В такой ситуации Баскаков мог попытаться бежать. Но убежать не мог.

Непредвиденным, с точки зрения охраны, было то, что у мостков был причален катер, с которого австриец упорно ловил рыбу. Майор Гуров тоже был рядом, но удочки забрасывал с берега.

Щепкин сразу предложил губернатору вежливо шугануть непрошеных гостей, но Афонин и слушать не стал:

— Не могу, Виктор. Этот герр Силаев очень нужный нам человек. Ты сам говорил, что он останется до выборов и готов мне всячески помогать.

— Да, это так. У меня есть запись его беседы в машине.

— А ты говоришь «шугануть». Он уже второй день здесь сидит. Уловистое, говорит, место. Вчера мне полное ведро карпов показывал.

— Странно. У нас в реке карпы никогда не ловились.

В последние минуты Щепкин проверял связь и напрягал охрану по периметру.

Первым приехал Хлебников. Он был в темном костюме и при бабочке, но не очень походил на московского адвоката. Не было нужной солидности в фигуре и наглости в глазах.

Сашу быстро спровадили на балкон второго этажа. Там он был на виду, но не опасен.

До прибытия автозака оставалось минут пять, и Щепкин решил повеселить губернатора:

— Этот адвокат только с виду лох, а так лихой парень. Мы, Володя, установили любовницу Хлебникова. Это жена нашего прокурора Пахомова.

— Не может быть!

— Точно. Зовут Наташей. Телефон на ее имя зарегистрирован. Более того, муж три дня назад в Москву улетел.

— Знаю. Пахомов был у меня перед отъездом. И знаешь, могу поверить. Для дела он очень подходящий: тихий, робкий, исполнительный. Но если он и с бабой своей такой же вялый, то эту Наташку и осуждать нельзя... Но точно это она?

— Точно. Адвокат ей вчера еще раз звонил. Сказал, что завтра в полдень не сможет у нее быть, занят на работе.

— Но он действительно сейчас занят... Ах, адвокат. Ах, проныра!

От ворот послышался хриплый гудок тюремной машины. Автозак обогнул коттедж, развернулся и задом подрулил к ступенькам особняка.

Звякнули запоры, распахнулась дверца, и на красивую плитку из мраморной крошки выпрыгнул Ким Баскаков. Сделал он это с трудом — в наручниках трудно прыгать.

Как радушный хозяин, Афонин бросился вперед и протянул руку. Киму пришлось протягивать обе руки, выворачивая для приветствия правую.

После неуклюжего рукопожатия губернатор скомандовал охраннику, закрывавшему автозак:

— Немедленно снимите эти железяки. Возмутительно! Где эта... презумпция?

Охранник переглянулся со Щепкиным. Тот разрешающе кивнул.

Четверо крепких и похожих друг на друга ребят уже соорудили коробочку, в центре которой, как два закадычных друга, начали беседу губернатор и журналист.

— Я очень рад, Ким, что вы перешли на нашу сторону. Я давно об этом мечтал. Уверен, вы не пожалеете.

— Очень надеюсь.

— Не сомневайтесь. Так что вы готовы перед камерой... я имею в виду перед телекамерой, сообщить о Викентии Ямпольском?

— Я сообщу, что он снабжал меня наркотиками.

— Отлично!

— Я скажу, что он живет с проституткой.

— Не с одной, а с разными. Ни одна домохозяйка за него голосовать не будет.

— Я скажу, что он плюет на народ, что он хочет сделать платный проезд для пенсионеров, отменить доплаты бюджетникам, все институты сделать коммерческими.

— Отлично, Ким. После такого ему не видать власти... Что-нибудь из области морали.

— Могу сказать, что он голубой.

— Отлично. Но с проститутками не очень вяжется. Или одно, или другое.

Они уже дошли до беседки и собирались там разместиться, когда Баскаков оглянулся и попросил:

— Нет желания под крышей сидеть. У нас в камере ни листочка, ни веточки. Можно я наберу букет ваших ромашек?

Афонин, естественно, не возражал. Они шли по траве, продолжая разговор. Через три минуты у Кима была уже охапка цветов.

Большой ореховый куст рос между беседкой и рекой. В трех шагах справа от него начинались заросли папоротника. Все так, как на схеме, которую принес в тюрьму Хлебников. Ким постарался максимально точно определить клочок земли, отмеченный на плане красным крестиком.

