На экране появилось увеличенное, зернистое изображение орбитальной станции.

— И что же ответил титан? Что ответил новый властелин мира? — Глуб-Морк замер, его глаза горели фанатичным огнём. — Он улыбнулся. И произнёс фразу, которую теперь цитируют все, от глав государств до уличных торговцев хот-догами: «Всё будет хорошо, пока все ведут себя хорошо». Философия бездны, дамы и господа! Философия доброжелательного хозяина планеты!

Роберт выключил планшет. С него достаточно. Мир сошёл с ума. Или, наоборот, обрёл нового, безумного, но до ужаса эффективного санитара. Он допил свой коктейль и перевёл за него пять гриндольфов, с лихвой покрывавших счёт.

Поднялся, потянулся, разминая затёкшие мышцы. Он провалил задание, его наниматель в тюрьме, а цель стала самым могущественным человеком на планете. Прекрасный результат. Резюме испорчено безвозвратно, восстанавливать репутацию придётся с нуля.

«Может, попробовать наняться к Волку?» — мелькнула шальная мысль. У него есть навыки, которые могут пригодиться. Шпионаж, диверсии, ликвидация… Он один из лучших. Но мысль тут же угасла. «Слишком рискованно. Всё же я несколько раз пытался его убить. Руками наёмников, этих рептилий. Дронами, потом из снайперской винтовки, под конец пилотируя Цверга. Волк, может, и санитар, но он не святой. И память у него наверняка отменная. Нет, риск неоправдан. Слишком высока вероятность оказаться на том конце его знаменитого клинка. Или, что ещё хуже, на чаепитии у его кошки».

Всё. Отдых закончен. Пора исчезать. Сменить имя, внешность, легенду. Залечь на дно на пару лет где-нибудь на пыльных окраинах, пока мир не переварит нового короля и не успокоится.

Он неспешной, расслабленной походкой направился прочь от кафе, в сторону элитной парковки, где его ждал верный летающий автомобиль. Серый, непримечательный флайер, который снаружи выглядел как обычная малолитражка, но под капотом скрывал форсированный двигатель и военные системы радиоэлектронной борьбы. Идеальное средство передвижения для человека его профессии.

Воздух был тёплым, но когда он свернул за угол, к уединённой аллее, ведущей к парковке, его внезапно обдало холодком. Таким, какой бывает в старых склепах. Инстинкты, отточенные годами тренировок, взвыли сиреной. Он не остановился, не изменил походки, но всё его тело превратилось в натянутую струну. Он мысленно просканировал окружение: двое зевак у фонтана, семья унитарцев с детьми, робот-уборщик. Никакой видимой угрозы. Но ощущение не проходило.

К нему добавился новый оттенок. Тонкий, едва уловимый аромат дорогого парфюма с нотками ночных цветов. Он дошёл до своего флайера. Приложил палец к сканеру, чтобы открыть дверь. И замер.

На полированной поверхности капота отражались две женские фигуры. Они стояли прямо за его спиной. Подкрались бесшумно, как призраки.

Высокие, стройные, одетые в вызывающе-элегантные чёрно-красные наряды, которые совершенно не вписывались в курортную атмосферу. Длинные, неестественно белые волосы. Идеально бледная кожа у одной и смуглая у другой.

Вампирши. Альпы.

Роберт выпрямился и обернулся. Он узнал их. Конечно, он их узнал. Из досье Грейдера. Из новостных репортажей. Из личных наблюдений за капитаном и его бабами. Из кошмаров любого оперативника, которому не посчастливилось с ними столкнуться.

Рубиновые глаза Кармиллы смотрели на него с хищным, весёлым любопытством, а на губах играла обольстительная, но абсолютно не предвещавшая ничего хорошего улыбка. Её белые волосы, смертоносное оружие, тихо шевелились, словно живые змеи.

Рядом стояла Кристалл, её чистокровная сестрица. Красота этой кровососки была более холодной, аристократической. И во взгляде её алых глаз плескалась откровенная, неприкрытая скука и презрение ко всему сущему, включая самого Роберта.

