– Соседка, какая соседка? не слыхал.

– Я говорю, – продолжала вдова тем же насмешливым тоном, – про графиню Наталью Александровну Белорецкую.

– Девица разве?

– Нет, не девица, а вдова, впрочем, не старая, лет ей двадцать четыре, и красавица, говорят… была выдана за старого знатного человека; он умер месяца три назад в Петербурге, а жене оставил тысяч десять душ да домов несколько. Так вот, Петр Авдеич, подцепить бы вам такую невесту недурно.

– Вы смеяться изволите, Елизавета Парфеновна?

– Почему же?

– Не нашего поля ягода, не по нас зверек; отыщутся и кроме нас на него охотники; а уж мы похлопочем около себя, вернее будет-с, Елизавета Парфеновна; и за приданым большим не погонимся, была бы только, как вы изволили сказать, хорошенькая, добрая-с да умная, а главное притом не хворая.

– Согласна, совершенно согласна с вами, дорогой мой. Эта статья чуть ли не самая важная, – перебила с жаром вдова, – в хворой жене счастья не ищите, и сама измучится, и мужа истиранит. А правду, надобно сказать, Петр Авдеич, много ли то у нас по всей губернии найдется здоровых девиц, – с фонарем поискать, не сыщешь; а всему причиною воспитание, присмотр гувернантки, которой взять бы деньги, а там и провались сквозь землю. Много ли то матерей, пекущихся о дочках, да так, чтобы дочка не легла без материнского присмотра в постель, да не напилась в жар. Много ли, спрашиваю? оттого-то девицы у нас не на что взглянуть, с лица желты, а фигура-то, Петр Авдеич, только и есть, что наватят все под горло; а выйдет замуж, глядь, ничего и нет.

– Справедливо, Елизавета Парфеньевна-с.

– Как, батюшка, не справедливо, мне ли не знать? ведь мать сама, сама вскормила дочь, слава богу, не другим прочим чета. Нет, Петр Авдеич, в чем другом, а в этом пред богом отвечать не буду, пусть и люди судят… до пятнадцатого года, могу сказать, с глаз моих не спускала; пойдет ли гулять, бывало, воротится домой: «Покажи-ка ножки», – говорю. «Да нет, маменька». – «Не нет, сударыня, покажи», и, усадивши на стул, сама разую; мокры ножки – натру вином, согрею да надену шерстяные карпеточки, и здоровехонька… Вот что называется ухаживать за девицами, а не то чтобы мамзель какая – парле франсе да бонжур, и больше ничего.

– Справедливо рассуждать изволите, Елизавета Парфеньевна, – повторил штаб-ротмистр, – сущая и совершенная правда-с; пятнадцать лет – для девицы важная вещь-с.

– Как же не важная; да еще и какая важная, Петр Авдеич; а вот и Полинька, – воскликнула вдова, приподнимаясь с дивана. Улыбаясь и краснея, вошла в гостиную Пелагея Власьевна, улыбаясь и краснея, присела она Петру Авдеевичу и, жеманно подобрав голубенькое платье свое, поместилась рядом с матерью на березовом диване.

Гость, не нашедши, вероятно, в памяти ничего приличного к приветствию, ограничился ловким поклоном и, отодвинув кресло свое несколько далее от дам, уселся на него, не вымолвив ни одного слова.

Мать первая возобновила разговор; она обратилась к дочери.

– Видишь ли, Полинька, что Петр Авдеич не совершенно позабыл нас и приехал.

Пелагея Власьевна опустила глазки и кашлянула в платок вместо ответа.

– Я говорила тебе, что приедет.

– Да, маменька, – прошептала дочь.

– Вот видишь: мать никогда не обманет; в другой раз надобно верить, когда мать говорит.

– Я давно бы за счастие почел, – перебил, вставая с своего места, Петр Авдеевич, – но… полагал… обеспокою…

– Вы, вы, Петр Авдеич? – спросила мать.

– Право, в этом только и заключал сомнение, Елизавета Парфеньевна; думал также, что удержит вас Тихон Парфеньич, и все этакое думал.

