Эльза улыбнулась, в ее взгляде читалось понимание и одобрение. Ирма, преодолев легкий шок, сжала кулачки.

– Тогда иди! – сказала полуэльфийка. – Мы будем болеть за тебя громче всех!

Дора улыбнулась и, сделав несколько глубоких вдохов, направилась к месту, где регистрировали участников. Эльза и Ирма остались наблюдать за сражениями.

Еще около часа дрались разные группы драконов. Час пролетел как одно мгновение. Над ареной всё еще висела взвесь пыли и пепла, смешанная с запахом драконьей крови и озона от магических разрядов. Группы сменяли одна другую, стаи демонстрировали слаженность, одиночки – силу и хитрость. Зрители на трибунах, казалось, забыли, как дышать.

И вот в небо взмыли последние участники предварительных боёв. Дора и ее соперник – белый дракон с красной полосой на крыле.

В драконьей форме Дора была стремительным видением из тёмной бронзы и пламени, переливалась на послеполуденном солнце глубокими насыщенными оттенками – от тёмной, почти черной бронзы на гребне и мощных крыльях до бирюзового на брюхе, где чешуйки казались подернутыми легкой патиной.

Она не была самой крупной, среди драконов-самцов попадались настоящие гиганты, но в ее сложении чувствовалась та особая хищная грация, которая отличает охотника от воина. Длинная шея, острые рога и глаза – два ярких изумруда, горящих решимостью и тем внутренним светом, что бывает только у истинных драконов древних кровей. Крылья с серебристыми прожилками распахнулись широко, когда она набрала высоту, а затем сложились для молниеносной атаки на противника. Она дралась яростно, но чисто. Без подлости, без грязи. И когда через несколько минут приземлилась, тяжело дыша, но победительницей, по ее броне пробежали золотистые искры, она довольно усмехнулась, даже не заметив этого.

Вот и всё. Почти все бои закончились. Оставался только финал.

Глава 2. Дерек

Дерек стоял в тени арочного прохода, ведущего на арену, снимал ремень с предплечья. Сквозь каменную толщу доносился приглушённый гул трибун, тысячи голосов сливались в единый требовательный рёв. Они ждали зрелища. Они ждали его.

Он поднял взгляд на противоположную сторону арены, где в таком же проходе застыл силуэт его противника. Дамиан Золотой. Блондин. Волосы цвета спелой пшеницы, уложенные так, будто он только что от королевского парикмахера, а не с разминки. Правильные черты лица, ослепительная улыбка, от которой у девушек на трибунах подкашивались ноги.

Со стороны – идеальный дракон: древний род, богатая семья, безупречные манеры. Все при дворе говорили, что Дамиан – гордость своего поколения.

Дерек знал правду. За сладкой улыбкой пряталась гниль. За красивыми словами – расчёт. Дамиан не дрался – он побеждал. Всегда. Любой ценой. Говорили, что на отборе в академию его соперник упал сам, без видимой причины. Говорили, что на тренировках с ним постоянно случаются «несчастные случаи». Говорили... но никто не мог доказать, «потому что он умён, потому что он всегда оставляет себе пути к отступлению».

Дерек сжал кулак. Он знал Дамиана еще до академии. Их семьи встречались на светских приёмах, на драконьих сборах, на церемониях. Дамиан всегда улыбался. Всегда говорил приятные вещи. И всегда смотрел на Дерека, как на конкурента, которого нужно убрать.

«Ты думаешь, я не видел твоего взгляда? Думаешь, я не чувствовал, как ты ищешь мои слабые места все эти годы?» – хмыкнул Дерек.

Он выбрал эту академию неслучайно. Он мог остаться в драконьих кланах, учиться у старейшин, пробиваться наверх через семейные интриги. Но он хотел другого. Дерек хотел доказать, что сила – это не титул. Не род. Не богатство.

Сила – это то, что ты сделал сам.

Каждый день. Каждый год. С тех пор, как в шесть лет Дерек впервые превратился в дракона и случайно сжёг отцовский кабинет, он совершенствовался. Отец тогда не ругался, улыбнулся и сказал: «Будешь сильным, сын. Но сила без контроля – просто пожар. Учись».

И он учился, когда другие дракончики играли в небе, он отрабатывал удары. Когда они спали, он тренировал дыхание. Когда они сплетничали, он изучал боевые техники старших.

