Роза продолжала смотреть на него, пытаясь осознать увиденное. Весельчак протянул ей руку и помог подняться с ящика.

— Пойдем, — сказал он. — У нас есть оранжерея. Цветы помогут тебе успокоиться.

ШАРЫ

Роза проснулась и увидела над собой лицо Весельчака. За окнами было темно.

— Который час? — спросила Роза, приподнимаясь. Весельчак еле слышно рассмеялся и тоже спросил:

— Если к тебе постучится Вечность, ты тоже задашь ей этот вопрос?

— Неужели нельзя потерпеть до завтра? — не сдавалась Роза.

Весельчак отрицательно покачал головой и поманил ее рукой.

— Но нас заметят! — сказала Роза и встала с кровати. Весельчак с невозмутимым видом стоял и ждал ее.

— Ну, хорошо. Я только заправлю постель, — вздохнула Роза и сейчас же вскрикнула: в своей постели она увидела себя спящую. В ужасе она обернулась к Весельчаку, который прикладывал палец к своим губам.

— Тихо, Роза. Не то ты разбудишь себя.

И он беззвучно рассмеялся. Роза хотела рассмотреть себя получше, но Весельчак не дал ей этого сделать, сказав:

— Перестань заниматься глупостями. Мы должны идти.

И почти тотчас спросил:

— Помнишь площадь, которую я показывал тебе сегодня?

Роза кивнула.

— Тогда представь ее хорошенько, но только в том, привычном для тебя виде, — и Весельчак снова засмеялся. Роза сосредоточилась, вспоминая фонтан на площади, старательно избегая думать о нем как о тюрьме для воды. Она так ярко представила его себе, что даже услышала, как струи с шипением вырываются из труб и обрушиваются сверху вниз, чтобы вновь быть пропущенными сквозь безжалостные и тесные железные туннели. Весельчак позвал ее, и она вдруг поняла, что действительно находится рядом с фонтаном.

— Что ты делаешь, Весельчак? — испуганно спросила Роза, оглядываясь по сторонам.

Он пожал плечами:

— Ничего. Все делаешь ты сама, я только немного помогаю тебе.

Роза осмотрела себя и поняла, что на ней ее обычная одежда, хотя в постели она была в ночной рубашке. Весельчак пояснил:

— Одежда неважна. Ты воспринимаешь себя такой, какой привыкла воспринимать. Ведь по улице ты обычно не ходишь в пижаме, верно?

На часах на стене одного из домов было без четверти полночь. Кругом горели фонари, проезжали машины, двигались люди.

— Это все настоящее? — спросила Роза.

— Можешь не сомневаться, — заверил ее Весельчак.

— Это сон?

— Разве это похоже на сон? — Весельчак обвел рукой площадь.

— Но как это возможно?

Вместо ответа Весельчак пожал плечами и сказал:

— Какая разница? Так происходит, и все.

— А люди нас видят?

— Сейчас — нет, — уклончиво ответил Весельчак и добавил: — Роза, у нас нет времени на выяснение ненужных вопросов.

— А на что у нас есть время?

Весельчак осмотрелся и повернулся к Розе:

— Видишь вон того человека в темных очках у стены под часами? Следи за ним.

Тут только Роза заметила, что окружающие их люди выглядели необычно. Каждый человек словно бы светился изнутри и к тому же был заключен в подобие огромного мыльного пузыря с тонкой серебристой нитью, уходящей вверх и теряющейся в бесконечности. Это было настолько же необычно, как и красиво, поскольку пузыри переливались изнутри невероятным разнообразием цветов. Роза зачарованно смотрела на это великолепие, но Весельчак немедленно вмешался и напомнил:

— Не отвлекайся. Следи за тем человеком.

Однако Роза заметила еще одну особенность преображения, произошедшего с людьми. Чуть выше каждого светящегося пузыря, к нити, уходящей ввысь, были прицеплены другие шары — по одному у каждого человека. Одни были гораздо меньше пузыря, в котором пребывал человек, другие — больше. Однако эти шары вовсе не были так красивы, как человеческие пузыри, скорее наоборот — они были темных оттенков, некоторые даже оставались непрозрачными.

— Роза, перестань отвлекаться, — услышала она вновь голос Весельчака и торопливо отыскала человека, на которого тот велел смотреть.

