А чуть дальше, на небольшом пригорке, поросшем густыми зарослями…
В общем, из тех кустов нам помахали алой и красной лентами. Высшая нежить была в полном сборе, тоже следила за происходящим.
Разве я могла провалить испытание с такой‑то поддержкой?
Решив, что ни в коем случае этого не сделаю, я попыталась сосредоточиться. С легкостью выкинула из головы Маделин Хаес, а затем, немного повозившись, избавилась и от мыслей о нашем декане.
Стоило в воздухе загореться алыми буквами «СТАРТ», как я легко взбежала по первому бревну. Проскользила по нему, словно пролетела, а затем ласточкой прыгнула… Нет, вовсе не в грязь, а исхитрилась и на лету вцепилась в канат.
Крепления сверху скрипнули, канат качнулся, а я немного ободрала кожу на руках, не привыкшую к подобному с ней обращению.
Но падать не собиралась.
– Может, у меня были в роду обезьяны, – уже скоро бормотала я, вполне ловко взбираясь по канату наверх.
Там я перехватилась за перекладину, а затем за вторую. Преодолела несколько метров на руках по перекидной лестнице – до стенки, по которой следовало взобраться еще выше, цепляясь за прорези.
Так высоко, что, усевшись на самом верху лестницы, у меня едва не закружилась голова.
После этого я перебралась на бревно, которое вело к небольшому «домику» с распахнутыми дверьми и настоящей крышей. Над бревном был натянут канат, за который можно было придерживаться руками, чтобы не сорваться.
Я видела, как это делал стартовавший передо мной парень с факультета Земли.
Но мне такого было не нужно. Я не собиралась ни терять равновесия, ни падать вниз вне зависимости от того, на какой высоте находилось бревно: в метре или в пяти над землей.
Пробежала по нему, кажется, вызвав в толпе зрителей то ли вопль ужаса, то ли восторга. Нырнула в домик, подумав, что, кажется, я иду по дистанции совсем неплохо и к этому времени успела преодолеть примерно ее четверть.
Впереди было еще одно бревно с канатом; этот участок как раз проходил парень из четверки Бриана. Он не слишком уверенно приближался ко второму домику, и я могла бы его настигнуть, а потом и обойти, вырвавшись на дистанцию перед ним.
Как именно это сделать, я пока еще не знала, но решила, что придумаю позже. Пока что я заслужила кусочек печенья.
Оказалось, так думал и… сбежавший вчера из загона яйцекус, который, привлеченный запахом шоколадной сдобы, спрыгнул с крыши.
Кажется, он нацеливался на мой карман. Я едва успела отшатнуться, и зубастая ящерка плюхнулась на пол как раз передо мной.
На это я подумала: надо же, на мое печенье нашелся еще один желающий!
Но отдавать угощение просто так я не собиралась.
Во‑первых, оно мое. Во‑вторых, я решила, что яйцекус может мне еще пригодиться. Так что печенье он получит чуть позже, а для начала ему придется немного потрудиться.
Хотя бы в качестве ускорителя для меня, потому что я вынырнула из «домика» через другой выход. Затем уверенно ступила на бревно и побежала по нему в сторону второго «домика» – туда, куда как раз нырнул участник из Земной четверки.
А за мной во всю прыть несся голодный яйцекус, возжелавший моего печенья, но я была быстрее. Добралась, нырнула в «домик», который оказался занят – там меня поджидал тот самый парень с враждебного факультета.
– Ну что, готова немного полетать, Дельвейн? – издевательским голосом спросил он, и я внезапно поняла как причину его задержки, так и то, что он задумал.
Этот тип собирался скинуть меня с высоты, уверенный, что я не стану применять магию, которая запрещена на первом испытании. А если и применю, то такое тоже ему на руку.
– С ума сошел? – выдохнула я. – Физическая расправа над участниками запрещена!
– Разве? – усмехнулся он и сделал шаг в мою сторону. – Не слышал такого правила.
В следующий момент произошло несколько вещей одновременно.
