«Но это был всего лишь поцелуй!» — взвыл он про себя.

Он даже руки не распускал!

И это после стольких лет разлуки, когда вместо своей Джуди ему приходилось довольствоваться каким-то суррогатом. Итану стыдно было в этом признаться, но каждая женщина, с которой он путался за эти годы, имела черты сходства с его пропавшей женой. В том числе и последняя из них — бедняжка-Кэт, затаившая на него смертельную обиду за их некрасивое «прощание».

Или последней теперь считалась Джудит из этого измерения?

Самая точная из всех возможных копий.

Нет, она не считается. Всё не зашло слишком далеко!

Слава Богу!

У Итана возникло нехорошее предчувствие, что сейчас ему и так сильно достанется за этот поцелуй. Не остановись он вовремя, не сносил бы головы, а дальнейшее воспитание Эрвина стало бы обязанностью бабушки-социопатки. И всё почему? Потому что его чёртов папаша не смог удержать член в штанах!

Смог, но и облизывать двойника жены было глупой затеей.

— Где Мелисса? Она здесь? — пока мужчина грыз себя за содеянное, Джудит расходилась всё больше. — Тебя не смущает уже даже её присутствие? Знаешь, что, Итан Уокер? Делай, что хочешь, а с меня хватит! Я больше не позволю так с собой обращаться!

— Как? — глупо повторил он, поздно спохватившись, что местному Итану то отлично известно, о чём она говорит и почему вышла из себя.

— Как⁉ — в гневе вскричала девушка. — И ты ещё спрашиваешь?

— Ну…

— Ты не имеешь никакого права смешивать меня с грязью! — выпалила Джудит и вдруг заплакала.

Итана окончательно обескуражили её эмоциональные качели. То ластилась, как брошенная хозяином кошка, то бросалась обвинениями, а теперь ещё и это. Такой резкий перепад температур был вполне в духе его Джуди.

— Джудс, — пробормотал он, захлебнувшись нежностью и тоской.

При виде её слез сердце предательски сжалось. Он сделал то, что казалось правильным и логичным в такой ситуации — попытался снова привлечь её к себе, чтобы утешить, но Джудит выставила ладони перед собой. Её озлобленный взгляд предостерегал от дальнейших поползновений, но внезапно в ней что-то переменилось. Она опять застыла, как в прошлый раз, словно впав в каталепсию.

Внутри неё шла какая-то борьба, и эти глубокие душевные движения отразились в её заметавшихся глазах. Губы мученически изогнулись.

Итану хотелось как-то ей помочь, но он так и не придумал, что сказать.

«Давай-давай, гений, — желчно поторопил он себя, — как на счёт: извини, что местный Итан плохо с тобой обращался, но я не он. Раньше я тоже был мудаком, но, вроде как, исправился. Если тебе нужно поплакать на чьей-то груди — милости прошу!»

«А я пока ещё немного тебя полапаю, воображая, что ты — она».

Последнее точно никуда не годилось.

— Оставь меня в покое, — хрипло выдавила Джудит, будто очнувшись от кошмарного сна, и убежала в дом.

Она оставила ему океан недосказанности и терпкий аромат граната.

«Как же ты жалок», — поморщился Итан, проводив её голодным взглядом. Ему не хотелось, чтобы она уходила. И ещё меньше хотелось возвращаться на этот ужасный приём.

***

После всех потрясений Итан несказанно обрадовался, напоровшись на официанта с подносом шампанского, и схватил не один бокал, а сразу два.

Первый он опрокинул за то, чтобы Аманда Макбрайд свалилась со своих головокружительных каблуков и вдребезги раскроила череп. Второй посвятил Джуди — её грустной версии с красными губами и трагическим надломом роковой женщины из фильмов-нуар. Подле такой, как она, волей-неволей почувствуешь себя Хамфри Богартом, хотя это и не оправдывало триумфального возвращения к прежней гнусной привычке.

Итан решил, что сегодня ему всё равно никуда не деться от нарушения своих строгих правил.

И очень кстати он обнаружил Лорну в компании каких-то старых перечниц и целой бутылки виски. Видимо, её тоже изрядно утомило «приятное» общение с Верховной юга и её свитой. Завидев поддельного сына, Лорна приказала наперсницам оставить их в гостиной наедине, и даже сама любезно налила ему выпить.

