Заставлять всех нервничать я не собирался, потому слез с Грандхимеры и велел ей ждать, а сам отправился с Фомой в город. Мне любезно предоставили проводную связь до самого Кремля, и я позвонил и сказал, что привёл учёным и Гри Грандхимеру для эксперимента.

Спустя час мобильный лабораторный комплекс уже разворачивался на передовой, и я с улыбкой наблюдал за работой учёных, Гри да подосиновиков, которые носились по горбатому и брали на анализы всё, что только есть у мутанта: кровь, слюну, боевые жидкости из горба и так далее. Горбуша стоически терпел, прекрасно понимая последствия непослушания. Я, ещё когда подчинял его, силой принуждая меня слушаться, дал ему ясно понять место в пищевой цепи. Никакой хитрости, никаких сковывающих цепей. Исключительно сила и доминирование, заставившее этого относительно разумного мутанта преклонить колени да принять мой эфир.

Я завязал непринуждённый разговор с Гри, смотря, как она непринуждённо вносит данные в планшет, прикрытый большим прорезиненным чехлом, защищающим от разрушительного влияния маны.

– Как думаешь, получится?

– Насколько я разбираюсь в Грандхимерах. А я в этом лучший эксперт на сегодняшний день, если не считать тех, кто их создал… К слову, слышала, одна из создательниц где-то в Москве.

– Да. Позвать?

– Было бы идеально, – согласилась Гри. – В целом в моём разуме уже сложена концепция монстрологии и высшей монстрологии сверхсложных видов, но на некоторые вопросы ответа у меня нет. Если она ответит на них – это ускорит разработку и мои исследования.

– Хорошо. Фома.

– Пфи? – с вафелькой во рту повернулся ко мне Фомченко.

– Найди бедовую и направь сюда. Если не сложно.

– Пи-пи?

– Нет, чурчхелы не дам. Ты и так две трети в одну моську захомячил. Можем заскочить на завод, орехов набрать, если хочешь.

– Пфи-пфи, – ответил он, мол, сойдёт, и отправился на поиски Девиль.

– А чем хотела бы заняться, когда мы победим и полностью решим проблему мутантов? Сможем этот процесс превратить в контролируемый, не угрожающий экологии планеты и её биологическому разнообразию?

– Буду искать новый проект и новый вызов. Человеческая психология, современные технологии, астрономия, инженерия… Степень знаний, в которых я нахожусь на уровне пятиклассника, всё ещё весьма высока. А моё стремление к знаниям абсолютно. Познание себя, познание других, познание мира вокруг, познание мира за пределами наших чувств – четыре точки моего исследования, что длится уже не один век и будет длиться не меньше.

– Твоя страсть к науке и исследованиям вызывает у меня исключительное уважение. Нам повезло встретиться при странных обстоятельствах.

– Для меня этот день стал вторым днём рождения, – улыбнулась девушка.

– А хотела бы изучать космос и другие планеты?

– Конечно! Тайны зарождения жизни, тайны эволюции, физика, химия, манипуляции пространством и временем!.. Я прикоснулась ко всем этим областям благодаря магии, но ведь и без магии они тоже работают! Просто по немного другим законам проявляются в реальности. Но основы, заложенные мирозданием, те же. И они практически безграничны!

– А что, если я смогу помочь тебе с этим?

– Вы хотите начать исследовать космос? Я и не знала о подобных амбициях… Это потрясающе!

– Ну, скажем так, у меня есть намёки на проекты по полётам в космос. Но это не более чем баловство. Сперва надо с проблемами здесь, на Земле разобраться. А вот потом… Знаешь, есть люди, которые, как и ты, горят исследованиями. И планируют свою жизнь посвятить космосу. Но есть один нюанс…

– Какой?

– Они не с нашей планеты. Я могу тебя с ними познакомить. И даже помочь стать частью их команды. Что такое? – Мне на лоб легла рука Гри, а следом проверила мои зрачки фонариком.