– Знайте же, почтеннейший соседушка, что с сегодняшнего дня мы безвыездно будем дома и станем ожидать вас с утра до вечера, – прибавила, приветливо улыбаясь и вставая, Елизавета Парфеньевна, – а теперь не взыщите, Петр Авдеич, в деревне с короткими не церемонятся, а ведь вы короткий знакомый наш, не правда ли? и потому оставляю вас скучать с Полинькою, а сама отправляюсь по хозяйству… Полинька, надеюсь, что ты, мой друг, сумеешь занять гостя, не то он, пожалуй, никогда больше не приедет к нам. – Выговорив последнюю фразу со всевозможными ужимками, вдова вышла вон, оставив Петра Авдеевича и Пелагею Власьевну в самом неловком положении. В продолжение нескольких минут оба они не знали, что им делать друг с другом и с чего начать разговор, который поддерживала одна Елизавета Парфеньевна. Штаб-ротмистр, поглядывая на Пелагею Власьевну, переставлял ноги свои и тянул книзу ус; в свою же очередь Пелагея Власьевна, приподнимая глаза на Петра Авдеевича, тотчас же опускала их и кашляла для приличия… Но оба понимали очень хорошо, что подобное препровождение времени должно же было кончиться наконец чем-нибудь, и потому в одно и то же время оба заговорили.

– Вы не можете… – начала было Пелагея Власьевна, но, услышав голос Петра Авдеевича, замолчала, замолчал и тот; потом они взгянули с недоумением друг на друга, и уже Пелагея Власьевна решилась первая сделать вопрос.

– Вы, кажется, хотели сказать что-то, Петр Авдеич?

– И вы тоже, Пелагея Власьевна, – отвечал штаб-ротмистр.

– О нет, я уж не помню.

– Какая дурная память, Пелагея Власьевна.

– О нет, – повторила девушка, – но мне хотелось знать, что хотели вы сказать, Петр Авдеич.

– Я, Пелагея Власьевна?

– Вы, Петр Авдеич.

– Я хотел сказать, Пелагея Власьевна, что все эти дни мне было очень скучно.

– А мне? – проговорила, вздыхая, девушка

– Как, и вам тоже?

– О да, Петр Авдеич!

– Почему, скажите, сделайте одолжение.

– Сама, право, не знаю, но очень скучно; уж маменька за это бранила меня.

– Маменька ваша очень добрая, кажется, Пелагея Власьевна.

– Как ангел добра.

– За что же она бранила?

– За то, что я ужасно скучала и даже плакала.

– Вот еще как, – заметил штаб-ротмистр.

– Это глупость, я и сама знаю, Петр Авдеич; но мне так показалась несносна деревня после города: в городе было так весело.

– Это справедливо, что деревня скучна после города.

– Не правда ли, Петр Авдеич?

– Совершенно, но плакать, кажется, я бы не стал.

– Вы дело другое, вы мужчина, вы счастливы, Петр Авдеич!

– Почему же вы это думаете?

– Потому что мужчины все обыкновенно бывают счастливы, их ничто не тревожит… они не способны так чувствовать, как девица.

– Вот уж это несправедливо замечать изволите, Пелагея Власьевна, мужчины также чувствительны бывают.

– Не думаю, чтобы так…

– И сравнения нет, можно сказать больше, доказать могу.

– Я любопытна слышать.

– Да вот, например, у нас в бригаде один офицер влюбился в такую, что пляшет на канате с шестом, и поверите ли, чуть не посадил себе пулю в лоб; так вот как мужчины любят, Пелагея Власьевна…

– А вы, Петр Авдеич, – спросила Пелагея Власьевна, бросая на штаб-ротмистра томный взгляд, – могли бы испытать подобное чувство, как товарищ ваш?

– Как? к плясунье на канате?

– Не к плясунье, а все равно к другой?

– Не все равно, Пелагея Власьевна.

– Положим, если бы, например, вам встретилась девица дворянского сословия; хотя бы, например, такая, как…

– Как кто? – спросил штаб-ротмистр.

– Не знаю, с кем сравнить-с, право.

– Однако же-с?

– Право, не знаю, Петр Авдеич!

– Подумайте-с хорошенько.

– Ну, такая, как…

– Как? – повторил Петр Авдеевич.

– Как я… – едва внятно и краснея выговорила девушка.

– Как вы, Пелагея Власьевна, да встреться только такая и не совсем даже схожая-с, потому что где же-с такая может встретиться, я бы, кажется, доложу вам, просто… того…

– Вы насмешник, Петр Авдеич!

– Ей-богу, говорю от полноты то есть от сердечной или, лучше скажу, как солдат, без всяких этаких комплиментов, и где же мне-с, посудите сами, научиться всяким этаким оборотам, которые приобретаются, собственно, в обширных столицах?

– Мужчины так фальшивы бывают, Петр Авдеич, – заметила Пелагея Власьевна, жеманясь.