— Что привело вас к нам? — поинтересовался Мирон Николаевич печальным голосом. Ещё бы — старик узнал о том, что дочь не смогла получить призовое место в конкурсе. Но печаль мужчины была на руку Виталию, поэтому он мысленно потирал руки, считая, что всё у него получится легко и без проблем.

Однако нужно было подать всё так, чтобы умело сыграть на чувствах старика.

— Уважаемый Мирон Николаевич, я приехал сознаться кое в чём… — начал он правильно поставленным, слегка дрожащим, но торжественным голосом. — Сразу скажу, что, несмотря на моё искреннее раскаяние, я полон решимости сделать жизнь вашей семьи счастливой.

Такой подход заставил Мирона Николаевича удивлённо приподнять брови.

— Что вы имеете в виду, Виталий? — осторожно уточнил старик.

И Виталий разыграл драму. Рассказал о том, что долгое время ухаживал за Ириной, оказывая ей знаки внимания и со всеми серьёзными намерениями убеждал её стать его женой в кратчайшие сроки. Всё шло замечательно. Она отвечала взаимностью. И в какой-то миг, увлёкшись блеском звёзд и взаимными чувствами, они впали в прегрешение и провели вместе ночь.

Мирон Николаевич вскочил со своего стула и посмотрел на Виталия с яростью в глазах.

— Да как вы… да как вы посмели?!!!

— Подождите, подождите, отец, — воскликнул Виталий, тоже подскакивая на ноги и протягивая к нему руки. — Я понимаю ваш праведный гнев, но послушайте… Я хотел бы рассказать дальше. Конечно же, я возьму ответственность. Безусловно, это не обсуждается. Ирочка в моих глазах уже моя супруга! Надо только соблюсти формальности. Однако… произошла некая проблема, из-за которой я здесь.

Он сделал короткую паузу, а затем продолжил:

— Дело в том, что её бывший жених Алексей Бастрыкин — он давно соперничает со мной — узнав о нашей с Ириной любви, пошёл на дикую подлость. Явился к ней в моё отсутствие и начал соблазнять… одним предложением. Он пообещал, что пожизненно будет оплачивать лекарства вашему сыну, если она вернётся к нему и выйдет за него замуж. Ирочка, сердобольная душа, не посоветовавшись со мной, не рассказав мне об этой беде — а я, поверьте, ничего не знал о болезни вашего сына — согласилась на это. И он увёз её! Негодный Алексей увёз её к себе в поместье.

Мирон Николаевич покраснел, как перезревший помидор, внутри у него глухо клокотала ярость. В этот момент он ненавидел и Виталия, и Алексея, и всех на свете.

— Да я… да я в темницу вас упеку! — заорал он, из-за чего Виталию пришлось броситься к нему, налить стакан воды и наспех протянуть.

— Выпейте, отец, и не волнуйтесь! Вот так… Всё станет на свои места, поверьте. Просто нужно остановить Алексея — и всё будет хорошо. Я уже пытался поговорить с Ирой, объяснить, что и сам могу обеспечить её брата, но она и слушать ничего не хочет. Не знаю, что Алексей ей наобещал, поэтому я пришёл к вам. Я женюсь на Ирочке буквально через неделю — обещаю. И всё у вас будет хорошо. Я буду хорошим зятем. Я уже обожаю вашего сына, мы прекрасно поладим. Но Алексей — крепкий орешек, и тягаться с ним в данном случае мне сложно. Поэтому у меня к вам предложение. Вы, как отец, как родитель любимой дочери, можете сходить на уединенцию к князю Яромиру и попросить у него благословения на мой с Ириной брак. Получив его, мы сможем одолеть Алексея Бастрыкина и вырвем из его лап бедную, обманутую Иру. У князя Яромира — полнота власти, его слово — закон. Умоляю вас, поспешите! Это жизненно важно.

Мирон Николаевич сделал глоток воды из стакана и без сил уселся обратно в кресло. Весь разговор отнял у него последние силы.

Услышанное казалось ему безумием. Он был шокирован и раздавлен, но… нужно было немедленно что-либо предпринять, пока их семья окончательно не пала. Он тяжело дышал, вспотел, поэтому Виталий бросился обмахивать его какой-то книгой.

— Не волнуйтесь. Вы сможете встретиться с князем Яромиром прямо завтра. Он принимает — я всё узнал.

