В последней фразе прозвучали стальные нотки. Барон в пояснениях не нуждался. В случае провала отставка неминуема.

Ну, а если учесть, в какие тайны Свенвил посвящен, долго он не проживет. Сотрудники его ведомства работают безупречно. Авария с электромобилем, нападение грабителей, сердечный приступ. Вариантов много. Контрразведчик почувствовал, как на лбу выступили капли пота.

— Мы справимся с заданием, ваше высочество, — отчеканил эстерианец. — Разрешите идти?

— Да, — Берд небрежно махнул рукой. — Не подведите меня, барон.

Вскоре дверь за Горном закрылась. Герцог усмехнулся и снова наполнил бокал. Периодически приближенных нужно опускать на грешную землю. А то теряют ощущение реальности. Они почему-то думают, что могут соперничать с правителем.

Глупцы. Одно слово Видога, и зарвавшийся дворянин исчезнет без следа. Незаменимых нет. На пост Свенвила сотни желающих. Теперь барон будет с удвоенной энергией выполнить приказы. Конкуренты дышат ему в затылок.

Берд глотнул вина, встал, включил голограф. На экране появился русоволосый подтянутый капитан. Адъютант тотчас вытянулся в струну.

— Секретный канал с бароном Шервином, — распорядился герцог. — Защита максимальная, допуск нулевой.

— Слушаюсь, — отрапортовал офицер. — Я свяжусь с рубкой управления.

Ждать пришлось минут пять. Процедура непростая. Наконец, экран вспыхнул, и Видог увидел худощавого мужчину лет пятидесяти в мешковатом синем мундире. Бледная кожа, светлые волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Внешность невзрачная, можно сказать даже неприятная. Под стать ей и характер. Занудный, мелочный, мстительный. В общем, личность мерзкая. Однако у Брюса есть одно достоинство — он беззаветно предан владыке Плайда. Что не раз доказывал на деле.

Вот и сейчас Шервин выполнял очень ответственную миссию: присматривал за Гленом Вистейлом, который формально правил страной в отсутствии Берда. Стоит барону только подумать о государственном перевороте, как Брюс тут же отстранит его от власти. Без верного слуги в такой ситуации не обойтись.

— Доложи обстановку, — без всякого приветствия проговорил герцог.

— Рад видеть вас в добром здравии, — губы Шервина расплылись в льстивой улыбке.

Герцог недовольно поморщился.

Порой подхалимский тон приближенных раздражал Видога. Брюс мгновенно уловил настроение правителя. Выражение лица эстерианца изменилось и стало сосредоточенным.

— Пока никаких серьезных происшествий, — продолжил барон. — Даже оппозиционная пресса признает, что военная компания протекает успешно, а потери минимальны. Но полгода большой срок…

— Поясни, — настороженно произнес правитель. — Готовится мятеж?

— Мятеж? — повторил Шервин. — Нет. Ваши враги слабы и разобщены. Речь о другом. Вистейлу не хватает решительности и жесткости. Он чересчур мягок. Многие дворяне, особенно асконские, позволяют себе спорить с ним. Есть случаи открытого неподчинения. В основном, это касается финансовой и имущественной сферы, однако авторитет центральной власти стремительно падает. Я принял ряд мер, но нужного результата не добился. Созданные прецеденты развязали руки остальным…

— Понятно, — оборвал приближенного Берд. — Мерзавцы почувствовали волю. Пора снова сжать кулак. Я быстро поставлю всех на место. Операция на Тесте завершена. Через несколько дней флагманский корабль стартует к Плайду. Придется преподать подданным урок. У меня есть отличный план. Свяжись с Клевилом. Пусть через полтора месяца к моему прибытию организует хорошее представление. Одна пара бойцов, без сомнения, привлечет внимание дворян.

— Будет исполнено, — сказал Брюс. — В Алессандрии мы подготовим торжественную встречу.

— Это позже, — проговорил герцог. — Праздновать победу еще рано. Сделан лишь первый шаг.

— Вы преуменьшаете свой успех, — вымолвил эстерианец. — Под ударами нашего могущественного флота пали два баронства. Теперь Плайд самая сильная держава на просторах бывшей империи.

— Главное, свалить Грайд, — возразил Видог. — Натан Делвил — вот настоящая проблема. Если удастся устранить его, путь к трону будет открыт. Я захвачу стратегическую инициативу.

