Ноозика пытливо рассматривала коммодора. В ее взоре можно было прочесть благожелательную иронию.
- О! Вы знаете,- сказала она,- болезнь Мозга ни для кого не была здесь драмой.- Она улыбнулась.- Но я до сих пор не знаю вашего имени.
- Жорж Маоган,- ответил коммодор, спрашивая себя, почему Ноозика говорит все это ему?
- Ну что ж! Имейте в виду, что я не сержусь на вас за то, что вы заразили Мозг, Жорж. Наоборот, меня это развлекло!
В то время, как она говорила, ее служанки хлопотали вокруг. На стол из драгоценного металла с тонкой чеканкой они ставили блестящие корзинки, наполненные фруктами ярких расцветок и серебряные кубки, наполненные пурпурной жидкостью.
Затем в бронзовой стене повернулась створка и появился небольшой бассейн с очень глубокой водой.
У бассейна ожидали три служанки. В руках они держали мази, масла и пурпурную тогу.
- Вам нужно умыться,- пропела Ноозика. Маоган колебался. Такой церемониал смущал его.
К тому же у него не было привычки разоблачаться при такой публике.
- Это у нас такой обычай,- сказала Ноозика,- когда мы принимаем путников.
Она в упор посмотрела на Маогана, с трудом переносившего блеск ее глаз. Но это было также обязательным законом космического кодекса: «Везде и всюду действовать строго по обычаям». На этот раз обычаи мира, куда он попал, казались довольно приятными, и Жорж Маоган начал раздеваться под безразличными взглядами служанок.
- Я должна сказать вам,- проговорила Ноозика,- что мы уже давно не принимаем путешественников. Вре-
мена приключений окончились для империи Антефаэс уже несколько тысячелетий назад…
Она произнесла эту фразу с явной тоской.
- Почему?
- Из-за всеобщего усовершенствования окружающих нас условий жизни уничтожило Его Величество Случай. А без случая приключения невозможны.
- И вы сожалеете об этом?
- Ах! У вас будет полная возможность судить об этом самому,- вздохнула она.
Маоган с удовольствием проплескался добрых полчаса. Это доставило ему чрезвычайное удовольствие и, в то же время, было неожиданно. При выходе служанки натерли его мазями, которые тотчас же уничтожили его усталость. Затянутый в пурпурную тогу, коммодор почувствовал, что его тело, словно обновленное, полно забытой энергией.
- А теперь, садитесь и закусите,- сказала Ноозика.- По обычаю гость только тогда встречается с Повелителем, когда как следует отдохнет от своих странствий.
Служанки пододвинули ему удобное кресло, очень тонко отделанное, и поставили перед ним дымящееся блюдо. И тем не менее, коммодор чувствовал себя не в своей тарелке, натянуто.
Ноозика склонилась к нему. Появились три довольно странных существа с очень широкими лбами и огромными глазами. Они начали играть на гиперлире.
- И какому народу, какой расе вы принадлежите? И с какой вы планеты? - спросила Ноозика.
Маоган, как зачарованный, любовался молодой женщиной и не отвечал.
- Я спрашиваю потому, что ваше прибытие - большое событие для меня,- объяснила Ноозика.- Никогда и никто из жителей Антефаэса не мог с такой силой сопротивляться действию гипноза, как вы…
- Что это за гипноз?
- О! Это так просто, Жорж. Когда пылающая сфера опустилась перед вами, вы не пошли. Это ваше сопротивление дало мне возможность оценить силу вашего характера и психики. Вам было трудно сопротивляться воздействию этого гипноза, по правде говоря, довольно элементарного. Зеленые круги, вообще-то, легко завладевают мозгом тех, кто не встречал их ранее.
Музыка гиперлир все ускоряла свой ритм и становилась прямо-таки колдовской. Мало-помалу, несмотря на все свои усилия, он почувствовал, что отрешается от реальной действительности. Но он находил их идею устроить им проверку с помощью гипнотестов возмутительной и не мог не высказать своего неудовольствия по этому поводу.
- Но для чего поступать с нами таким образом? Мне эта процедура показалась очень неприятной! - сказал он с возмущением.
- Да, я знаю,- вздохнула Ноозика.- Но видите ли, Повелитель правит Империей с помощью гипноза. Так повелось не сразу. Когда Империя стала разрастаться, ею правили семь старейшин, поэтому в этом дворце семь дверей. Каждый из старейшин, избираемых народом, входил во дворец через свою дверь. Но однажды все стало слишком сложным. Огромная Империя выходила из-под контроля людей. Слишком много всего, слишком много событий происходило в одну и ту же секунду в разных местах. Никакие, даже самые современные приборы и методы больше не помогали семи старейшинам управлять Империей. Варвары, космические бандиты, контрабандисты и пираты устанавливали свои законы. И тогда семь старейшин решили построить Мозг. Мозг отвечал всем их требованиям. Он установил порядок. Но семь старейшин забыли об одной вещи.
Ноозика сделала небольшую передышку, выпила глоток пурпурной жидкости и протянула кубок Маогану.
- Они забыли, что Мозг, каким бы совершенным он ни был, все-таки остается машиной; машиной, которая повиновалась одному хозяину,- она в упор посмотрела на Маогана.- Именно это Феакс, теперешний Повелитель Антефаэса понял очень быстро. И в один прекрасный день он свергнул старейшин. Он заставил Мозг работать на себя.
Маоган пил пурпурную жидкость маленькими глотками, но мысль его работала очень интенсивно, возможно, сказывалось действие этого странно-приятного напитка.
- Что же произошло потом? - спросил он.
- Цивилизация Мозга, действительно, родилась в тот момент,- сказала Ноозика.- Все было механизировано до предела, людям больше нечего было делать, и тогда Мозг изобрел гипносны. Сначала их смотрели всего несколько часов в день. Затем люди начали смотреть их постоянно. Здесь же, во дворце, жизнь осталась прежней. Так как Феакс предпочитает пользоваться благами обыкновенного существования. Он не будет смотреть гипносон даже секунду. У него свои капризы и его жизнь бесконечна.
- Бесконечна? - удивленно воскликнул Маоган.
- О! Ну, конечно, мы можем умирать. Достаточно того, что какой-нибудь несчастный случай уничтожит наш собственный мозг. Но медицина нашла способ стабилизировать наш возраст на каком угодно уровне, вылечивать и восстанавливать наши тела. Это может длиться тысячелетиями, так как при наличии Мозга несчастные случаи стали просто невозможными.