Ким сорвал лист папоротника и примерил его к букету. Потом еще лист и еще.

Шагнул вперед, раздвинул рукой заросли, и на земле сверкнула черная сталь «Вальтера».

Афонин стоял рядом. Он тоже наклонился и тоже увидел. Ким понял это по тихому междометию из трех слов, выражавшему высшую степень удивления и страха.

Под прикрытием папоротников Баскаков взял в правую руку пистолет, сунул его в охапку цветов, выпрямился и развернулся к Афонину:

— Вы все правильно поняли, губернатор? Любая ваша глупость — и я стреляю. Давайте продолжать разговор. Не молчите, черт возьми! Улыбайтесь и говорите.

— Что говорить?

— Что угодно. Хоть стихи читайте. «Мой дядя самых честных правил...»

Шок у губернатора был сильнейший. Он улыбался и покорно бормотал первую главу «Онегина».

— «... какое низкое коварство полуживого забавлять...»

Афонин и на самом деле чувствовал себя полуживым, на переходной стадии от живого к трупу. Случайно палец журналиста может дрогнуть, из букета вырвется пламя, вылетит пуля, прорвет галстук, рубашку... Дальше — все, конец. А конца очень не хотелось.

Раньше Афонин не догадывался, что так любит жизнь. Все ее проявления. Вот сегодня он должен встретиться с избирателями на заводе, потом его ждет молодая артистка, готовая на все. Вечером он будет подписывать бумаги. Потом с женой поедут на банкет к Забровскому, к ночи вернутся и лягут в постель... Он был готов пожертвовать чем-то из этого списка. Даже актриской. Но чем-то одним и ненадолго. А смерть, она требует все и навсегда.

— Не дрожите так, господин губернатор. Спускаемся к реке. Кто это там на катере?

— Это гость наш иностранный. Из Австрии он. Очень хороший человек.

— Вот и познакомьте меня с ним.

Они уже были на мостках, когда охрана начала волноваться. Коробочка смялась и превратилась в полукруг.

Заволновался и Щепкин. Он наблюдал за всем из беседки, но опомнился слишком поздно. Сбегая к реке, генерал закричал: «Остановите их!» Но он и сам не знал, как это сделать.

Возле катера Ким сорвал причальный конец, втолкнул на борт Афонина и впрыгнул сам.

Силаев оглянулся, когда катер закачался. Ким в этот момент бросил в воду букет, обнажил оружие и прокричал в «испуганное» лицо Стаса:

— Эй, иностранец, ты по-русски понимаешь?

— Да.

— Тогда полный вперед! И быстро. Шнель, шнель!

Стас держался за рычаги, Ким успел присесть, а Афонин стоял столбом. От резкого рывка его качнуло и выбросило за борт в расплывавшееся ромашковое облако.

Охранники уже выхватили пистолеты, уже прицелились по катеру, но их остановил вопль Васи Гурова. Майору, кроме всего, поручили в свое время обеспечить безопасность австрийского гостя. Это он и делал сейчас:

— Не стрелять! Там иностранец.

Весь в ромашках и тине, Афонин схватился за мостки и тоже заорал. Ничего нового он придумать не успел и просто сдублировал Гурова:

— Не стрелять! Там иностранец, гость нашего города.

Щепкин уже раздавал команды по мобильнику. Оперативные машины уже сорвались с места и помчались за катером. Но только через километр река вильнет вправо, а дорога влево.

Выскочив на мостки, Щепкин успел заметить моторную лодку, на которой активно работали его бойцы: один поднимал якорь, а второй пытался завести мотор. И делали они все это стоя. А зря! И без того хилое суденышко стало совсем неустойчивым.

Катер прошел впритирку к лодке, а последовавшая волна перевернула этот малый боевой корабль вместе с экипажем.

Вытаскивая из воды губернатора и сбрасывая с него ромашки, Щепкин вялым генеральским голосом напомнил:

— Ты не забыл, Володя? Я был против этой авантюры. Австрийца мы спасем. Он даже рад будет. Хотел острых ощущений — получи!

Стас гнал катер к протоке за островом. Место здесь было тихое, пустынное, а главное, рядом с берегом проходила заброшенная проселочная дорога. А на дороге, прижавшись к береговой кромке, стояла пыльная светлая «Лада» с разнокалиберными досками на верхнем багажнике.