Все дружно сделали шаг назад. Фрея вдруг обнаружила, что шнурок развязался, и увлеченно принялась завязывать. Оливия резко заинтересовалась небом. Парни дружно уставились в землю, делая вид, что они вообще-то здесь случайно и, кажется, ошиблись занятием.

Крэг закрыл рот.

Потом открыл снова.

– Валентина в лазарет! – рявкнул он, кивнув двум остолбеневшим парням. – Остальные – десять кругов бегом. Быстро!

Строй ломанулся с места с такой скоростью, будто за ними гнались все демоны бездны. Крэг подошел к Эльзе.

Она невозмутимо подняла на него чуть насмешливый взгляд.

– Я могу идти бегать? – спросила она.

Крэг хмыкнул. Протяжно. Потом еще раз.

– Нет, – протянул он. – Ты остаешься. Будем работать.

Эльза кивнула, и впервые за всё время на ее губах мелькнула легкая, теплая улыбка.

Глава 5. У ректора

Крэг сидел на том же стуле, в той же позе, стараясь не дышать в сторону той же фарфоровой чашки. Только теперь вазочка с конфетами стояла дальше от Крэга, а ректор Вейлон смотрел на него так, будто орк только что сжёг его любимую библиотеку.

– Двадцать шесть, – голос ректора звучал пугающе спокойно. – Двадцать шесть заявлений на перевод с твоего курса, Крэг. За один день.

Крэг молчал.

– Ты понимаешь, что это значит? – Вейлон пододвинул к нему стопку бумаг. – Вот они. Красивые, с гербами, с подписями родителей. Двадцать шесть аристократических семей сейчас в курсе, что их драгоценные отпрыски в панике бегут с занятия боевого искусства.

Орк почесал затылок.

– Ну...

– Ну? – ректор приподнял бровь. – Я тебя просил сделать так, чтобы одна студентка отказалась от идеи стать бойцом. Чтобы она убежала с твоего занятия и больше не приходила. Я тебя просил об этом. Помнишь?

– Помню, – буркнул Крэг.

– И что я вижу? – Вейлон развел руками. – Она не убежала. Она единственная осталась у тебя на занятиях. А убежали все остальные. Двадцать шесть человек! Что ты там такого натворил?!

Крэг вздохнул. Глубоко. Так, что стул жалобно скрипнул.

– Я поставил ее в пару с Валентином де Рошем, – сказал он.

Ректор замер.

– С Валентином? С тем Валентином, который... – он не договорил.

– Который побеждал на всех юношеских турнирах последние три года, – кивнул Крэг. – Да.

– И?..

– И она сломала ему нос с первого удара. Вырубила мгновенно.

Вейлон открыл рот. Потом закрыл. Потом открыл снова.

– Валентину де Рошу? – переспросил он. – Которого сам де Рош-старший тренировал лично? Который в двенадцать лет уложил троих взрослых мужчин?

– Ему самому, – подтвердил Крэг.

Тишина.

– А потом она спросила, – добавил орк, – лечить его или следующего рядом уложить. И посмотрела на остальных.

Вейлон медленно опустился в кресло.

– И они...

– Они сделали вид, что очень хотят бегать кросс, – закончил Крэг. – Весь строй. Двадцать пять человек, включая Фрею из рода Морозовых и Оливию из огненных магов, которая на прошлой неделе вызывала на дуэль троих старшекурсников.

Ректор закрыл лицо руками.

– Крэг...

– Я понял, – перебил орк. – Ты хотел, чтобы она ушла. Но она не ушла. И теперь у меня есть одна ученица, которая заслуживает того, чтобы ее учили.

Вейлон убрал руки от лица и посмотрел на орка долгим усталым взглядом.

– Ты понимаешь, что теперь будет? – спросил он тихо. – Двадцать шесть семей будут требовать объяснений. Родители Валентина де Роша будут в ярости. А эта девчонка... эта твоя ученица... она теперь объект всеобщего внимания. И не только хорошего.

Крэг обреченно кивнул.

– Понимаю, – буркнул он, а сам подумал: «Вот же им не повезло».

– И ты всё равно будешь ее учить?

Орк посмотрел на ректора карими глазами безо всякого сомнения.

– Буду. Она материал. Рабочий хороший материал. С таким работать можно и нужно.

