— Тоже мне исследователи. Прилетели, констатировали, что все здорово, а информацию об опасностях, хоть это и есть их прямая обязанность, не собрали, — пробормотал Рой.

Теперь ему приходилось решать, что делать дальше — вернуться назад и ждать, когда его подберут, или двигаться к исследовательской станции.

Первый вариант он отверг сразу же — рядом с местом взрыва сохранялся высокий уровень радиоактивного заражения, а запас лекарств в его автоаптечке, способных защитить от заражения радионуклидами, был мал. Его запас провианта тоже был весьма ограничен. Конечно, спутник, оставленный исследователями на орбите, должен был зафиксировать ядерную вспышку и передать информацию об этом на контрольную станцию. В этом случае для проверки прибудет патрульный корабль, поэтому лучше не отходить далеко от места взрыва. Но спутник мог в момент взрыва находиться над обратной стороной планеты. Тогда рассчитывать, что прибудет какой-либо корабль, нельзя. И опять же, оставаясь на открытой местности, Рой подвергал себя опасности встретиться с этим невиданным животным — крхауром.

Поэтому Рой решил двигаться к исследовательской станции. В этом случае вероятность встречи с крхауром была также высока, но он мог пересечь долину за четверо суток, а не сидеть на открытом месте неизвестно сколько. Помимо этого, отпадала необходимость использования лекарств и неприкосновенного запаса — Рой мог охотиться. А самое главное — на каждой исследовательской станции обязательно есть установка грависвязи, и Рой, добравшись туда, мог сам сообщить о случившемся.

Приняв это решение, Рой вскрыл флягу с водой, сделал несколько глотков и с новой силой принялся прорубаться сквозь лесную чащу.

Через два часа Рой совершенно неожиданно вышел к реке — он просто обрубил несколько веток, и вдруг оказалось, что больше ничего рубить не надо, а сам он стоит по щиколотку в воде.

Речка была около четырех метров в ширину, неглубокая — максимум по колено, — но достаточно быстрая. Рой решил, что это та самая река, которая, как он видел с горы, питает водопад.

Рой устал, ему хотелось есть и пить. Воды в его фляжке почти не осталось.

Рой извлек из корпуса компьютера крохотный стаканчик анализатора, зачерпнул им из речки воду и вставил обратно. Через несколько секунд компьютер сообщил, что вода здесь чистая и никакой опасности для человека не представляет.

Рой опустился на одно колено — благо мономорфный комбинезон не промокает — и стал черпать воду руками и пить. Напившись, он умылся. Царапины на его лице, промытые холодной водой, перестали зудеть. Рой испытал облегчение — у него как будто даже прибавилось сил.

Потом он вскрыл неприкосновенный запас, достал тюбик с питательной пастой и выдавил его содержимое себе в рот. Рот наполнился густой кисло-сладкой массой, которую даже не требовалось жевать. Рой почувствовал, как двести граммов тщательно сбалансированной, высокопитательной, наполненной витаминами и минеральными веществами смеси опустились в его желудок.

Чувство голода отступило, и с ним ушла часть усталости.

Рой решил идти прямо по дну реки — так он доберется до водопада, а дальше пойдет вдоль обрыва к горе. Конечно, это крюк, зато не нужно прорубаться через весь лес.

Рой пошел вниз по реке, придерживаясь ее правого берега, — он рассудил, что со временем глубина может увеличиться и тогда переправиться на другую сторону будет труднее.

По его расчетам, до водопада оставалось около пяти километров. «Под горку — это час ходу», — решил Рой.

Он шел, внимательно осматривая лес, вплотную подступивший к реке. Самые длинные ветки окунались в воду, и течение тянуло их за собой. Мимо Роя то и дело проплывали сухие ветки и листья самых разных форм и размеров. Он слушал шум леса, звуки, издаваемые его невидимыми обитателями. Эти звуки, какие-то безмятежные, какие-то деловитые, лились на него со всех сторон — верный признак, что вокруг все спокойно. В одном месте Рой увидел небольшую, едва заметную тропинку, идущую из леса к берегу речки. Там, где тропинка заканчивалась, трава вокруг была изрядно примята. Здесь явно находился водопой.

