Я справился. Просто сделал то, что нужно. Видел, как была удивлена Надя, и это было важнее любой награды. Я как будто понял, что надо делать.

Машина уже сворачивала на нужную улицу, когда зазвонил телефон. Незнакомый номер. Вздохнув, нажал громкую связь.

– Брагин, слушаю.

– Брагин?! – телефон взорвался отборной руганью. Только спустя минуту я, наконец, понял, что случилось. Это был тот самый заказчик с Обводной, мужик с дорогим телефоном и неприятным взглядом.

– Ваш напарник – настоящий псих Артём! Он избил меня! Я в полицию звоню, я вас по судам затаскаю!

Волна привычного раздражения начала подниматься, но не смогла пробиться сквозь тот спокойный свет внутри от сегодняшнего утра. Даже ругаться не хотелось.

– Дышите глубже, – сказал я ровно, удивляясь собственному мирному тону. – С полицией пока не торопитесь. Дайте мне разобраться. Я с Артёмом свяжусь. За ущерб – всё возмещу. Дайте пару часов.

В трубке – тяжёлое, свистящее дыхание, полное злобы и страха.

– Хорошо. Но если вы сегодня не перезвоните, имейте ввиду, я пойду в полицию.

– Я слово не нарушаю. До связи, – я резко ответил и положил трубку.

Реальность напомнила о себе. Припарковался перед домом, но из машины не вышел. Набрал Артёма.

Он взял почти сразу.

– Архип. Что, уже наябедничал?

– Ещё как. Говорит, ты его чуть не прикончил.

– Да есть такое. Мой косяк. Нос ему сломал.

Тяжёлый выдох в трубке.

Я закрыл глаза. Классический Артём. Прямо в лоб.

– Хорошо, – сказал я без упрёка. – Тест-то сделал?

Артёма ожил.

– Сделал. Жду результат. Но я… я и так уверен, Архип. Она моя. Я чувствую.

– А с Вероникой как?

– Выписывают через пару дней. Согласилась у меня пожить. Я хочу в детской ремонт сделать для Алёнки.

Я слушал и чувствовал, как это странное, светлое спокойствие внутри расширяется, захватывая и его историю. Артём нашёл свою дочь. А у меня ведь тоже теперь дочь есть.

И мне дико, до боли в груди, захотелось поделиться. Выпалить: «Артём, а у меня, брат, тоже дочь родилась! Мия! И с Надей, кажется, появился шанс…»

Слова жгли язык, рвались наружу, но я сжал губы.

Счастье любит тишину. Глупая примета. Но сейчас – я готов был поверить в любую ерунду.

Вместо всей этой лавины чувств я просто сказал:

– Понял. С заказчиком улажу. Просто в следующий раз будь сдержаннее.

– Спасибо, Архип.

– Я завтра заеду к тебе, – пообещал я. Надо было помочь Артёму.

Положил трубку и вышел из машины. Стоял у своего забора, глядя на дом, на турник. Раньше это было всё, что у меня было. Теперь – просто база. Точка отсчёта. Отсюда я буду ездить к ним. Здесь буду копить силы и терпение.

Сейчас нужно было звонить тому хаму, договариваться, ехать, извиняться, работать. Обычная, трудовая жизнь. А вечером я уже знал, что поеду к сыну и к дочке и к Наде. И если она не будет против, ещё одну ночь проведу вместе с ними. Это придавало сил. Снова хотелось жить.

На следующее утро я поехал к Артёму. Вчерашний скандал с заказчиком я замял, хоть и пришлось выложить круглую сумму. Ладно, спишем на издержки производства. Теперь предстояло помочь ему.

Когда я приехал, Артём уже встречал меня в коридоре, лицо мрачное, будто собирался не ремонт делать, а на штурм идти.

– Ну что, художник-оформитель, – бросил я, окидывая его взглядом. – Я смотрю, ты весело проводишь время.

Чувствовалось, что он до сих пор кипит от вчерашнего. Я решил не подливать масла.

– А что такое? – нарочито спокойно спросил он, подходя ближе.

– А то, что наш вчерашний клиент, которого ты чуть ли не до полусмерти избил, грозится заявление писать. Кровищи, говорит, пол-литра потерял!

– Пиздит, – отмахнулся Артём и тут же спохватился.

Да, теперь за языком надо было следить особенно тщательно, тем более любопытная мордочка уже появилась из-за двери.