— Ты… подлец, — выдохнул Мирон Николаевич. — Но если моя дочь будет счастлива с тобой — я тебя прощу. А теперь уходи. Я должен побыть один.

— Да, конечно, — Виталий раскланялся, но уже у двери обернулся и напомнил старику: — Не забудьте: мы с Ирочкой уже муж и жена, остались лишь формальности. Просто попросите княжеского благословения на наш брак и добавьте, что уже давно дали на него согласие. Этого хватит, чтобы князь Яромир согласился.

Мирон Николаевич никак не отреагировал, поэтому Виталий просто ушёл. Когда же вышел за ворота поместья и сел в карету, то грязно выругался.

Анастасия, ожидавшая его здесь, рассмеялась:

— Он оказался слишком упрямым?

— Не то слово, — возмутился Виталий. — Этот старикашка чуть на части меня не порвал. Ну, подумаешь… даже если бы я по-настоящему переспал с его дочерью — разве это проблема? Как будто бы она девственница. Ни за что в это не поверю.

Анастасия хихикнула, но ничего не сказала. Однако подумала о том, что с такой внешностью вряд ли Ирина имела какие-либо отношения с мужчинами в прошлом. Ведь таких олухов, как влюбленный Виталий, в природе, наверное, больше не существует. А Алексей… у него просто временное помрачение, не более того…

* * *

Алексей вернулся в поместье поздно ночью. Я уже спала… точнее, лежала в кровати и любовалась луной, заглядывающей в окно. Не спалось. Я будто ждала его приезда, хотя знала, что не стану спускаться его встречать.

Услышала шум во дворе — и почувствовала тепло в сердце. Вернулся. Интересно, какое желание он загадал?

Наутро служанка принесла мне письмо. Я очень удивилась. От кого оно может быть? О том, что я здесь, знали немногие: брат, его друзья да отец, которому я написала.

Вынув письмо из конверта, я с удивлением прочла восторженное послание Теодора:

— Дорогая сестра, — писал он, — я до сих пор в поместье своих друзей. Случилось невероятное. Сегодня прямо сюда приехал целый княжеский лекарь — тот самый знаменитый Иннокентий, которому уже под сто лет. Послушал меня, расспрашивал, как давно болею, чем питаюсь, как себя чувствую… А потом достал целый чемоданчик лекарств. Да, тех самых, которых так трудно было достать. Того, что он дал, хватит почти на целый год. Я не знаю, что происходит, но это удивительно. Тебе всё-таки присудили награду? Надеюсь, что так. Искренне твой, Теодор.

Я отложила письмо, серьёзно изумившись. Как такое возможно? Кто прислал эти лекарства?

Ответа так и не нашла…

Служанка пригласила меня на завтрак. Сказала, что Алексей уже ждёт меня в малой гостиной.

Я поспешно привела себя в порядок. Волосы остались распущенными. Надела минимум украшений. Вспомнила, как в самом начале по приезде в этот дом Алексей подарил мне жуткое колье. Неужели он был таким? Надеюсь, тот Алексей никогда не вернётся.

Когда спускалась в гостиную, чувствовала, что волнуюсь. Волнуюсь по-настоящему. Мне хочется его увидеть.

Алексей встал мне навстречу из-за стола и подошёл вплотную. Глаза его сияли. Он выглядел таким счастливым, будто в лотерею выиграл.

— Ирочка, дорогая, — он протянул руки, хватая мои пальцы, а я вздрогнула. — Я безумно счастлив сказать вам кое-что. — Да, рук я у него не забрала. — Можете не волноваться о вашем брате. Отныне он всегда будет получать лекарства вовремя и совершенно бесплатно. Пусть ваше сердце обретёт покой. Радуйтесь! Я хочу видеть вас счастливой.

Но как?.. Я всё не могла прийти в себя.

— Сегодня Теодор написал мне, что получил первую партию лекарств. Но откуда они?

А Алексей всё загадочно улыбался:

— Может быть, какая-нибудь фея услышала вас и исполнила ваше желание?

Он явно шутил, но мне было не до шуток.

— Вы что-то знаете об этом? Расскажите немедленно! — потребовала я.

Алексей сразу же посерьёзнел. Его лицо приобрело трепетное выражение.

— Я поговорил с князем Яромиром. Моим желанием было исполнить ВАШЕ заветное желание, и он согласился. Теперь Теодор всегда будет иметь доступ к этим дорогостоящим лекарствам. Это точно, твёрдо и незыблемо!