— Где эта сука? — сразу спросил Итан, опасливо оглядываясь по сторонам. Старшая Макбрайд была слишком огромной, чтобы притаиться за старинными напольными часами или портьерой, но ему требовалось знать наверняка.

— Уехала, — ответила Лорна, проигнорировав лексику, недостойную её аристократической натуры. Скорее всего, она была полностью солидарна с такой исчерпывающей характеристикой для крайне неприятной ей персоны.

— Так скоро? — удивился мужчина, хотя и испытал заметное облегчение.

— Мы… немного повздорили, — сказала не его мать, явно преуменьшив масштаб катастрофы.

— Немного повздорили? — насторожился Итан. — Это можно считать началом новой войны между Севером и Югом? У тебя, если что, сохранился мундир прапрадеда? Как думаешь, я в него влезу?

Лорна от души расхохоталась, чем несказанно его удивила. Услышанное ей, определённо, понравилось. Чуть успокоившись, но продолжая улыбаться, она сказала:

— Значит, какой-то частью истории нашей семьи ты всё-таки гордишься. Ну… посмотрим, боюсь, что в плечах его придётся расставить. Хотела, кстати, сделать тебе комплимент: ты выглядишь мужественнее моего сына. Чем ты занимаешься в своём мире?

— Я работаю руками, а не шляюсь по благотворительным аукционам и ведьминским туссовкам, — буркнул Итан в бокал с виски, принюхиваясь к напитку. Виски оказался хорош, что было вполне ожидаемо. Другого в этом доме отродясь не держали.

Изящные манеры, утончённый вкус… и кошмарные твидовые пиджаки. Они портили всю картину.

— Он преподавал в колледже, — не без гордости сообщила Лорна.

— Какую-нибудь гуманитарную хрень, — кивнул своим мыслям мужчина, — и окончил, дай угадаю, Гарвард?

— Всё так, — подтвердила она. — А ты?

Он напомнил себе, что не собирался распространяться об их с Эрвином жизни. Беззаботное настроение, посетившее Итана благодаря шампанскому, мигом испарилось. По-хорошему ему вообще нельзя было пить. Слишком легко было снова сорваться. И кто тогда позаботится о его сыне?

Эта коварная тварь с ласковой улыбкой, что великолепно умеет втираться в доверие?

Прокрутив в голове их разговор, Итан зацепился за одну фразу. С его матерью всегда нужно было держать ухо востро и ничего не упускать из внимания.

Дьявол таился в деталях.

— Почему ты думаешь, что я не горжусь историей нашей семьи? — спросил он.

В кои-то веки ему удалось загнать Лорну в угол, но это скорее напрягало, чем приносило моральное удовлетворение от крошечной победы. Существовал риск, что запаниковав, она станет проявлять агрессию, как это с ней частенько случалось.

— Ты взял фамилию Шейна, — помедлив, ответила она, и тут же поспешила оправдаться: — Я слышала, как дети об этом говорили!

— Ага, — хмыкнул Итан, — я в курсе, как ты любишь погреть уши. Но это не всё. Что ещё?

— Твой сын ничего не знает о магии, — презрительно скривив рот, сказала Лорна. — Я думала, что фамилия… и ваш странный образ жизни связаны с тем, что мальчик её не унаследовал, но он же как-то очутился здесь! У него есть способности. А у тебя нет. Что произошло? Как ты их лишился?

— Любопытство сгубило кошку, — усмехнулся Итан и потянулся, чтобы чокнуться с матерью бокалом, но она с обиженным видом отодвинула свой подальше. — Молодец, Лорна! Видишь, можешь же, когда хочешь. Не так то и трудно, правда?

Он испугался, что перегнул палку: дразнить эту бестию — себе дороже. Она спокойно может вести светскую беседу, а через мгновение превратить тебя в сильно прожаренный стейк, и глазом не дрогнув.

— Прекрати, — потребовала Лорна, повышая голос с каждым словом. — Ты должен был сказать мне об этом! Ты всех нас подставил под удар! Конечно, Макбрайд сразу почуяла, что тут дело нечисто! Мне пришлось долго распинаться, выдумывая всякие небылицы, чтобы она поверила! Колдун без магии — это просто уму непостижимо! Это — позор для…