— Я с ним еще не встретился, но, судя по рассказам пассажиров, с которыми беседовал на остановке в Понизовье, опоздание автобуса на десять-пятнадцать минут — дело привычное. Все зависит от количества пассажиров, состояния дороги и иных причин.

— Ну, хорошо. Нестерова пока не трогай. Начни с другого: еще раз посмотри дела на лиц отбывших наказание за воровство. Кстати, что означает татуировка — голова Ленина?

— Станислав Сергеевич, обижаете — это тест для начинающих оперов, а я профи. «Вождь октябрьской революции» — сокращенно «вор»...

— Ладно, профи, посмотри, не было ли среди них Виктора Нестерова.

Через полчаса Косарев доложил:

— Виктор Нестеров действительно несколько лет назад отбывал наказание за кражу. Ныне он законопослушный гражданин и примерный семьянин. И вообще, «вор» и «убийца» — две большие разницы, как говорят одесситы.

— Ты считаешь, что вор не может стать убийцей? — спросил Стрижевский.

— Наверное, может. При определенных обстоятельствах. Например, застали на месте кражи. Но интересующий нас субъект к тому же еще и насильник...

— Ладно, на эту тему у нас будет время подискутировать, когда задержим интересующего нас субъекта. А пока прошу уточнить у диспетчера, почему Нестеров опоздал в тот вечер в Понизовье. Следовательно, и в город он вернулся с опозданием.

— Я уже уточнил, — сказал Косарев. — Диспетчер сообщила, что Нестеров действительно в тот вечер прибыл на стоянку в город с опозданием. С его слов, он менял колесо неподалеку от Неготинского поворота.

— Надо задерживать Нестерова, — сказал следователь. — Проведем обыск в доме, предъявим доказательства, хотя их кот наплакал.

Нестерова арестовали вечером, после работы. Он вошел в кабинет следователя с гримасой недоумения на лице и полный решимости убедить его, что произошла какая-то ошибка.

— Какой размер обуви вы носите? — неожиданно спросил Стрижевский.

— Сорок третий, — ответил растерявшийся водитель.

— Почему вы прибыли в Речицу с опозданием на полчаса тридцатого сентября?

— Я пробил колесо — пришлось использовать запаску.

— Где это случилось?

— Неподалеку от Неготинского поворота.

— Какое колесо вы меняли?

— Переднее правое.

— Кто может это подтвердить?

— Не знаю. Я не готовил себе алиби. Не знал, что оно понадобится.

— Где находились пассажиры, когда вы меняли колесо?

— Они не стали ждать и отправились пешком до Понизовья.

— В какой одежде вы были тогда?

— В этой же сорочке, ветровке и брюках.

— А обувь та же?

— Да, вот в этих туфлях.

— За что вы были ранее судимы?

— За кражу. Я тогда работал в колхозе и украл машину колхозного зерна.

— Где отбывали наказание?

— В Брасове.

— У вас есть татуировки на теле?

— Есть. На груди и предплечье.

— Что изображено?

— Змея на груди, крест на предплечье...

Обыск в доме Нестерова ничего не дал. Обувь, изъятая у водителя, не совпала по рисунку с той, от которой остался след на месте преступления. Не была обнаружена и рубашка с оторванной пуговицей, найденной у пня.

Когда Рябинина на очной ставке увидела водителя автобуса, то, не раздумывая, заявила следователю, что это явно не тот, кто покушался на ее жизнь и честь. «Тот был выше его ростом на целую голову, широкой кости, пальцы тонкие, как у музыканта. И еще — у того грудь была белая, чистая, не волосатая. Иначе я не рассмотрела бы татуировку...»

Нестерова освободили. Все надо было начинать сначала. Но как ни прикидывал Стрижевский, других версий не просматривалось. Он знал уже наизусть и первое, и второе, и третье дело, внимательно изучил каждый документ, каждый листок, каждую строчку. Особенно в показаниях Рябининой. Стрижевский был уверен, что только она могла реально помочь следствию. И уже немало помогла. То, что она назвала особую примету — татуировку на груди преступника, — очень важное обстоятельство, которое позволит изобличить преступника в случае его задержания. Но они с Косаревым уже неоднократно перебрали всю картотеку ранее судимых лиц, лично встретились с теми из них, кто отбывал наказание за тяжкое преступление, а тот, с татуировкой на груди, словно в воду канул. Надо срочно готовить запросы в соседние районы, с учетом нового важного обстоятельства — татуировки.