– Вроде бы не болеете ничем, реакция нормальная…

– Об этом никто не знает. Практически…

Я не хочу тебя отпускать, но если это твоя страсть и мечта – я буду только рад помочь тебе. Но должен предупредить: они опасны и могут поступать не так, как я. Поступки диктуются не доброй волей, а здравым прагматизмом и тысячами протоколов. Возможно, для них такая, как ты, – лишь инструмент, который они будут использовать для решения своих проблем. Подумай, так ли тебе интересен этот опасный космос. Если твоя страсть превыше здравого смысла и ты хочешь познакомиться с этими людьми, пообщаться, попасть на их исследовательскую базу – я приму это и понадеюсь на то, что они тебя не обидят. Если нет, забудем об этом разговоре и будем пытаться сделать наш мир лучше вдвоём. И для людей, и для животных, и растений, и рыб, и насекомых. И даже для мутантов. Ведь такие, как ты, такие, как Фома, – это эволюция, а не мутация. И, пройдя через сложнейшие испытания, вы заслужили своё право на дом на нашей планете. Я в этом убеждён. Места здесь всем хватит.

– А если однажды место начнёт заканчиваться… мы начнём думать о звёздах? О бескрайнем космосе?

– Сомневаюсь, что я доживу до этого момента… Но ты – вполне. Уверен, ты сможешь рано или поздно раскрыть и космические тайны, – улыбался я, чувствуя облегчение после столь открытого разговора.

Гри – особый случай. И я понимаю это, как никто другой. Она обладает потенциалом стать вторым «Священным Древом». Только по-своему… И если вдруг я сам не справлюсь, возможно, именно она – условно бессмертное существо с дикой волей к развитию, с невероятными силой, интеллектом и способностями к адаптации – доведёт вопрос с Орденом до конца.

– Господин, спасибо вам за то, что сказали мне это всё. Я не собираюсь спешить. У меня всё ещё миллиарды нерешённых вопросов здесь, на Земле. Пусть космос подождёт. Уверена, во всей галактике я не найду такого отзывчивого и понимающего начальника, как вы. Потому расставаться с вами я не готова.

– Рад это слышать, Гри. Ну что, помочь тебе с горбатым?

– Спасибо, я сама. Это грязная работа, не для вашего статуса. ГРЫША! – больше играя на публику, чем реально пытаясь привлечь его внимание, позвала Гри своё дитя и отправила к испуганной и злобно скалящейся Грандхимере, которой совсем не нравилось отношение к ней мелких людей вокруг.

Но выбора у него не было. И у меня после разговора с Гри выбора не осталось. Собирателям предстоит испытать ещё одно разочарование… И расставание. Никакого обмена не будет.

***

Джуди. База Собирателей.

– Так. Где же он… А, блин, Фома украл… Пусти козла в огород, а хомяка-извращенца в гардероб… Ладно, выдохнули… Уже завтра мы должны получить результаты отдела испытаний. И мне надо сохранять невозмутимый вид…

Девушка потянулась к планшету, чтобы почитать свежие новостные сводки, составленные ИИ, но передумала. Вместо этого она подошла к тумбочке и достала оттуда вакуумное портативное хранилище с личными вещами. Гипнотизируя взглядом контейнер, она просидела больше пяти минут и всё же ввела код разблокировки.

На койку посыпались памятные вещи, которые она уже очень давно не видела. Детская игрушка, фоторамка, запечатлевшая в зацикленном пятисекундном кадре улыбку и смех молодой женщины и двух очаровательных девочек с веснушками. Они сидели у большого торгового комплекса и были по-настоящему счастливы.

– Мама… сестра Тая… Простите, но, кажется, мне не суждено сдержать обещание… – Джуди прикрыла глаза и прижала к себе рамку.

В памяти промелькнули счастливые моменты детства, радость первой юности и отчаяние при виде их сгоревшего блока на звёздной станции после атаки пиратов.

Джуди не знала, живы ли они. Её эвакуировали, как и всех, до кого дотянулись руки командиров космических кораблей. Десять лет она искала их, надеясь, что сможет найти, сможет отстроить ставшую домом космическую станцию, что станет кем-то великим и значимым и сможет вернуть счастливое время. А потом к ней пришёл агент службы контроля дальних рубежей…

Агент провёл её на засекреченную базу, и там Джуди узнала правду. В том нападении её мама погибла, защищая младшую сестру. Тая же выжила и оказалась в спеццентре, где из неё вышел прекрасный специалист… И она стала членом экспедиционной команды на такой же, как и эта, базе. И Тая, пройдя особую подготовку, способную помочь адаптироваться и выжить во время сверхдолгой миссии, что займёт не одно десятилетие, уже отправилась в свой первый поход.