Вейлон вздохнул. Потом еще раз. Потом потянулся к вазочке с конфетами, взял одну, долго смотрел на нее, словно надеялся найти там ответы на все вопросы.

Потом он мучительно выдохнул и выдал:

– Тогда бери эту девчонку в Безумный лес, – распорядился ректор.

Крэг удивленно поднял бровь.

– В лес? Сейчас? Мы же обычно после первого курса отправляем...

– Отправим всех новичков сейчас, – перебил Вейлон. – Твоих и преподавателя Стейза, как обычно. Организуем внеплановую вылазку.

Орк в недоумении молчал, переваривая информацию.

Он знал эти испытания. Боевое крещение, без которого ни один боевой маг не получал допуск к серьезным тренировкам. Каждый первокурсник отправлялся в Безумный лес в одиночку – ну, почти в одиночку. Два старшекурсника наблюдали издалека, готовые вмешаться, если дело совсем плохо. Но ввязываться в бой за новичка им запрещалось. Зверя нужно было убить самому.

Лес был поделен на зоны. Первая – самая безопасная. Если слово безопасно вообще применимо к месту, где даже трава иногда кусается. Там водилась мелочь: кровожадные кролики с острыми, как бритва, зубами; бешеные белки-летяги, способные закусать до смерти; и самая противная тварь во всём лесу – ёжик-скунс. Мерзкий, вонючий, колючий и злой, как тысяча демонов. Его даже убивать не хотели – слишком хлопотно.

Задание всегда одинаковое: убить от трёх низкоранговых тварей. За каждого зверя начислялись баллы – в зависимости от того, сколько эта добыча стоит на рынке. Кролики были самыми дешевыми. За ёжика-скунса давали побольше, но желающих охотиться именно на него находилось крайне мало.

Смысл вылазки прост и жесток: ученик должен прочувствовать страх, боль, понять, что либо он убьет, либо убьют его, а ёжик-скунс еще и опозорит. После такого боевого крещения желание учиться военному делу обычно возрастало в разы. Никто не хотел быть убитым или опозоренным в следующий раз.

– И ты хочешь отправить их сейчас? – уточнил Крэг. – Первокурсников? Внепланово?

– Хочу, – кивнул ректор.

– И, Крэг, – ректор замялся, подбирая слова, – поставь к ней самых... сложных учеников. Ну... – он покрутил в воздухе рукой, – Игниса этого, с его нестабильным пламенем и неожиданными возгораниями. И Тарта из ледовиков. Пусть... походят рядом. Попугают, если получится.

Крэг нахмурился.

– Ты хочешь...

– Я хочу, чтобы она увидела настоящий лес! – жестко рявкнул Вейлон. – Чтобы поняла, куда лезет со своими амбициями.

Он сделал паузу.

Тишина повисла в кабинете. Крэг смотрел на ректора. Ректор – в окно.

– А остальные? – спросил орк.

– Остальные должны вернуться с трофеями и желанием продолжать учиться у тебя, – Вейлон, наконец, повернулся к нему. – Я не подпишу их заявления до возвращения из леса.

Крэг медленно кивнул.

– Принял.

Орк вышел из кабинета ректора и неторопливо двинулся по коридору. Массивные сапоги глухо стучали по каменному полу, но Крэг не замечал ни звука, ни редких студентов, шарахавшихся в стороны при его приближении.

Он думал о девчонке.

Эльза.

Невысокая, с этим ее длиннющим каштановым хвостом до пояса и медовыми глазами, которые смотрели так спокойно, будто она уже всё знала наперед. Маленькая, тощая – по сравнению с ним вообще кроха. Но в момент удара в ней чувствовалась такая собранность и холодная расчетливость, что Крэг невольно хмыкнул.

«Вредить ей совсем не хочется, – подумал он. – А ведь ректор, по сути, именно этого и ждет. Чтобы она либо сломалась в лесу, либо... ну, либо не вернулась вовсе».

Крэг остановился на развилке коридоров. Направо – в тренировочный класс, где его уже ждали двадцать шесть пустых мест и одна ученица. Налево – в хозяйственный корпус, к закромам, картам и снаряжению.

Он свернул налево.

Работы предстояло много. Целая неделя, чтобы подготовить внеплановую вылазку в Безумный лес. И всё из-за одной лекарки.

«Ладно, – мысленно усмехнулся Крэг. – Если уж она идет в лес, пусть идет подготовленной».

Первым делом – ловушки.