– Ах так! Вот, значит, как! – пробормотала я. Затем добавила еще громче: – То есть верить вы мне не собираетесь, хотя истинная метка была на моей руке!

Посмотрела на него с надеждой: произведет ли сказанное впечатление, но…

Оно не произвело.

– Ну что же, это еще раз подтверждает все то, что прозвучало на уроке у деканессы Хаес, – выдохнула я. – Когда высшие симбионты попадают на кожу человека, то они проникают внутрь и постепенно захватывают его в плен, что может привести к серьезному снижению мыслительных способностей. Отупению, проще говоря. Но я не могла предположить, господин декан, что на вас оно так быстро сработает!

После чего перехватила предателя‑Колюча в другую руку и позорно сбежала из кабинета, при этом чувствуя себя так, будто проиграла на всех фронтах.

Это был бесславный бой и такое же позорное поражение – вот что за мысль билась у меня в голове, когда я опустилась на колени перед Котиком, обхватила его за шею и спрятала в густой шерсти цербера свое лицо с текущими по нему слезами.

– Как ты мог? – то и дело повторяла я, поглядывая на ковыляющего за мной на зеленых отростках Колюча. – Ты хоть понимаешь, как сильно меня подвел?

Он не понимал, но на всякий случай в очередной раз признался, что вид того человека ввел его в ступор и что‑то внутри него замерло…

– Твой трусливый симбионт – вот что внутри тебя замерло! – возвестила я и сделала это довольно громко, потому что нас никто не слышал.

Все студенты давно уже ушли на следующие пары, но отправляться на занятие по Теоретической Высшей магии у меня не было ни моральных, ни физических сил. Они все были оставлены сперва в кабинете Дария, а затем вытекли со слезами на шею его цербера.

Сейчас мне хотелось одного – печенья, да побольше! – и еще чтобы все меня оставили в покое. Но я и так была почти одна, оставалось лишь избавиться от предателя‑Колюча, извинения которого нисколько меня не утешали.

– Я тебя породила, я тебя и… отправлю домой, – заявила ему. – Немедленно возвращайся в комнату, видеть тебя больше не хочу! По крайней мере до вечера.

Сказав это, я развернулась и направилась в столовую, где давно успела втереться в доверие к главной поварихе.

Мы, ведьмочки, умеем проворачивать и такое, особенно когда нужно решить жизненно важный вопрос со сладостями. Там я собиралась обзавестись заветным печеньем, после чего отыскать смотрителя зверинца и выполнить задание декана. А затем уже вернуться в нашу с Греттой комнату и больше из нее не выходить.

По крайней мере до тех пор, пока не приду в себя после нанесенного мне поражения и не придумаю, что делать дальше.

– Или же ничего не делать? – спросила я у солнца и лавочки, а еще у следовавших за мной Ангха или же Рурха – я видела, как иногда шевелились кусты с правой стороны дорожки.

Издалека и не рассмотреть, кто именно меня сопровождал из Высшей нежити, но их кладбищенские вибрации не перепутала бы ни одна ведьма.

– Давайте я поделюсь с вами печеньем, – сказала я кустам с упырями. – Вот, оставлю на этой лавочке, но дальше за мной не ходите. Мне нужно в зверинец, а там вы всех перепугаете до смерти. Ты тоже не ходи, – повернулась я к Колючу, который в очередной раз проявил свободомыслие, хотя должен был проявить храбрость в кабинете декана. – И печенье, кстати, не для тебя. Не заслужил!

В кустах на противоположной стороне дорожки тоже кто‑то зашевелился, но я была в таких расстроенных чувствах, что решила не обращать на это внимания.

Пусть шуршат сколько им влезет, а потом передерутся за печенье и победит сильнейший; мне главное – поскорее вычистить вольеры, разделавшись со своим наказанием!

И уже скоро я получила задание.

Оказалось, мне нужно привести в порядок место обитания тех самых яйцекусов, в начале учебного год доставленных в академию откуда‑то с гористого юга Элеона. Магически измеренных существ поселили в просторном вольере, окруженном каменной стеной почти в человеческий рост высотой, но за несколько дней те успели погрызть все, что попалось им на пути.

