— Тормози, вот она — гать.

Они стояли на самой границе густого леса и огромного серо-желто-бурого поля. Поля, образованного непроходимой топью. Полное безмолвие царило над этой мрачной равниной. Ни порыв ветра, ни крик птицы, ни стук дятла, ни треск ветки — ни один привычный лесной звук не нарушал мертвецки-сонного покоя природы. Но болото жило. Время от времени тишину нарушало почти человеческое «ойканье» — на поверхность выходил болотный газ. Болото смердело, наполняя воздух своей дурманящей гнилью.

В этом месте болото сужалось. Отсюда хорошо виднелись не только дома, но и отдельные надворные постройки, часть деревенской околицы. Гать была неширокой — не больше двух метров. Видно было, что проложили ее очень давно. Сквозь толстый слой мха и прочей болотной растительности лишь кое-где проглядывали черные склизкие бревна.

Гарик со всего разгона прыгнул на настил, который от его веса качнулся и слегка ушел вниз. Ботинки оказались в мутной жиже. Выбравшись на твердь, он покачал головой:

— Да, без сапог будет грустно…

— Говорил ведь, сапоги надеть, а вы как на дискотеку вырядились, — проворчал Пэр. — Ладно, ты за поездку уж раза два ноги мочил, останешься с машиной. А мы в деревню пойдем этого старого Вольфа или Волка, как там его, искать.

— «Вольф» — волк по-немецки, — уточнил Борис.

— Как-нибудь пройдем потихоньку. Надо только слеги вырубить.

Взяв топор, Пэр быстро вырубил две ольховые жерди метра по три длиной.

— Часа за полтора-два обернемся. — Немного подумав, Пэр протянул Гарику свою «пушку». — На, все-таки один остаешься.

Выкурили по сигарете. Старший первым ступил на гать. Сделав несколько шагов, он обернулся:

— Борис, ступай след в след и интервал держи метра два. Ну, Гарик, пока. Скоро приедем.

Гарик постоял немного, посмотрел, как его товарищи медленно двигаются по незнакомому им пути, и отправился в машину досыпать.

Пройдя примерно половину пути, Пэр остановился и отдышался. Аспирант давно уже пыхтел ему в затылок, словно паровоз. Дорога оказалась труднее, чем они предполагали. Гать в некоторых местах была разрушена. Кое-где бревна настолько прогнили, что нога ступившего превращала их в прах. Это были опасные ловушки. В одну из таких Пэр угодил, провалившись по колено. Болотная жижа теперь противно чавкала в его сапоге. У Бориса ноги уже давно были мокрые, его ботинки и низ штанин приобрели зелено-бурую от тины окраску. Первые свои шаги по настилу он делал довольно уверенно и не очень-то соблюдая дистанцию, словно ему было неудобно идти сзади, да еще метрах в двух-трех. Но вскоре он поскользнулся на склизком бревне и упал, довольно сильно ударившись коленом. Теперь, мокрый, побитый, уставший, он понуро, почти машинально шел за Старшим. Решили минут пять передохнуть. Пэр опустил слегу в топь. Она легко, без всякого усилия, больше чем наполовину погрузилась в трясину. Пришлось приложить немало сил, чтобы вытащить палку. Совсем близко раздалось громкое «ойканье». От неожиданности Борис так вздрогнул своим массивным телом, что качнулся настил. Пэр усмехнулся:

— Не бойся. Газ болотный выходит. Где-то недалеко от нас прорвался.

Несколько минут молча постояли. Болотный смрад не очень-то располагал к длительным перекурам. Пэр несколько раз чихнул и решительно двинулся вперед.

Борис неуверенным голосом окликнул его:

— Пэр! Пэр! Погоди пять минут. Я хочу с тобой поговорить. Мне просто необходимо с тобой поговорить.

Ведущий, не оборачиваясь, пожал плечами и коротко ответил:

— Говори на ходу. Стоять некогда.

— С бабкой ночью хреново получилось, я понимаю. Проблемы лишние, времени потеряли до черта. Гм! Смешно сказать, деньги те того не стоили. Сотни две «баксов» едва наберется. Но пойми, я ведь не хотел ее убивать. Особого и насилия-то не было. Ну, слегка переборщил, не рассчитал ее возможности. За то и хочу извиниться. Сам понимаешь — любой может ошибиться, работа такая.