Прокурор пригласил Стрижевского и первым делом поинтересовался, в какой стадии находится дело Рябининой. Стрижевский сказал:

— Надо расширять рамки поиска — выходить за пределы района и, возможно, области с учетом последних показаний Рябининой.

— Считаете, что здесь все изучено досконально?

— Да. Более того, нам уже многое известно о преступнике. По нашим соображениям, он передвигается на машине. Где-то здесь, скорее всего в районном центре, у него есть родственники или друзья. Проезжая мимо, он выслеживает в темноте потенциальные жертвы и нападает. А затем скрывается. Возможно в соседнем Брасовском районе. Когда Рябинина сошла, следом проскочила легковая машина. По словам водителя автобуса Нестерова, когда он менял колесо, у Неготинского поворота останавливалась легковая машина. Он сменил колесо и поехал дальше. У самого Понизовья машина пронеслась мимо стоявшего автобуса. Косарев проверит картотеку в Брасовском районе, а я пока изучу круг лиц, с которыми Зюзин отбывал срок в Брасовской колонии.

На Николая Аверкина, по кличке Нутрия, следователь и сыщик вышли почти одновременно. От администрации колонии Стрижевский узнал, что у Зюзина на зоне было несколько друзей, но особенно близко он сошелся с Аверкиным. Нутрия жил шикарно, регулярно получал передачи с воли и подкармливал Зюзю, за что тот преданно служил ему, был у него «шестеркой». На вопрос — была ли у Аверкина на груди татуировка, заместитель начальника колонии ответил: на груди была изображена голова Ленина. И пояснил: свой первый срок Аверкин отбывал за воровство — ограбил магазин в родном поселке, а второй — за разбой и изнасилование.

Стрижевский попросил разрешения встретиться с Зюзиным и побеседовать с ним. Зюзин, узнав, что ему грозит новый срок за соучастие в убийствах, дал признательные показания. Тем временем в картотеке Брасовского райотдела милиции Косарев отыскал досье на Николая Николаевича Аверкина, ранее дважды судимого: проживает в поселке Локоть, неподалеку от Брасова, имеет машину «Москвич». В Речице проживает его парализованная мать, к которой он иногда наведывается. Аверкин ростом выше среднего, волосы темные, на груди татуировка — голова Ленина.

Аверкин был арестован в тот же день. При обыске в доме его матери, смертельно больной женщины, под ее матрасом был обнаружен небольшой кусок золота. Как установила экспертиза, золотой слиток представлял собой переплавленные золотые изделия: цепочки, кулоны, сережки, похищенные у жертв. Кроме того, в квартире Аверкина были обнаружены туфли сорок третьего размера и темная рубашка с длинным рукавом без одной пуговицы. Экспертиза подтвердила, что след на месте преступления и рисунок подошвы туфель Аверкина — идентичны, а пуговица, найденная на месте происшествия, ранее находилась на рубашке Аверкина.

На очной ставке Аверкин был ошеломлен, увидев Рябинину живой. Ольга сразу же признала его. А когда ей сообщили, что Аверкин — друг ее бывшего мужа и свои нападения на молодых вдов совершил по его наводке, впервые горько заплакала: «Какая же я дура, загубила свою молодость и здоровье, связавшись с этим подлецом. Как же низко он пал...»

Стрижевскому стало жаль бедную женщину, выжившую в столь сложной ситуации, пережившую потрясение и оказавшую большую помощь следствию. Он предложил Ольге пройти в его машину, чтобы подвезти ее до дома, и, когда машина тронулась, сочувственно сказал:

— Не убивайтесь так. На Востоке говорят: «Не женщина несчастна, если она полюбила первой любовью подлеца. Несчастен подлец, который не воспользовался последней возможностью стать человеком.