Я вздохнул. Типичный Артём – сначала действует, потом разгребает. Хотя в этой ситуации… я его понимал. Слишком понимал.

– И что? Пусть пишет, – пожал он плечами, открывая дверь в подъезд. – Он сам первый полез с оскорблениями. Я с ним общался вежливо и прежде чем ударить, предупредил.

– Артём, я понимаю, у тебя нервы, но нельзя же всех подряд бить! – не выдержал я, следуя за ним. – Такими манерами мы всех клиентов разгоним!

Мы прошли в квартиру.

– Архип, эта сволочь начал говорить про Веронику, что она… – он понизил голос, кивнув в сторону комнаты, где возилась Алёнка. – …шалава и Алёну нагуляла. Про мою женщину. При ребёнке. И ты хочешь, чтобы я стоял и слушал? Улыбался и кивал?

Я замялся. Да, в таком контексте… Если бы кто-то при Стёпе так о Наде… Да я бы, наверное, поступил так же или ещё хуже.

– Ну… необязательно было сразу в морду давать, – пробормотал я уже без прежней уверенности, скидывая куртку в прихожей.

– По-моему, очень даже обязательно, – твёрдо сказал он. – Короче, забей на этого придурка. Одним больше, одним меньше. Раздевайся и давай помогай, а то я один до завтрашнего вечера тут маяться буду.

Я покачал головой, но принялся закатывать рукава. Спорить было бесполезно. Да и дело, в общем-то, было сделано.

– Ладно, чёрт с тобой. Где тут твой клей?

Комната представляла собой печальное зрелище: содранные обои, сдвинутая к центру мебель, запах пыли и старого клея. Алёнка сосредоточенно красила жёлтой краской маленький столик, расстелив вокруг газеты. Она посмотрела на меня и робко улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ. И снова вспомнил про свою Мию. Через пару лет у меня своя такая дочь будет.

Мы принялись за работу. Артём отмерял и резал новые, светлые обои с шариками, я намазывал их клеем. Странный выбор, конечно, но не моё дело. Своей доче я бы обои выбрал с волшебным садом, что-нибудь сказочное.

Работа была монотонной, почти медитативной. В тишине, нарушаемой лишь шуршанием бумаги и весёлым сопением Алёнки, Артём вдруг заговорил:

– Архип, я вот о чём думаю… Откуда эти сплетни про Веронику могли пойти? Этот тип вчера не первый, кто такое ляпнул. Моя мать то же самое говорила. Словно весь городок уверен, что она «шастала»».

Я пожал плечами, стараясь равномерно распределить клей по изнаночной стороне полотна.

– Не знаю. Не люблю я эти бабские сплетни слушать. Будь мы с Надей вместе, она бы, конечно, всё разузнала и доложила, а так… Я даже не в курсе.

Сказал это и тут же почувствовал знакомый укол под рёбрами – не от шрамов, а от пустоты, что была теперь на месте нашей прежней жизни, где такие вопросы решались за кухонным столом за чаем.

– А вы с Надей совсем, что ли? – спросил Артём, отрывая взгляд от стены. – Не сойдётесь больше?

– Нет, – коротко и мрачно ответил я, с силой прижимая валик к обоям. – Сказала, что не простит меня. Да и хрен с ней, в общем-то.

Ложь была горькой на вкус. Но признаваться в своих слабых, глупых надеждах даже лучшему другу… Это было слишком. Слишком рано. Я боялся сглазить собственным языком только намечающееся просветление. Раньше не верил ни в бога, ни в чёрта, а теперь был готов поверить во что угодно, лишь бы вернуть свою семью.

Артём вздохнул с сочувствием, но не стал давить.

– Может, всё-таки позвонишь Наде? – осторожно предложил он через минуту. – Просто узнай, не слышала ли она чего. Очень уж хочется понять, кто эту грязь распускает.

Я поморщился, как будто мне предложили выпить помои.

– Ты же знаешь, как мы с ней разговариваем последнее время.

– Знаю, – не отступал он. – Но попробуй. Ради меня. Хочу знать, с кем мне предстоит разобраться.

Он посмотрел на меня, и я по взгляду понял, что для него это очень важно.

Я вздохнул, вытащил из кармана телефон. Ненавидел эти звонки. Сам не знал почему. Как будто боялся, что она не возьмёт. Или, может, уже одумалась, поняла, что зря меня вчера пустила.