Человек выглядел усталым и, как показалось Розе, нервничал. К тому же, несмотря на вечернюю темноту, он был в черных очках. Он присел на скамейку возле входа в какой-то магазинчик и время от времени посматривал на наручные часы.

— Он кого-то ждет, верно? — спросила Роза у Весельчака.

— Верно, — отозвался тот. — И тот, кого он ждет, уже появился. Смотри на худого длинного человека слева от перекрестка. В шляпе. Видишь?

Роза поискала глазами среди людей и тут же увидела того, про кого говорил Весельчак. Он курил сигару и, не в пример своему знакомому, выглядел очень уверенно. Он неторопливо, как бы прогуливаясь, направлялся в сторону ожидавшего его нервного человека.

— Ты их знаешь, да? — спросила Роза.

— Это неважно, — ответил Весельчак. — Перестань задавать ненужные вопросы и будь внимательна.

Человек, сидевший на скамейке, действительно ждал того, кто был в шляпе и с сигарой: он заметил его издали, и тут Роза увидела нечто непонятное. С темным шаром, нависающим над человеком на скамейке, стали происходить изменения. Во-первых, внутри него будто бы что-то заклубилось — словно в обычный воздушный шарик накачивали черный дым. Во-вторых, этот странный пузырь увеличился в размерах — немного, но достаточно для того, чтобы это не ускользнуло от внимания Розы.

— Этот человек боится, — пояснил Весельчак за ее спиной.

— Этот шар — его страх? — спросила Роза, разглядывая человека, нервно ёрзавшего на скамейке.

— Нет. Это паразит, питающийся его страхом.

— Паразит? — Роза обернулась, чтобы посмотреть на Весельчака.

— Не вертись, — велел он. — Продолжай наблюдать.

Тем временем человек в шляпе подошел к скамейке и присел в непринужденной позе рядом с человеком в очках. Небрежно взглянув на поджидавшего его человека, он неприятно ухмыльнулся. Его визави что-то хмуро пробормотал. Человек в шляпе вынул изо рта сигару, затушил ее прямо об скамейку и швырнул в стоявшую неподалеку урну. После этого он что-то резко ответил человеку в очках и довольно рассмеялся. Роза увидела, что с его темным пузырем начали происходить те же изменения, что и у человека, ждавшего его.

— Что чувствует он? — спросила Роза Весельчака.

Тот негромко рассмеялся:

— О, тут целый букет. Здесь и самодовольство, и самоуверенность, и злорадство.

От смеха обладателя шляпы человек в очках как-то съежился и неприязненно посмотрел на него. Его темный шар снова немного увеличился.

— К его страху примешалась ненависть, — пояснил Весельчак. Человек в шляпе, отсмеявшись, осторожно огляделся по сторонам и выжидающе посмотрел на своего собеседника. Тот полез рукой во внутренний карман пиджака, достал оттуда небольшой сверток и резко протянул человеку в шляпе. Тот принял его и проворно сунул в свой карман. Еще раз оглядевшись, он поднялся и, коротко сказав что-то напоследок, неторопливо пошел прочь. Теперь уже изменения произошли с его собственным свечением — оно красиво заиграло своими радужными бликами.

— Он радуется. Вернее было бы сказать — злорадствует. Однако сейчас он уже забыл о человеке на скамейке и думает совсем о другом. А вот его знакомый в отчаянии, — сказал Весельчак, и Роза увидела, как темный шар над человеком, оставшимся на скамейке, заклубился и теперь уже увеличился чуть ли не в два раза.

— Ого, — воскликнула Роза. — Бедняжка! Ему, должно быть, очень плохо.

— Так и есть, — согласился Весельчак. — Каждые две недели эти двое встречаются здесь, и каждый раз происходит одно и то же. Человек в шляпе — шантажист. Тот, что в очках, — его жертва. Хотя, если разобраться, они оба — жертвы.

— Как это? — повернулась к Весельчаку Роза.

— Эти темные шары-паразиты есть у каждого человека без исключения, — начал объяснять Весельчак. — Они питаются определенного вида энергией — отрицательными эмоциями человека, чему ты была свидетелем только что. У кого-то этих эмоций больше, у кого-то — меньше. Но они есть у каждого.