— Еда не отравлена, — тихо сказала Лаони. Чет подавился мясной нарезкой и укоризненно воззрился на родственницу.

— Смена блюд, — объявил зычный голос от двери.

— Вина… — Настройщик поднял пустой бокал. Рядом материализовался слуга, тонким ручейком потек рубиновый напиток… — До краев, братишка…

— Вам нравится? — спросил у Михаила сосед справа, потрепанного вида старичок.

— Вы говорите нормально?

— Да. Я не из Ерха. Приехал по торговым делам, попал в драку на рынке и вот, собственно… Светлоликий извиняется передо мной вторую полную луну.

— Ясно. — Михаил задумался — загадки Ерха множились, тая подвох за показным радушием. Средоточие без устали напитывало паранойю, истончая веру.

Омпэк улыбнулся и повелительно взмахнул рукой.

В трапезную дивным видением скользнули танцовщицы. Одетые в прозрачные шелка они струились туманными манящими видениями. Плавные изгибы тел, обрисованные пламенем, играли желаниями и возможностями. Громче заиграла музыка, рождая стремительный вихрь танца. Поток шелка и длинных волос завораживал…

Михаил чем-то подавился. Деликатно кашлянул и совсем близко увидел гладкие икры танцовщицы, которая лихо кружилась на столе, умудряясь не коснуться блюд.

— И красота сия достойна всяческих похвал, — провозгласил Омпэк. — Снедаем беспокойством взор мой. Все ль хорошо у дорогих гостей? Довольны ли они?

— Более чем, — хмуро ответила Лаони. — Мы устали. И разговор к вам есть…

— Как мог забыть я, — горестно воскликнул Светлоликий. Стихла музыка, остановился танец. — Ведь путь проделан вами из-за каря мира. Конечно. Комнаты готовы.

— Нет… — Лаони почувствовала, как сильно вымотала ее дорога. — Благодарю.

— Чтоб скрасить тьму и пустоту ночную, возьмите женщин.

Посмотрев на досадливо скривившуюся Лаони, Четрн хмыкнул:

— Воздержимся мы… Болезнь нам сильно фишки сбила…

Михаилу понравилось это безапелляционное «мы». Он устало кивнул, не в силах пикироваться с Курьером.

— Они болели. Я возьму. Одну, — поднял руку Ор.

Чет забыл выдохнуть в немом вопросе.

— Слуги, проводите, — распорядился Омпэк.

Комната, куда сопроводили Михаила, соответствовала общему убранству дворца — безумно расточительному, не знавшему меры в нагромождении роскоши. На кровати, задрапированной шелками, мог с успехом кувыркаться полк. Но стараниями Чета лежанка приютит лишь одиночество… Настройщик подошел к окну. Далеко внизу горел огнями город Ерх, наполняя ночь жизнью.

Михаил чувствовал — Врата где-то рядом, лишь руку протяни… Завтра Омпэк ответит на вопросы, коих накопилось изрядно за время пребывания в городе. Дворцовые изыски сочились необъяснимой тревогой — вопреки радушию хозяев. Неторопливо раздевшись, Михаил в приступе скромности пристроился на краю королевского лежбища, мимолетно вспомнил о доме и спустя мгновение уснул — день выдался не из легких.

Кроватное ложе бесшумно раздвинулось, сминая шелка. Лежи гость по центру, он бы неминуемо рухнул на блеснувший в темноте клинок. Убийца прицельно глянул на силуэт спавшего и выскользнул из потайного хода. Никаких проблем — рука тверда, а сталь остра.

Глава 7

Михаил всхрапнул во сне и повернулся. Режущая боль в правом боку вывела разум на грань реальности. Он успел заметить холодный блеск стали… Ладонь обожгло.

— Кто?! — Настройщик окончательно проснулся. Вскочил, намереваясь пинком отогнать угрозу… и рухнул на пол, сброшенный одеялом, выдернутым убийцей из-под ног жертвы.

Хищная тень распласталась в броске. Рывок швырнул Михаила на крохотный столик; веером брызнули осколки украшений. Спину пронзила боль.

Короткой вспышкой сознание пронзила мысль о контратаке. Он сместился влево, готовя удар, и едва не лишился руки. Отпрыгнул назад — туда, где под ноги попался край шикарной кровати… Нелепо взмахнув руками, Настройщик опрокинулся на спину. Сверху навалилось горячее потное тело…

Сильный толчок отшвырнул убийцу. Изломанным силуэтом мелькнув на фоне интерьера, враг со звоном преодолел окно и канул во тьму. Остался только быстро затухавший крик…

— Да хоть совсем не спи… — сплюнул Михаил, выпутываясь из шелков. Шум от двери бросил его к перевязи с мечом. Солдаты.

