Он был забавен. И даже мил.

Но в какой-то момент я поймала себя на мысли, что смотрю на него, как на… друга. Надёжного, старательного… но рядом с ним слишком спокойно, и при взгляде на него не ёкает сердце.

И, может, это к лучшему.

Зачем вообще нужны эти мужчины?

А народ всё стекался ко дворцу. Смотря на количество заявленных участников, я даже начала унывать. Их были сотни. Сотни, Карл! Попасть в тройку лидеров будет непросто, а то и вовсе невозможно. Это заставило тренироваться ещё усерднее. Я даже выбрала ещё две песни на выбор, долго колеблясь, какую из них всё-таки спеть.

В какой-то момент мне показалось, что я достигла предела своих возможностей. Тогда решила отвлечься и посмотреть, чем занимается Серафима. С её-то неуемной энергией и живым умом — номер для выступления она наверняка уже придумала. К тому же у неё был огромный стимул в виде Николая под боком.

Направилась гулять по саду, надеясь найти беседку, где они с конюхом обычно обосновывались. Конечно же, я застала их в объятиях друг друга. Когда ветка под моей ногой хрустнула, они отшатнулись друг от друга и дико покраснели, чем вызвали у меня приступ весёлого смеха.

— А это только я! — бросила насмешливо, поднимаясь по деревянной лестнице наверх. — Вам нужно быть осторожнее. Риск — дело неблагодарное: один взгляд из-за кустов — и пиши пропало.

Серафима отмахнулась:

— Кроме тебя здесь никто не ходит. Я этот сад знаю как свои пять пальцев.

— Ну-ну, — только ответила я, усаживаясь рядом с ней на лавку. — А теперь рассказывай, чем ты решила своего дядюшку впечатлить?

Глаза Серафимы лукаво вспыхнули.

— А я никому не скажу, — ухмыльнулась она. — Это будет маленький секрет. Посмотришь сама на представлении. У меня есть огромное преимущество: я отлично знаю, что любит дядюшка Яромир. Думаю, у меня получится его удивить.

Я хмыкнула. Мне хотя бы половину её уверенности…

* * *

Алексей…

Гостиница, в которой с трудом нашлись пару свободных мест, Алексею категорически не понравилась. Она была слишком далеко от дворца. Он бы с радостью снял номер получше — поближе, поуютнее. Но сейчас наплыв гостей был столь велик, что выбирать не приходилось.

Молодой человек с брезгливостью оглядел выцветшие шторы, тёмные покрывала на кровати, дощатый пол с облупившейся краской — и раздражённо фыркнул. Ладно уж, придётся потерпеть. Всё равно вариантов нет.

Слуга должен был ночевать с ним в этой же комнате, устроившись на лавке. Алексей распахнул окно и выглянул наружу. Город утопал в солнечном свете. Башни дворца поблёскивали яркими бликами. Поговаривали, что черепица была покрыта тончайшим слоем золота — чтобы давать именно такой потрясающий эффект.

Алексей чувствовал разочарование. Он надеялся поселиться поближе к Ирине. Где теперь её искать? Просто ходить кругами по дворцу и окрестностям в надежде её увидеть? По сути, он примчался сюда только ради неё. Но удастся ли ему вернуть их отношения?..

Глава 36. Просьба о помощи…

Весь оставшийся день я провела одна. Серафима с Николаем ушли куда-то гулять. Брат отправился на прогулку по дворцу — кажется, Серафима выбила для него разрешение для этого. Я же усердно работала над своим выступлением, однако чувства в душе были необычными. Как ни странно, всё это вылилось в новую песню — в крик души, который выплеснулся наружу единым росчерком. Я с изумлением уставилась на кусок бумаги, где запечатлела ожившие строчки своих эмоций.

Что это было вообще?

В одиночестве вернулась в сад к фортепиано и без труда наиграла мелодию. Серьёзно задумалась о том, не спеть ли мне её на выступлении, но она ещё такая сырая, её нужно заучивать. Даже не знаю… Полная растерянность. Пару часов я тренировалась на всякий случай.

Пришла в комнату страшно уставшей и прилегла отдохнуть. Не знаю, сколько проспала, но через некоторое время в дверь моей комнаты постучали, и без спроса в спальню влетела Серафима.

