком, мы поженились и первое время были очень счастливы. Бывало, он выпивал и нёс ерунду, потому что верил в какие-то безумные теории заговора, но с кем, скажи, не бывает? К сожалению, это происходило всё чаще. Его паранойя росла — ему постоянно что-то мерещилось. Он сделался вспыльчивым и неуправляемым, я перестала его узнавать. Я наивно надеялась, что смогу исцелить его своей любовью, тем более мы ждали ребёнка. Я считала, что это его отрезвит, но стало только хуже. Он начал поднимать на меня руку — не раз и не два. А в день, когда наша малышка должна была появиться на свет, он окончательно слетел с катушек. Он убил бы меня, если бы…