– Дерек, дружище! – донесся через арену приторно-ласковый голос. Дамиан даже не повышал тона, магия усиливала звук. – Не бойся, я буду нежен. Всё-таки нам еще учиться вместе. Не хотелось бы тебя... сильно калечить.

Дерек промолчал. Он только сжал челюсти и вышел на свет.

Правила просты: никаких артефактов, бой до потери сознания или явного преимущества. Магия, когти, зубы, крылья – всё, что дала природа. Честный бой. Драконьи правила.

Они встретились в центре арены в человеческом облике, как того требовал ритуал. Дамиан сладко улыбался, Дерек смотрел в пустоту.

– Начали!

Трансформация произошла одновременно.

Драконы взмыли в небо, и первые секунды боя были прекрасны и страшны одновременно. Два гиганта – красный с золотыми прожилками и золотой, слепяще-жёлтый, кружили в воздухе, выискивая момент для атаки. Дамиан был немного крупнее, массивнее, но Дерек – быстрее. Он уходил от выпадов, нанося точные удары когтями по бокам противника, заставляя того рычать от злости.

– Ты, как муха, Дерек! – проревел Дамиан, выпуская струю пламени.

Дерек едва ушел, сложив крылья и камнем падая вниз, чтобы в последний момент отлететь в сторону.

– Жужжишь, жужжишь, а толку!

Дерек не отвечал. Он копил злость. Ждал момента.

И момент настал. Они сошлись в лобовой атаке – грудь в грудь, когти в когти, пасти в попытке достать горло соперника. Сила была примерно равной, но Дамиан всё же давил массой. И вдруг Дерек почувствовал резкую, обжигающую боль в правом плече, словно кто-то выстрелил раскалённым железом в плечо.

Он дернулся, потерял равновесие, и мощный удар лапой отбросил его в сторону. Он врезался в стену у самых ворот, срикошетил и рухнул на землю, поднимая тучу пыли.

Трансформация сбросила его в человеческий облик, тело само пыталось сохранить энергию, концентрируясь на выживании.

Дерек зашипел от боли и посмотрел на руку. Она висела плетью, из глубокой раны на предплечье хлестала кровь, заливая песок алым. Это не когти. Не зубы. Не магия. Рана была ровной, чистой, словно от лезвия, прошедшего сквозь чешую и плоть, будто сквозь масло. Артефакт. Сукин сын использовал артефакт.

– Вставай, вставай, вставай... – прошептал Дерек, пытаясь подняться, но встать не удавалось. Боль простреливала плечо, затуманивала сознание, рука не слушалась. – Чёрт...

Трибуны гудели. Кто-то кричал, кто-то свистел. Дамиан уже приземлился в центре арены, принимая аплодисменты, которые считал своими по праву. Он даже не смотрел в сторону поверженного противника. Зачем? Победа уже в кармане.

– Дай посмотрю.

Дерек дернулся от неожиданности. Рядом присела девушка. Каштановые волосы длиной до пояса рассыпались по плечам, прикрывая лицо, но он успел заметить медовые глаза, внимательные и спокойные. Обычная форма целителя, зелёная вышивка на груди.

– Ты кто? – выдохнул он. – Уйди, опасно...

– Сейчас будет больно, – перебила она и, прежде чем Дерек успел возмутиться, схватила его за руку и с резким хрустом поставила плечо на место.

Дерек взвыл. В глазах потемнело.

– Совсем охренела?! – заорал он.

Но она уже водила ладонью над раной, и боль начала отступать. Ткани стягивались, кровь останавливалась, но не полностью. Рана осталась, но теперь она была просто глубоким порезом, а не смертельным увечьем.

– Рукой двигать сможешь, – спокойно сказала девушка, даже не взглянув на него. – Не в полную силу, но драться можно.

– Я... Спасибо... – выдохнул Дерек, пытаясь сфокусировать взгляд. – Как тебя...

Она не дала договорить. Вместо ответа она резко ударила его кулаком в солнечное сплетение – не сильно, но точно; и по телу разлилось странное тепло. Словно кто-то зажёг внутри второй костёр.

– Это даст тебе сил, – пояснила она, поднимаясь на ноги. – Минуты на три. Покажи этому индюку, где его место.