А заодно и раскидать повсюду куски скорлупы, любимое свое лакомство, и обгрызенные овощи вместе с костями – яйцекусы оказались всеядны. Также везде были белесые кучки помета.

Судя по его количеству, яйцекусы неплохо здесь прижились.

Уже скоро мне вручили лопату, метлу и еще несколько ведер, тогда как самих яйцекусов смотритель заранее загнал в домик, где те скреблись и возмущенно вопили.

Иногда между досками мелькали их зеленоватые бородавчатые тела и огромные пасти, которые раскрывались так широко, что стало ясно: если они действительно едят яйца, то эти яйца должны быть размером с мою голову.

– Удачи в работе, – заявил мне смотритель. – Только не вздумайте открывать загородку, мисс, иначе проблем не оберетесь. Сожрут же, – добавил он философски и ушел.

А я осталась.

С остатками печенья в кармане, с самым горестным настроением в душе и метлой в руках.

Наконец я вошла в загон и закрыла за собой дверцу на щеколду, затем для верности накинула на нее еще и защитное заклинание. Подумала, что если юркие, но крайне хищные маленькие ящеры случайно разбегутся по академии, то – поди их поймай!

Заодно они погрызут все… гм… яйца, встреченные у себя на пути, и декан за такое точно отвернет мне голову.

– Потому что я ему совершенно, абсолютно безразлична, – через полчаса жаловалась я яйцекусам, прислонившись к деревянной дверце их каменного домика.

Они шебуршились за стеной, порыкивая друг на друга и клацая огромными челюстями, потому что я просовывала в щели печенье, орошенное моими слезами.

Непрошеными слезами – те сами по себе текли по моему пыльному лицу, подозреваю, оставляя на нем грязные полосы.

До этого я вымела весь вольер и собрала мусор в ведра. Их оставалось лишь вынести на навозную кучу, на которую мне указал смотритель.

Но работа так и не помогла мне забыться.

Раз за разом я вспоминала обо всем, что произошло в кабинете Дария, а еще о том, как я пыталась убедить его, что Маделин – обманщица, потому что его истинная пара – это я.

– А не она, – всхлипывая, говорила я яйцекусам. – Но он мне не поверил. Вот, возьмите, это последнее мое печенье. Знаю, вы проголодались, бедняжки! – Я не только слышала, как урчат их животы, но буквально ощущала исходящий от зубастых малышей голод. – Ничего, сейчас я отнесу ведра с мусором, а затем позабочусь, чтобы вас немедленно накормили. И поставлю этот вопрос ребром – раз вы такие прожорливые, то вам нужно давать больше еды. Уверена, столичная академия от такого не обеднеет.

Но внезапно еда… вошла в вольер сама.

В смысле, одетые в черное незнакомые мне мужчины. В полнейшей тишине они открыли засовы, перед этим сняв мои защитные заклинания. Миновали калитку, после чего двинулись в мою сторону, а вокруг них – я это не только почувствовала, но еще и увидела – принялись закручиваться магические вихри.

Боевые заклинания, промелькнуло в голове, которыми они вот‑вот по мне ударят.

Следом за этой мыслью пришли и остальные догадки.

Во‑первых, я вспомнила, где видела эту парочку в черном. Конечно же, вчера вечером в главном корпусе. На лестнице, когда я спешила прочь из бального зала, а они встретились у меня на пути.

Помню, Гретта еще меня окликнула, и эти двое напряглись, заслышав мое имя.

Затем они стояли на крыльце и крутили головами, словно пытались определить, в каком направлении я скрылась.

Вчера вечером они этого так и не поняли, зато сегодня сумели меня выследить.

Но явились вовсе не для того, чтобы провести опрос и выяснить уровень образования в столичной Академии Магов, а еще узнать, чувствую ли я себя здесь достаточно комфортно. Они пришли меня убивать – ведь именно об этом предупреждал Томас Моор, пообещавший присылать цветы на мою могилку.

Но зачем им от меня избавляться?