И мгновенно облегчение захлестывает меня. Потому что я понимаю, что знаю его. Как будто я действительно знаю его. Мы встречались всего один раз, на ужине в Чикаго. Но я знаю его.

Его зовут Юрий Волков, и он отец моей лучшей подруги. Ну, вроде того. Ее недавно вновь обретенный биологический отец, который, оказывается, является главой порочной и печально известной семьи русской Братвы.

Но все равно, облегчение растекается по моему сердцу. Все это было ошибкой! Очевидно, это недоразумение. Это какой-то бизнес русской мафии, в который я была втянута. Но он знает меня! Я вздыхаю, улыбаясь с облегчением, и, пошатываясь, бреду к нему.

— О Боже мой, мистер Волков...

— Здесь ты не будешь называть меня так. — Его голос с акцентом напоминает кожу, дым и отличный скотч. Это смесь богатства и грубости. Генеральный директор-миллиардер встречает уличного бойца с голыми руками.

Я моргаю, заикаясь от удивления. Мои брови хмурятся, когда я смотрю на него. — Прости, что?

— Сюда, — хрипло рычит отец моей подруги. Его глаза сузились, превратившись в две пронзительные синие огненные точки, устремленные на меня. — Ты не будешь называть меня мистером Волковым.

Я нервно улыбаюсь. Мы встречались однажды. Но не похоже, что мы старые друзья. Даже на том ужине он, как отец моей подруги Белль, был… холоден. Окутанный тьмой, не говоря уже о силе.

Не говоря уже о том, что этот человек — хладнокровный лис.

Я провела большую часть того ужина, не сводя с него глаз — идеальные точеные черты лица. Густые черные волосы с проседью на висках. Абсолютно пронзительные голубые глаза. Тот факт, что даже по костюму-тройке я могла сказать, что у него тело, высеченное из мрамора, за которое большинство мужчин вдвое моложе его убили бы.

Сейчас на нем похожий костюм. В его глазах все тот же душевный трепет, что и в тот вечер, когда он пировал за изысканной французской кухней.

Но здесь нет свечей. Нет дорогого красного вина. Нет вилок для салата. Только он и я, дрожащие в темноте Черного моря на самой большой яхте, о которой я когда-либо слышала.

— Что происходит? — шепчу я. — Мы... мы знаем друг друга!

Его точеные челюсти крепко сжимаются. Его глаза сужаются. — Прискорбное обстоятельство, — рычит он своим голосом с сильным русским акцентом.

— Мистер Вол... — Я ловлю себя на мысли. — Пожалуйста, мужчины напали на нас во время фотосессии...

— И мои люди застрелили их. Да, я знаю.

Я моргаю, дрожа, когда обнимаю себя. — Мистер Во… — Я хмурюсь, снова беря себя в руки, прежде чем умоляюще смотрю на него. — Пожалуйста, почему я...

— Ты здесь, Ривер, — хрипло ворчит он. — Потому что ты моя. Потому что теперь ты принадлежишь мне.

Это как будто игла проигрывателя в моей жизни внезапно заскрежетала. Он говорит это так же легко, как если бы вы делали заказ у окошка с едой на вынос.

Я моргаю, хмурясь. Должно быть, я слишком голодна. Или слишком замерзла. Или слишком напугана. Потому что, клянусь, я только что слышала, как он сказал...

— Теперь ты моя, — снова шипит он, как будто знает, что я не услышала в первый раз.

У меня отвисает челюсть. — Что? — шепчу я. — Я не понимаю...

— Это не сложно. — Его стальные глаза яростно скользят по мне. — Теперь ты принадлежишь мне. И ты останешься здесь, как моя.

Я сглатываю и внезапно понимаю, что он не шутит. Здесь нет никакого розыгрыша. Никакого Эштона Катчера, мать его. Я буквально в чужой стране, без паспорта, без всякой гребаной одежды, на яхте с вооруженными людьми и лидером одной из самых опасных русских мафиозных семей в мире.

— Отпусти меня, — Я шепчу. — Пожалуйста, мистер...

— Ты получишь свободу. — Его голос подобен охлажденной водке. Он шелковисто-гладкий, но в то же время грубый и с опасным лезвием, как у ножа. И я ненавижу, как это заставляет меня дрожать. Я ненавижу, что это заставляет мое сердце сжиматься, а пульс учащаться.

— Ты получишь свободу, когда поможешь мне.

Я уставилась на него. — Что, простите?

— Когда тебе помогут...

