Кроме запекшейся на пожухлой траве крови, эксперт-криминалист обнаружил среди опавшей листвы небольшую серую пуговицу, предположительно от мужской сорочки. Косарев предложил расширить круг поиска, и на свежей горочке земли, где поработал крот, он заметил четкий отпечаток обуви, явно не женского размера. Стрижевский поручил одному из сотрудников готовить протокол осмотра, а сам отвел Косарева в сторонку и спросил:

— Ну что, Юрий Павлович, как ты полагаешь, знакомый почерк?

— Трудно сказать, возможны совпадения, но во всех трех случаях много общего — нападение сзади под покровом темноты, удар ножом, изнасилование, похищение золотых украшений...

— С той лишь разницей, что в первых двух случаях жертвы были убиты, а в третьем, к счастью, осталась жива.

— И вновь никаких существенных зацепок, — заметил Косарев.

— Тем не менее кое-что есть: отпечаток следа, пуговица с рубашки. Раньше мы и этого не имели. А на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Надо продолжать работать с потерпевшей. Сдается мне, что Рябинина еще может нам помочь. Получив такое ранение и сотрясение мозга, девушка могла напрочь все забыть. Но она пытается вспомнить, хотя это ей дается нелегко. Наша задача вытянуть из нее всю информацию, до мельчайших деталей восстановить картину происшествия. Обязательно предъявить Рябининой для опознания тех, кого подозревали в предыдущих двух нападениях. Считаю нужным встретиться с водителем, который вчера вечером вел автобус до Понизовья. Возможно, он заметил что-либо подозрительное...

— С чего начнем? — уточнил Косарев.

— Рябинину я беру на себя, а ты пока займись водителем автобуса, — распорядился Стрижевский.

Водителя автобуса Косарев застал в диспетчерской автобусного парка. Это был Виктор Нестеров, высокий смуглый парень, на вид лет двадцати семи.

Косарев показал служебное удостоверение и спросил:

— Вы работали вчера на маршруте до Понизовья?

— Да работал, и сегодня работаю на этом же маршруте, сейчас перерыв. А что случилось? — насторожился водитель.

— Мне необходимо с вами побеседовать. Идемте вот туда на лавочку, — кивнул Косарев в сторону желтой липовой аллейки на территории автопарка.

Они сели. Косарев достал бланк протокола из папки и сказал:

— Беседа официальная, поэтому прошу быть предельно искренним.

— Мне нечего от вас скрывать, — твердо заверил Нестеров.

— Хорошо. Припомните, пожалуйста, вчерашний последний рейс. Вы сделали остановку на Неготинском повороте. Кто сошел?

— Сошла девушка в коричневой блузке, с сумочкой в руке.

— Куда она направилась?

— По тропинке в сторону села Неготино.

— Вы не заметили ничего подозрительного? Может, кто-то встречал ее?

— Нет, никого не видел. Впрочем, я и не смотрел ей вслед. Поехал дальше. А что все-таки произошло?

— На нее было совершено разбойное нападение.

— Ну вот. Выходит, что я накаркал. Сказал, что опасно одной ходить в сумерках через лес. А она ответила — дело привычное.

— Где вы сделали предыдущую остановку?

— В Речице, на развилке дорог.

— Не выходил ли там молодой парень в темной ветровке?

— Нет, молодых ребят в автобусе не было. В Лесниках сошли несколько женщин и пожилой мужчина.

— А потом, на шоссе в сторону Понизовья, никого не встретили?

— Шли какие-то парни, шутили, смеялись.

— Вы не могли бы их описать?

— Нет, было темно. А ночью, как известно, все кошки серы.

— Ну что же, спасибо и на этом. Прочтите свои показания и распишитесь. Возникнут вопросы, встретимся еще.

— Буду рад помочь, — кивнул Нестеров.

Стас Стрижевский сидел перед кроватью Ольги Рябининой и показывал фотографии лиц, подозреваемых в ранее совершенных убийствах. Одна из молодых женщин была убита весной в лесном массиве неподалеку от Лесников. Другая — в середине лета на лесном озере у Речицы. В обоих случаях свидетелей не оказалось. Трупы были найдены на месте трагедии случайными людьми. Женщины были изнасилованы, убиты ножом и ограблены. Никаких улик как по горячим следам, так и позднее обнаружить не удалось.