Пэр остановился, обернулся и молча глянул в глаза говорившему. Под его тяжелым недобрым взглядом Борис на мгновение осекся. Возможно, он даже пожалел, что завел этот разговор. Но отступать было поздно. К тому же Пэр ничего не сказал, а лишь как-то странно дернул плечами. Борис сменил темп речи, заговорив быстро, почти затараторив:

— Я ведь искренне говорю, что не хотел этого. А что в машине тогда базар возник, так это так, бравировал перед тобой. Еще бы, мужик ты авторитетный. Тебя и Палыч уважает. Ценит, насколько я знаю. Да шут с ней, с бабкой, ей, может, и жить оставалось год-другой. Невелика потеря для России. Зато она сразу, как учит христианская религия, в рай попадет. Во радости на небесах будет, ангелочки воспоют. Да у тебя и самого опыт немалый есть, как в рай отправлять. Только в другой, мусульманский.

Борис захохотал, широко раскрыв рот, словно приглашая поддержать его шутку. Смех быстро оборвался, перейдя в хриплый кашель. Должно быть, легкие зачерпнули слишком большую порцию болотных испарений.

Пэр обернулся так стремительно, что гать закачалась. Борису, не ожидавшему этого, пришлось даже забалансировать рукой, сжимавшей слегу. Пэр глядел на своего компаньона так, будто видел его впервые.

Челюсть не хрустнула, а лишь на секунду открылась, будто для глубокого вздоха. Наконец он заговорил, медленно чеканя каждое слово, каждый предлог, словно боясь сбиться:

— Ну ты, приятель, гниль! Вот тебя точно к чертям на тот свет отправил бы. Ты меня с собой не равняй. Я товарищей своих огнем прикрывал, когда ты у мамки на мороженое копеечки сшибал. Впрочем, может, у тебя была не мать, а мачеха. А может, ты сам по себе уродом народился. Ишь, какой — культурный, грамотный, религию знает, в иконках разбирается. Чмо ты, которое в этом болоте надо утопить без жалости. Ясно? А если на срок мой киваешь, так знай: «Черного» я убил за бабу, русскую бабу-дуру. Да, дуру, и шлюху к тому же. Она того не стоила. Она вообще мало стоила, долларов двадцать, не больше. А он потом ко мне по ночам приходил. Несколько раз. И все пальцем грозил и повторял так: «Ты, Петр, не прав был, совсем не прав был». А ты, ты…

Пэр не договорил. Взгляд, полный омерзения и чего-то еще — то ли нехорошей жалости, то ли непонимания, — словно докончил фразу. Повернувшись, он молча пошел вперед.

Борис какое-то время стоял, тупо уставившись широко раскрытыми глазами в спину удаляющегося Пэра. Наконец, выругавшись, побрел за Старшим.

Гать выводила почти к самой деревенской околице. Молодые люди, почувствовав под ногами землю и немного отдышавшись, попытались сориентироваться. Деревня была небольшая — десятка полтора дворов. Дома, начинавшиеся метров за двести от болота, двумя неправильными шеренгами уходили к лесу. Это были рубленые избы с почерневшим от времени шифером на крышах. Лишь одна изба, особенно отмеченная безжалостными годами, приютилась у самого болота. Несколько озадачивало отсутствие каких-либо признаков жизни. Не было видно ни одного человека, ни одного дымка. Не слышно было и обычных деревенских звуков: лая собаки, стука топора.

Пэр и Гарик еще озирались по сторонам, когда их окликнули. Высокий мужчина в серой фуфайке и такой же кепке махал им рукой. Он стоял шагах в тридцати от ближайшей избы, той, что находилась почти у самого болота. На вид ему было к семидесяти: некогда смолистая борода теперь сильно поседела, по форме она немного напоминала козлиную. Широкая улыбка обнажила не по-стариковски крепкие зубы.

— Чего изволите, гости Заболотные? Слышу, как машина подъехала, ну, думаю, сейчас кто-то через гать пойдет к нам. Так и есть. Теперь нас оттуда нечасто навещают.

Пэр и Борис переглянулись: «Откуда он взялся? Только что возле дома никого не было». Тем не менее они решительно двинулись навстречу незнакомцу. Поздоровавшись, Пэр сразу перевел разговор на интересовавшую их тему.

— Есть такой в деревне Вольф. Вот он, перед вами стоит. А какое у вас к нему дело? — Вопрос прозвучал несколько настороженно.