— Какого черта я должен помогать...

— Потому что без этого, — свирепо огрызается он, заставляя меня дрожать. — Без этого у тебя нет свободы, — холодно ворчит он.

Я сглатываю, дрожа. — Мы... мы знаем друг друга. Мы встречались...

— Прискорбное обстоятельство, учитывая то, что должно быть сделано.

Когда он больше ничего не говорит и не предлагает других объяснений, мы просто смотрим друг на друга через вертолетную площадку, и свет отбрасывает зловещие тени на его точеное лицо.

— Отпусти меня, — снова шепчу я. — Отпусти меня.

Он ничего не говорит. Просто молчит.

— Пожалуйста! Мистер Волк...

— Я же просил тебя не называть меня так.

— Хорошо! Прекрасно! — Выпаливаю я. — Юрий, пожалуйста...

— Здесь ты можешь называть меня "сэр".

Я краснею. И мое отвращение к себе растет по мере того, как жар этого слова из его уст касается меня.

— Что?

— Я сказал, что ты можешь называть меня "сэр", — рычит он, не моргая. Без улыбки. Никаких "просто шучу".

— Ты шутишь.

Он ничего не говорит. Он просто поворачивается и рявкает что-то по-русски. Мгновенно из тени материализуется мужчина и кивает ему. Когда Юрий Волков выкрикивает очередной приказ, мужчина снова кивает и поворачивается ко мне.

— Хорошо! Хорошо! Пожалуйста! Пожалуйста! — выпаливаю я в ужасе. — Пожалуйста! Пожалуйста, сэр!

Юрий поворачивается и натянуто улыбается. — Хорошо. Это хорошо.

Во мне расцветает надежда. — Хорошо, я могу идти?

Его улыбка становится тоньше. — Хорошо, что ты учишься.

И вдруг я снова могу закричать. И я кричу. Я зову на помощь, пока мой голос не срывается. Но когда я поворачиваюсь, я знаю, что это бесполезно. Я посреди океана, на лодке этого человека. Я в ловушке. Я в клетке. Я…

— Ты можешь орать сколько хочешь, котенок, — ворчит великолепный, опасный мужчина. — Но я единственный, кто услышит твои крики.

Он делает шаг ко мне, и я ахаю, когда он внезапно нависает надо мной.

— Ты вошла в мое королевство, маленькая птичка, — мурлычет он. — И здесь я король. Здесь все мое, все под моим контролем. — Его губы поджимаются. — Включая тебя.

Мой пульс учащается.

— На твоем месте я бы начал привыкать к этой мысли, — тихо рычит он.

Мое сердце бешено колотится. Кровь стучит в ушах. Мои бедра сжимаются, когда чистый жар от этих пронзительных голубых глаз прожигает меня насквозь

А потом внезапно он поворачивается и, не сказав больше ни слова, уходит.

Ты моя. Теперь ты принадлежишь мне.

Его слова эхом отдаются в самой моей душе, как барабанный бой, когда я смотрю, как он снова растворяется в темноте.

Мои глаза сужаются, когда я наблюдаю за черной точкой вертолета, приближающейся из-за горизонта. Моя рука крепче сжимает хрустальный бокал в моей руке, виски слегка покачивается, прежде чем я подношу его к губам.

Я медленно глотаю, смакуя торфянистый привкус дыма. Затем поднимаю бокал за приближающийся вертолет, похожий на темную хищную птицу, — как будто произношу тост. Не за победу, пока нет. Но тост за первый залп войны.

Я морщусь, но моя решимость тверда, как железо. Возможно, я только что сделал первый выстрел. Но не я поставил нас на грань этой войны. И все равно, если это война, которой хотят мои враги, они вот-вот пожнут плоды проклятого урагана.

Я провожаю взглядом вертолет, приближающийся над морем в гаснущих отблесках заката. Прозвучали первые выстрелы и захвачены первые военные трофеи. В данном случае пешкой, которой можно играть как ферзем на шахматной доске передо мной.

Как я уже сказал, я не подводил нас к краю пропасти подобным образом. Семен Бельский, жадный, толстый, безрассудно помешанный лидер Братвы Бельских, сделал это. В течение многих лет семьи Бельских и Волковых держали… ну, не перемирие. Даже не непростое. Было бы лучше сравнить это с Северной и Южной Кореей, с демилитаризованной зоной между ними. Я игнорирую Семена и его интересы, насколько могу. Он точно так же игнорирует меня и моих близких.