Рой, не доходя до него несколько метров, укрылся в лесу на берегу реки. Он достал дистан и стал ждать.

Примерно через двадцать минут у воды появился небольшой зверек. Бурая, местами переходящая в темно-зеленую, шкурка делала его практически невидимым в лесу — Рой подумал, что, даже наступи он на этого зверька, ничего бы не заметил. Ничего необычного в нем не было — такой же, как и на других планетах, — одна голова, одно туловище, четыре когтистые лапы, короткий, сантиметра в четыре, хвост. Только форма ушей вызывала ассоциации с обыкновенным земным зайцем. Рой так и окрестил его про себя.

Зверек тем временем внимательно осмотрелся, слегка присел на задние лапы и, вытянув мордочку, принюхался. Видимо, его ничего не насторожило, потому что он подошел к воде и начал пить.

Рой проверил дистан — он стоял на малой мощности — и прицелился. Фигурка животного размылась в его глазах, пока он совмещал перекрестия прицела. Перекрестия совпали, и Рой плавно, как его когда-то учили, нажал спусковой крючок.

Дистан не издает ни звука, не имеет отдачи, и определить, что произошел выстрел, можно только по индикатору зарядов и по поражению цели. Индикатор на дистане Роя теперь показывал двести девяносто девять зарядов вместо трехсот, и зверек лежал у кромки воды с аккуратным отверстием в голове.

Рой убрал дистан в кобуру и подошел к своей добыче. Он поднял зверька — тот весил примерно пять-шесть килограммов, — забросил его себе на левое плечо и пошел дальше, придерживая трофей за задние лапы.

Он осматривал берег в поисках места для ночлега. Он прошел уже километра четыре, но так ничего подходящего и не заметил.

Река ощутимо расширилась и набрала глубину. Теперь ее ширина составляла около сорока метров, а проверять глубину у Роя желания не было. Скорость потока тоже уменьшилась.

Светило клонилось к закату, когда Рой наконец-то нашел подходящее место для ночлега — пройдя еще километр, он увидел, что река расширилась метров до пятидесяти и образовала небольшое озерцо перед водопадом, зажатое выломами скал. Метрах в пятистах от водопада и в десяти от занятого лесом правого берега над водой возвышался островок. Это было наилучшее место для ночлега, какое вообще можно придумать. Рой сразу же отправился туда.

Островок имел в длину около десяти метров и в ширину — пять. Если бы не растущие на нем деревья, можно было подумать, будто бы он только что вынырнул из реки. Его дальний от водопада берег возвышался над водой всего-то сантиметров на тридцать, а ближний к водопаду — уже на два метра.

Рой опасался, что ему придется преодолевать десять метров между берегом и островом вплавь, но выяснилось, что в этом месте вода едва достигает его колен — видимо, река несла песок, но, так как течение здесь ослабевало, он оседал, со временем уменьшив ее глубину.

Наконец он добрался до островка. До наступления темноты нужно еще было успеть нарезать подходящих веток и развести костер. Хорошо, что на островке было несколько высоких деревьев, нижние и достаточно толстые ветки которых оказались сухими.

Рой срезал их виброножом и развел огонь.

«Зайца» он разделывал уже при свете костра — светило скрылось за дальним горным хребтом. Потом он обжаривал тушку зверька на вертеле, сооруженном из веток и прутиков.

Через некоторое время он убедился, что тушка прожарилась, и разрезал ее пополам. Половину решил съесть сейчас, а половину оставить на утро — ее он нанизал на прутик, воткнул в землю две высокие рогатки и повесил на них свой завтрак.

Мясо оказалось жестким, но вкусным. Впрочем, Рой отдавал себе отчет, что оно кажется ему вкусным только потому, что он сильно устал, проголодался, а альтернативой его ужину мог послужить только рацион из аварийного запаса.

Он доел свою сегодняшнюю порцию, отпил воды из фляги и почувствовал, что не наелся. Появилось искушение съесть и ту половину, что он оставил на утро. Но Рой сдержался. Он сидел в круге неровного света у костра, ощущая его тепло, и прислушивался, что происходит вокруг. В полукилометре от его убежища шумел водопад. Рой начал засыпать. «А ведь здесь очень тихо…» — подумал он и провалился в сон.