Берд подошел к столу, налил в бокал красного вина, сел в кресло. Начальник контрразведки продолжал стоять. Пока он не вымолвил ни слова.

— А ведь Глуквил неплохо воюет, — после паузы проговорил герцог. — За трое суток добился победы.

— Неплохо, — язвительно выдавил Горн. — Правда, забыл доложить о тринадцати взорванных мостах, уничтоженных промышленных предприятиях и огромных повреждениях в космических доках. На восстановление разрушенной инфраструктуры понадобится не меньше полугода.

— Ну, ну, не придирайся, — усмехнулся Видог. — Успехи очевидны. Планета под контролем, стратегически важные объекты захвачены, дивизии противника блокированы. Не то, что на Корзане…

— Ему просто повезло, — возразил Свенвил. — Гресвилы не сумели должным образом подготовиться к вторжению. Понадеялись на наземную систему обороны. Они даже не пытались скрыться из Бристона. На Тесте нет ни секретных убежищ, ни резервных станций голографического вещания. Мобилизация проведена кое-как и только в центральных районах страны. Оружие до сих пор лежит на складах.

— Но зато генерал избавил меня от барона, — произнес правитель. — И Мэт, и его сыновья мертвы.

— Мои сотрудники взяли бы Обрина живьем, — тут же отреагировал контрразведчик. — Стреляли бы по ногам.

— Нет, ты определенно завидуешь Глуквилу, — иронично сказал Берд и глотнул вина.

— Я действительно не хочу, чтобы вся слава досталась выскочке-коринианцу, — проговорил Горн. — Разработанный им план далеко не безупречен. Взять хотя бы отступление нашего флота…

— Прекратим бессмысленный спор, — махнул рукой герцог. — Есть дела поважнее. Лично займись отбором пленников. Схема обычная: лучших бойцов на Грезу, остальных — Стафу Энгерону. Судно и крейсера сопровождения получишь через две декады. Наемников погрузи отдельно.

— Прошу прощения, ваше высочество, но не рано ли мы избавляемся от них? — спросил эстерианец. — Эти жестокие головорезы мне бы пригодились. Десантники не станут проводить зачистку.

— Намекаешь на то, что на планете может вспыхнуть мятеж? — произнес Видог.

— Ни в коем случае, — поспешно ответил Свенвил. — Для бунта нет ни малейших предпосылок. Пропагандистская шумиха, развернутая на Тесте, дала обратный эффект. Люди напуганы и не хотят сражаться. Обыватели боятся репрессий. Никто не желает повторения корзанских событий. Одна масштабная акция и…

— И они возьмутся на ножи, — оборвал контрразведчика Берд. — Страх граничит с отчаянием. Стоит чуть перегнуть палку и прольется кровь. Не забывай, тестианцы теперь мои подданные. А я справедливый, милосердный правитель, гарант прав и свобод честных граждан. Страна должна жить по общепринятым законам. Война закончена. Что касается наемников, то девятнадцать человек погоду не сделают. Многие из них наверняка ранены.

— Ваша мудрость беспредельна, — льстиво проговорил Горн. — Если я правильно понял, поиски семьи Гресвилов предстоит продолжить мне. Мы перевернем всю планету, но отыщем беглянок.

— Не сомневаюсь, — сказал герцог. — Но, учтите, баронессы не должны пострадать. Клеймо убийцы женщин могущественному владыке ни к чему. Пленниц тихо, без шума отправьте в отдаленный район Корины. Если разразится скандал, их можно будет продемонстрировать журналистам.

Видог осушил бокал и посмотрел на Свенвила. Худощавое тело подано чуть вперед, руки вытянуты по швам, глаза опущены. С виду — сама кротость. Но Берда не проведешь. Барон еще тот хитрец. Ему пальцы в рот не клади — откусит по локоть.

За внешней покорностью скрывается хитрый, рациональный, изворотливый ум. Кроме того, у Горна нет ни принципов, ни привязанностей. Только личная выгода. Ради достижения своей цели он способен уничтожить тысячи, миллионы людей.

Впрочем, именно такой начальник контрразведки и нужен правителю. Свенвил не страдает комплексом вины.

— Какова общая ситуация в мире? — после паузы спросил Видог.