Оба уголовных дела находились на контроле у областной прокуратуры. О них регулярно справлялись сверху, требовали конкретных результатов. Прокурору района Михаилу Семеновичу Рудневу неоднократно приходилось убеждать начальство, что к делу подключены настоящие профессионалы — опытные следователи и сыщики — и делается все возможное, чтобы преступления были раскрыты, а не оказались «висяками». Но, несмотря на усилия прокурора, никаких подвижек в деле раскрытия убийств пока не наблюдалось. Вот почему Руднев так ухватился за покушение на Рябинину и ждал, что Стрижевский сможет раскрыть это дерзкое преступление, а заодно и два убийства. В том, что это дело рук одного и того же злодея, прокурор нисколько не сомневался. Тщательно изучив обстоятельства разбойного нападения на Рябинину, прокурор сказал Стрижевскому:

— Станислав Сергеевич, вплотную работайте с потерпевшей. Преступник, сам того не желая, дал нам шанс — оставил жертву в живых. Полагая, что Рябинина, как и две его предыдущие жертвы, мертва, он вполне мог допустить какую-либо оплошность. Отсюда и стоит исходить. Основательно продумывайте вопросы, которые задаете Рябининой, цепляйтесь за каждую мелочь, проверяйте досконально ее показания. Весьма сомневаюсь, что она не могла в сумерках заметить что-то важное в одежде, в облике насильника и убийцы. Если потерпевшая в состоянии, вместе с ней выезжайте на место происшествия, дайте ей возможность восстановить в памяти обстоятельства той трагедии...

Ни одного из тех, кто был изображен на фотографиях, Рябинина не опознала. Она по-прежнему утверждала, что лица нападавшего в темноте не рассмотрела. Стрижевский убрал фотографии и продолжил беседу.

— Ну что же, лица вы не запомнили, а голос он не подавал? Во время нападения он мог случайно обронить хотя бы слово. Возможно, угрожал вам?

— Нет, — сказала Ольга.

— Запахов от одежды, одеколона, бензина и прочего не уловили?

— Кажется, руки немного пахли бензином.

— Волосы прямые, вьющиеся, короткие, длинные, редкие, густые? Возможно, седина? Зачесаны вверх, вниз, на пробор?

— Обычная прическа, короткие черные волосы.

— Особые приметы? Шрам, нос с горбинкой, следы оспы, родинка, усы?

— Нет, ничего не заметила — было темно.

— Вам никто ранее не угрожал?

— Нет, — потупила голову Рябинина.

Эксперт-криминалист утром следующего дня ознакомил Стрижевского с результатом первых экспертиз. Из них явствовало, что кровь на месте преступления одной группы с кровью Рябининой. Фрагмент отпечатка ботинка сорок третьего размера и пуговица, найденная на месте происшествия, принадлежат неизвестному лицу. Для идентификации нужны сравнительные образцы.

Стрижевский с горечью констатировал, что все это пока ни на йоту не приближает его к установлению истины. В одном он был уверен, как и прокурор, что все три случая нападения на молодых женщин — дело рук одного опытного, хитрого, хладнокровного преступника. Его действия хорошо продуманы — практически не оставляет следов и свидетелей. Хотя с Рябининой получился прокол. Что это: ошибка или переоценка своих возможностей? А может, что-то помешало? Хотя, по мнению врачей, Рябинина должна была умереть от потери крови на месте происшествия, но у девушки оказался очень крепкий организм — чудом сумела добраться до села, где ее и спас прохожий. Золотые украшения, похищенные у пострадавших, нигде не всплывают. Действует тонко, изощренно. Опытный злодей. Кто он? Как его остановить? Где он вновь проявит себя? Где та зацепка, которая позволит выйти на след насильника и убийцы?

Стрижевский попросил Косарева подготовить данные обо всех лицах освободившихся из мест лишения свободы за последнее время. В первую очередь следователя интересовали те, кто ранее отбывал наказание за убийство, изнасилование, покушение на убийство, грабеж, разбой.