— Роберт Смит, — промурлыкала Кармилла, делая шаг вперёд. — Человек тысячи лиц. Найти тебя было не просто. Ты отлично умеешь заметать следы и маскироваться. Смотрю, сегодня ты выбрал образ «слегка подгоревшего на солнце туриста». Как… знакомо.

— Он пахнет кокосовым маслом и страхом, — зевнула Кристалл, разглядывая свои ногти. — В основном страхом. Скука.

Роберт Смит сохранял внешнее спокойствие. Пульс ровный. Дыхание глубокое. Руки расслаблены. Но внутри всё сжалось в ледяной комок. Он был профессионалом. Он дрался с суперсолдатами, уходил от эскадрилий дронов, выживал после взрывов. Но это другое. Это встреча лицом к лицу с высшими хищниками. Сверхъестественными существами, для которых человек — не более чем ходячий пакет с соком. Сопротивление бесполезно. Бегство смехотворно. Оставалось только одно — переговоры.

— Чем могу быть полезен, дамы? — его голос прозвучал ровно и спокойно, будто он обсуждал прогноз погоды.

Кармилла усмехнулась шире, обнажая кончики острых клыков.

— О, ты действительно можешь быть очень полезен. Видишь ли, у нашего капитана возникло несколько вопросов. К тебе. Он очень ценит профессионалов. Особенно тех, кто умудрился доставить ему столько хлопот и остаться в живых. Он хочет пообщаться.

«Пообщаться». Смит не был уверен, что означает это слово в лексиконе Волка. Это могло быть что угодно: от предложения работы до показательного вскрытия с последующим развешиванием внутренностей на ближайшей пальме. Пятьдесят на пятьдесят. Шансы не самые плохие, учитывая обстоятельства.

— А капитан, я полагаю, не принимает отказов? — уточнил он, уже зная ответ.

— Отказы? — Кристалл впервые посмотрела на него с живым интересом, словно на диковинное насекомое. — Забавное слово. Я его давно не слышала. Нет, не принимает. Но он приказал доставить тебя в целости. По большей части.

Кармилла сделала ещё шаг, сокращая дистанцию. Её глаза заглядывали ему прямо в душу.

— Так что, Бобби, ты пойдёшь с нами по-хорошему? Или нам придётся немного… поиграть? Обещаю, это будет быстро. Но очень, очень больно.

Роберт Смит смотрел на них. На одну. На вторую. Взвешивал свои ничтожные шансы. Он мог бы попытаться. Рывок, оглушающая граната из потайного кармана, прыжок во флайер… Но, чёрт возьми… Это же альпы, и они знают, что он способен на подобный финт. Он сдохнет быстрее, чем его палец коснётся кнопки зажигания.

Профессионал всегда понимает, когда битва проиграна.

Он медленно, демонстративно поднял руки на уровень плеч, показывая, что не собирается делать глупостей. Внутренний холод никуда не делся, но губы всё же смогли растянуться в подобие улыбки.

— Хорошо, — сказал он. — Я пойду добровольно.

Кармилла победно улыбнулась. Кристалл разочарованно вздохнула.

— Но есть условие, — добавил Роберт.

Обе вампирши удивлённо приподняли брови. Условие? От него? В его положении?

— И какое же? — с насмешкой спросила Кармилла, предвкушая забавный финал.

Роберт Смит посмотрел ей в глаза. Его лицо осталось абсолютно серьёзным.

— Никаких уроков дружбы от кошкодевочки.

На секунду повисла тишина.

А потом Кристалл прыснула. Сначала тихо, потом громче, и, наконец, расхохоталась — холодным, резким, но искренним смехом. Кармилла тоже не выдержала. Она запрокинула голову и рассмеялась — глубоким, грудным, заразительным смехом хищницы, которая оценила шутку своей жертвы.

— Ох, Бобби… — выдохнула она, утирая выступившую от смеха слезинку. — А ты мне нравишься. У тебя есть инстинкт самосохранения.

Глава 29

Островитяне

Солнце над безымянным островом палило с такой яростью, словно твёрдо решило запечь всё живое до хрустящей корочки. Океан, издевательски лазурный и спокойный, лениво катил волны на ослепительно-белый песок. С того момента, как двое беглых преступников торжественно объявили этот кусок суши своим личным королевством, прошло больше месяца.

Идиллия закончилась примерно на третий день.