Я подскочила, сонно потирая глаза. Подруга выглядела ужасно. Глаза красные, вся нервная, дерганая.

— Серафима, что случилось?!

Последние остатки сна слетели с разума. Я поспешно обулась и рванула к ней, хватая девушку за плечи. Пришлось её встряхнуть, потому что она никак не могла прийти в себя.

— Рассказывай.

Усадила в кресло и заставила говорить.

Серафима разрыдалась. Сказала, что они с Николаем после прогулки в городе вернулись в свою беседку, а там их застал её кузен Олег. Княжич. Старший сын князевой сестры.

— Увидев меня с конюхом, он устроил скандал, — всхлипывая, пробормотала Серафима. — Пообещал всё рассказать князю Яромиру. Мы с кузеном никогда не ладили. Он всегда меня презирал, насмехался, а сейчас вообще решил меня уничтожить!

Она начала тереть глаза, отчего макияж потёк.

Я удручённо покачала головой. Так и хотелось сказать: «Я ведь предупреждала, чтобы не были такими беспечными!», — но решила, что Серафиму это только добьёт. Не буду упрекать. Нужно что-то придумать.

— Ты уверена, что он расскажет князю?

— Уверена, — Серафима начала рыдать пуще прежнего. — Он очень злой.

— Может быть, можно как-то с ним договориться? В крайнем случае — подкупить?

— Он на это не пойдёт…

Но вдруг она вдруг встрепенулась и посмотрела на меня с надеждой.

— Олег очень дружен с Виталием. С тем, кто свататься к твоему отцу приходил. Они как братья, всё время ходят вместе. Может быть, через Виталия можно было бы попросить?..

Я помрачнела, а Серафима тут же осеклась. Как будто только сейчас поняла, что именно предложила. Смущённо замотала головой.

— Ой, прости, прости. Конечно же, этого нельзя делать. Это поставит тебя под удар.

— Не стоит волноваться, — пробормотала я, потому что уже знала: решение принято.

Да, обращаться к Виталию и остаться ему должной — для меня это было едва ли не смерти подобно. Но разве у меня был выбор? Разве я могла не помочь Серафиме в этом случае?

Да, была раздражена на её беспечность. На то, что не прислушалась ко мне. Но она — моя подруга. И я должна быть за неё в любом случае, что бы ни происходило. Даже если она тысячу раз неправа. Это и есть истинная дружба — когда ты верен дорогому тебе человеку несмотря ни на что. А не отворачиваешься от него, если вдруг он не вписался в твои представления.

Когда я отвела Серафиму в её комнату, вернулась к себе, переоделась, поправила причёску и решительно выдохнула.

Иду к Виталию.

Попрошу его по-человечески. Может быть, в нём есть хоть какая-то совесть, и он не станет требовать от меня чего-либо невозможного. А там — видно будет.

На всякий случай взяла с собой Никиту, но попросила его быть поодаль — желательно, чтобы никто его не видел.

Мы отправились в путь. Насколько я знала, Виталий остановился в гостинице на соседней улице. Эта гостиница была не такой богатой, как та, в которой проживали мы, но там в основном селились богатые купцы.

Виталий обосновался здесь по простой причине — других мест просто не было.

Мне повезло: мы столкнулись с ним буквально на пороге. Правда, он был не один. Рядом с ним ошивалась девица явно благородных кровей. Она вешалась ему на руку, постоянно заглядывала в лицо, щебетала и смеялась.

Он выглядел странным — будто с трудом её терпел. Когда же я подошла и поздоровалась, он едва ли не грубо выдернул руку из её хватки. Его глаза загорелись, на губах заиграла улыбка.

Блондинка вытаращилась на меня. Потом перевела взгляд на него — и так помрачнела, что даже стала выглядеть более смуглой. Кажется, по его реакции она поняла, что Виталий очень рад меня видеть.

— Виталий, кто это? — капризно бросила она, глядя на меня исподлобья. Он проигнорировал её вопрос и шагнул ко мне.

— Здравствуйте, Ирина. Не ожидал увидеть вас здесь. Надеюсь, вы ко мне?

На его губах скользнула самодовольная улыбка. Ах, как мне не хотелось говорить, что я действительно к нему, но пришлось.