Привычным приемом Настройщик метнулся в ноги нападавшим. Взмах клинка окрасил солдатские икры в кровь. Раздался визг, крики, лязг.

Рождая холодные искры, сталь встретилась со сталью. Михаил понял — все удары ему не парировать. Время замерло толчком сердца…

Яростно скалясь, он стиснул противника в объятиях, послышался сухой треск. Настройщик швырнул мертвое тело в солдатскую кутерьму, сметя вояк вглубь комнаты, и захлопнул дверь.

***

— Ты, сука, меня убить хотел?! — Четрн, восседая на противнике, методично бил его по лицу. Брызги крови расчертили простыни алым узором…

Из темного зева потайного хода осторожно выглянули двое. Один из них кивнул, завидев цель — спину чужака. Холодно сверкнули клинки…

Стены коридора раскачивались перед глазами, точно волны в хаосе шторма. Полутона и краски смазались в тёмно-серое полотно. Михаил бежал, пытаясь обогнать смерть. Очередной поворот вывел его к комнате Чета. У запертой двери толпилась стража, не оставив без внимания новое действующее лицо.

— Стреляйте! — гаркнул старичок, сетовавший за ужином на гостеприимство Светлоликого.

В инерции бега Михаил нырнул вперед — вскользь по циновкам. Стрелы раскрошили облицовку стен. Собрав телом все неровности напольной кладки, Настройщик подкатился к старику и ударил.

— Убит Лорей, наш жрец! Он будет отомщен! — Солдаты наполнили коридор неистовством стали, рубя и пронзая верткий силуэт.

— Бей справа… Вниз, левее, прямо… О, мой клинок, сколь мерзок промах…

Боль ширилась, грозя прервать безумие маневра…

Двери апартаментов Чета с грохотом вылетели из креплений. Их створки, вкупе с двумя телами, снесли Михаила к стенке, где он безвольной куклой растянулся на полу, нелепо поводя руками. Лучники возликовали…

— Не ждали?! — В коридор выметнулся окровавленный Четрн. Не скупясь на удары, он сумел потеснить врага, перерубил протуберанцы стрел, грозившие роде…

— Подъем, Красноглазка!

— Я к Ору, ты к Лао… — Михаил слепо ткнулся в особо рьяного солдата и отбросил вояку прочь. Сознание играло проблесками реальности… Где меч?

Льдистое сияние Тиг-Лога потускнело в багровой дымке, повисшей меж стен. Сноровисто действуя всеми ударными частями тела, Четрн пробил дорогу через стражу и прыжком растворился в игре теней.

— Успей… — Михаил глубоким вдохом прояснил мысли и перепрыгнул замешкавшуюся стражу. Ерханцы, озадаченные внезапным выбором между жизнью и смертью в виду столь яростного сопротивления жертв, медлили…

Дверные створки жалобно скрипнули, Михаил преодолел порог комнаты Защитника и рывком закрыл дверь. Клинки пробили доски, скалясь изломами щепы.

Ор оглянулся. Увидел Мика, кивнул и вернулся к допросу эскорт-танцовщицы. Допрос происходил в полном соответствии с его характером — он выставил женщину за окно, держа за ногу, и время от времени тряс.

— Эклек, бог смерти и пламени холодного властитель, он жертву требовал… Эклек сказал жрецу Лорею, что выбор пал на вас. И много времени прошло с тех пор, но вы не приходили, хотя искали вас до края мира. Потом пришли… — лепетала несчастная.

— Типично… — Михаил припер дверь стулом. Импровизированная баррикада даровала пусть крохотную, но надежду.

— А мне убить велели…

— Отпусти ее.

Ор несколько секунд раздумывал над словами родственника:

— Она упадет. Если отпустить.

— Не смешно! Хетч…

Солдаты ворвались в комнату. Отбросив женщину в угол, Ор метнул в нападавших стол. Переплетение тел исторгло многоголосый вопль боли… Через мгновение крики стихли — димпы скоры на расправу.

Стряхнув багрянец с клинка, Михаил рванул на выход и едва не напоролся на Тиг-Лог.