— А как же сирианцы и хоросцы? — понизив голос, спросил Шервин.

— Торнвил находится под контролем, а Брину Саттону далеко лететь, — ответил правитель. — Время на моей стороне. Кстати, как идет работа над проектом «Идеальный солдат»? Ты давно не докладывал.

— Были определенные трудности, — произнес Барон. — Барахлила система управления. Но ученые справились. Сейчас десять опытных образцов отправлены на полигон. Если испытания не выявят дефектов, мы начнем массовый выпуск прототипов. Примерно через год вы получите пятитысячную армию.

— Отлично, — сказал Берд. — Они прекрасно дополнят наемников Энгерона.

— Солдаты могут действовать автономно, — заметил Брюс. — Микрочипы с искусственным интеллектом защищены от различного рода излучений. Для них не представляет угрозу ни высокое давление, ни перепады температур, ни безвоздушное пространство. Если расширить сеть участвующих в проекте заводов…

— Нет, — проговорил правитель. — Торопиться не надо. В эту программу я не посвящаю даже службу контрразведки. Утечка информации недопустима. Используйте эффективнее то, что есть.

Отдав еще ряд указаний, Видог выключил голограф. Герцог не спеша вернулся к столу, залпом выпил вино, оперся ладонями на спинку кресла. Беседа с Шервином заставила его изменить планы. После захвата Баронства Гайретского Берд намеревался подчинить сторрианцев. Система Юстины всего в двадцати семи парсеках. Сущий пустяк. Одиннадцать дней и эскадра выйдет на орбиту планеты.

Но что дальше? Потребовать от коричневых тварей солдат и рабов? Сторрианцы — слабая раса, они примут ультиматум. Жалкая горстка кораблей и космических станций не способна оказать сопротивление агрессорам.

Разведчики обнаружили эту цивилизацию двести лет назад. Убогие существа только-только осваивали ядерную энергию. Люди помогли им развиться. Впрочем, Храбровы держали сторрианцев на коротком поводке, не давая союзникам строить боевые суда. Император обещал жителям системы Юстины свою защиту. Возражать они не смели.

Чего добьется герцог, унизив мерзких тварей? Главная ценность Сторры — ее многомиллиардное население. Планета небогата ресурсами. Выгода иллюзорна. От победы не будет даже морального удовлетворения. А вот проблемы возникнуть могут.

Противник тут же воспользуется ситуацией. Делвил обвинит Видога в притеснении нечеловеческих рас, и врага сразу поддержат брайтгезы и альконцы. Сильного флота нет и у них, но зато есть огромные, неплохо оснащенные армии. Нельзя забывать и о везгирийцах. Если они посчитают, что плайдский владыка опасен, и вступят в войну, Берд обречен на поражение…

Такое развитие событий герцога не устраивало. Пожалуй, пока не стоит связываться со сторрианцами. Передышка позволит Видогу навести порядок на Асконе и, тем самым, укрепит его тылы. Правитель тяжело вздохнул. Надо возвращаться в Алессандрию. Но сначала Берд устроит кровавое шоу в Ассоне. Оно отрезвит асконских дворян.

Верховный Хранитель неторопливо вышел из ворот монастыря. Очередная вечерняя прогулка. Сириус уже коснулся нижним краем заснеженных вершин Южных гор. Ледники приобрели странный желтовато-оранжевый цвет. Жара спала, и на плато опустилась приятная прохлада.

Клевил двигался спокойно, размеренно. Нападения он не боялся. Во-первых, подступы к базе оборудованы надежными системами наблюдения, а во-вторых, Торн сразу почувствует чужака. Навык, приобретенный годами длительных тренировок, его не подведет.

Верховный Хранитель преодолел около километра и остановился возле отвесной каменной скалы. Прислонившись спиной к теплой стене, тасконец закрыл глаза. Здесь, вдали от людей, необычайно хорошо думалось. Ничто не мешало сосредоточиться. Из головы Клевила никак не выходил разговор с Лайном Торсоном.

Торн неукоснительно соблюдал кодекс ордена. Все решения тщательно взвешены и не раз обсуждены на Совете. И все же было ощущение, что хранители допустили ошибку. Речь не Берде Видоге. Его устранять нельзя. Только он в состоянии прекратить междоусобицу и объединить страну.