— Истеричные крики в средствах массовой информации прекратились, — ответил барон. — Пришло время вдумчивого, взвешенного анализа. Наше вторжение на Тесту окончательно расставило все точки. Ведущие аналитики говорят о возрождении империи. Споры идут нешуточные…

— Меня не интересуют пустые речи демагогов, — произнес герцог. — Что предпринимает противник?

— Граф Яслогский колеблется, — вымолвил Горн. — Он ни с кем не намерен вступать в коалицию.

— Прекрасно, — усмехнулся Берд. — На это я и рассчитывал. С ним мы разберемся позже.

— Герцог Грайданский и барон Алционский заключили военный союз, — продолжил эстерианец.

— Чепуха, — прокомментировал правитель. — Их государства разделяют семьдесят парсек. Почти месяц пути. В случае нападения на Окру Делвил не придет на помощь Лайлтону.

— Есть сведения, что Натан напрямую беседовал с Брином Саттоном, — осторожно вставил Свенвил.

— А вот это проблема, — сказал Видог. — Похоже, мы сильно напугали соседей, раз Делвил смирил гордость и попросил помощи у заклятого врага. Если грайданцы объединяться с хоросцами, мы упремся в непреодолимую стену. Сколько кораблей у Саттона трудно даже представить.

— Вряд ли Брин простит Натану участие в мятеже и смертьОльгераХраброва, — возразилконтрразведчик.

— Прошло восемнадцать лет, — заметил Берд. — Время лучший лекарь. Сейчас надо думать о будущем. Владыка Хороса ненавидит и презирает Делвила, но еще больше он не хочет, чтобы я стал императором.

— Саттон потребует от Грайда ряда серьезных уступок, — произнес Горн.

— Не исключено, — согласился герцог. — Но это лишь догадки. Подробности переговоров известны?

— Нет, — барон отрицательно покачал головой. — Соблюдался режим строжайшей секретности.

— Нужны ответные меры, — задумчиво вымолвил Видог. — Я свяжусь с графом Талатским. У него довольно натянутые отношения с Брином. Намекну Корлоку, что хоросцы собирают силы для удара. Он поверит и приведет флот в боевую готовность. Саттону придется отсрочить переброску эскадры.

— Блестящий ход, ваше высочество, — сказал Свенвил. — Тот же трюк можно проделать с баронством Прайнским.

— Так и поступим, — произнес правитель. — Да, и подключи пиратов. Пусть патрулируют опасный сектор. Они сразу заметят приближающиеся вражеские суда и оповестят нас.

— Боюсь, Стогрин откажется, — вздохнул начальник контрразведки. — С ним стало тяжело спорить.

— Тогда напомни мерзавцу о том, кто подарил ему базу! — гневно проговорил Берд. — Я быстро уничтожу это бандитское логово. Отправлю к Мимасу группу крейсеров, и они разнесут в клочья Гленторан. Кстати, ты до сих пор ничего не сказал о Торнвил. Почему графиня медлит?

— Не знаю, — пожал плечами Горн. — Октавия не предпринимает никаких активных действий. Корабли в месте постоянной дислокации, войска в казармах. Видимо, ей не хватает решительности.

— Я был о Торнвил лучшего мнения, — сказал герцог. — Баронство Китарское всего в четырех парсеках от Сириуса. Перелет займет два дня. С наглецом Мейганом давно пора покончить. Джози тоже не мешает приструнить. Мохнатые твари продают боевые суда кому угодно. Подобная задержка меня не устраивает. Графиню следует подтолкнуть. А если не удастся…

Видог пристально взглянул на Свенвила. Понять намек правителя труда не составляло. Устранение противников герцога одна из основных обязанностей начальника контрразведки.

— Как идет вербовка агентов в окружении Октавии? — продолжил Берд.

— С переменным успехом, — уклончиво ответил эстерианец. — Близко мы еще не подобрались. Но наши люди во дворце уже есть. Среди разорившихся дворян у Торнвил немало врагов.

— Их и используйте, — произнес Видог. — Организуйте внутренний заговор. Привлеките членов Сената. Не скупитесь. Все расходы окупятся с лихвой. Главное, чтобы к покушению были причастны китарцы.

— Не беспокойтесь, — зловеще сказал Горн. — Факты будут недвусмысленно указывать на Мейгана.

— Поторопитесь, генерал, — вымолвил правитель. — Я не хочу, чтобы Натан Делвил нас опередил. Союз Грайда, Китара и Цекры поставят графиню на колени. Это нарушит мои планы. И учтите, ошибки недопустимы.