Во‑первых, до «домика» добежал замешкавшийся яйцекус, преодолевший бревно значительно медленнее, чем Александра Дельвейн. Во‑вторых, я достала из кармана печенье и бросила его…
– Лови! – крикнула я, но вовсе не магу Земли, который был уже рядом, собираясь сбросить меня с пятиметровой высоты. Или же вынудить использовать заклинания для своей защиты, после чего меня бы сняли с состязания.
Но в парня летело печенье, а за ним – разинувший пасть голодный яйцекус, и их встреча была неминуема.
Да, яйцекуса, печенья и мага Земли. И встретились они в точке…
Вы угадали, в той самой.
Челюсти ящерицы с жадным треском сомкнулись, парень истошно завопил, а я…
А что я? Я побежала себе дальше, решив, что печеньем разживусь чуть позже, выклянчив его в столовой. Не стала даже оборачиваться, потому что яйцекусу вряд ли что‑то угрожало, а тот несчастный…
Лазарет, судя по рассказам, в столичной Академии Магов был неплохой, так что его приведут в порядок. Зато, надеюсь, в будущем он больше никогда не будет пытаться скинуть Александру Дельвейн с высоты!
Уже скоро я миновала бревно, после чего еще одно. Прыжок, канат… Лестница под каким‑то невероятным углом, на которую я все‑таки вскарабкалась.
Прыжок на сетку, где я изобразила себя пауком. Взобралась и по ней, после чего снова было бревно, перекладина и труба.
Хорошо хоть, в ней никто меня не поджидал!
А еще повезло, что из‑за своего не слишком высокого роста и хрупкой конституции я могла передвигаться по трубе на четвереньках, тогда как парням, подозреваю, придется проделывать весь путь ползком по‑пластунски, что серьезно замедлит их скорость.
Наконец я добралась до последней лестницы, после чего спрыгнула… Нет, не в грязь, а очень даже грациозно на сухое место рядом с лужей.
– Шесть минут тридцать восемь секунд, – во всеуслышание произнес преподаватель, фиксировавший время. – Пока что лучший результат из стартовавших!
Тут ко мне подошел встречавший на финише куратор Гор и с довольным видом стукнул меня по спине. Да так сильно, что я не удержалась на ногах и упала.
Хорошо хоть, не в грязь, но где‑то рядом с ней.
Так и лежала.
Прислушивалась к встревоженным голосам – судя по ним, сейчас как раз снимали из второго «домика» пострадавшего парня из четверки Земли. Заодно размышляла: Дария нигде нет, хотя наш декан мог бы поинтересоваться, как у меня все прошло на дистанции, встретив на финише.
Но он не встретил.
Зато магистр Гор достал меня практически из лужи, поставил на ноги, отряхнул и извинился. Заявил, что стукнул меня исключительно от радости и гордости за мой отличный результат, но не подозревал, что это вызовет подобную реакцию.
Затем мы немного посмотрели на то, как уносили в лазарет парня с факультета Земли – через портал, конечно же, – и тот, закрывая ладонями пострадавшую часть тела, вопил, что во всем виновата Александра Дельвейн.
– То есть ты приложила его по… гм? – спросил у меня нисколько не смущенный таким поворотом наш звероподобный куратор.
– Приложила, но не я, – призналась ему. – Но да, именно по… гм.
Затем отвернулась и принялась выглядывать Дария, но того нигде не было.
Ну вот как так! – думала я. Это все‑таки отборочные состязания, и после трех стартовавших, из которых один не финишировал, моими стараниями наша команда находилась на лидирующей позиции.
Но декан, похоже, нисколько не интересовался происходящим. Вместо этого он покинул место первого испытания с Маделин Хаес, потому что деканессы тоже нигде не было видно.
Наверное, отправился разбираться со свадьбой, которой никогда не будет, промелькнуло у меня в голове, и со своей фальшивой невестой.
– Надеюсь, он ее все‑таки придушит, – произнесла я и, как оказалось, сделала это вслух.
А еще рядом со мной стояла Гретта, пришедшая узнать, как прошло мое испытание, и выразить восхищение моим результатом. Потому что состава преступления в случившемся во втором «домике» следившие за испытанием преподаватели не обнаружили. Так же как не нашли они маленького яйцекуса, подозреваю, снова притаившегося где‑то на дистанции, поэтому состязания продолжились.
