— Доброго вам здоровьичка, люди хорошие, — с поясным поклоном произнесла женщина.

— И тебе, Марья, не болеть, — ответил за всех Антон Егорович. — С чем пожаловала?

— Преподобный Авва Нектарий хочет с новыми людьми познакомиться, — пояснила Марья, улыбаясь и с любопытством поглядывая на Горислава с Вадимом. — Зовет вас в гости, отужинать с ним. Так вот я за вами и пришла, стало быть... Пойдете?

— А на ужин что? Молитва с сухарями? — скептически уточнил следователь.

— Пельмени, сударь мой, — рассыпчато засмеялась бабка Марья, прикрыв рот уголком платочка. — Пельмени с маслицем.

— Отчего ж не пойти, когда зовут? — поспешно ответил Хватко за двоих, бросая на Костромирова быстрый взгляд и многозначительно поглаживая себя по животу. — Кстати, и познакомиться следует...

— И вас, Андрей Андреевич, — повернувшись к Уховскому, с новым поклоном произнесла Марья, — тоже милости просим.

— Нет-нет, благодарю, но нет, — поспешно ответил тот, прижимая к груди драгоценный слепок. — Я вчера уже имел удовольствие беседовать с вашим отцом Нектарием, мне хватило... То есть много дел, спасибо!

— Как знаете, — неодобрительно покачала головой бабка. И, обращаясь к профессору со следователем, добавила: — Пойдемте, судари.

Друзья последовали за старушкой. При этом та столь шустро перебирала коротенькими ножками, что они едва поспевали за ней. У калитки бабка Марья остановилась, пропуская гостей вперед.

— Проходите в горницу, гости дорогие, Авва Нектарий ждет вас. А я на кухню — Дарье пособлю со стряпней. Только не удивляйтесь, судари, что вероучитель наш лица вам не кажет и не рукосуйствует. Это не от неуважения к вам, ни боже мой! Такое уж он возложил на себя строгое послушание: ничего мирского не вцдеть и до тварного не касаться...

В горнице, занимавшей, по-видимости, почти половину длинного строения барачного типа и отгороженной от остальных помещений массивной печью, царил полумрак: свет проникал сюда через единственное небольшое оконце, прикрытое сейчас кисейной шторкой, а другого освещения не было. Кроме того, за окном уже начало смеркаться. Друзья осмотрелись.

По центру комнаты стоял прямоугольный стол с двумя лавками по обеим его сторонам; во главе стола — некое подобие кресла или даже трона — стул орехового дерева с высокой резной спинкой и резными же подлокотниками. На полу, внося нотку уюта, были постелены цветастые домотканые половички. Позади кресла, прямо на печи, висел большущий, в человечий рост, деревянный крест — простой, без распятия, с расширяющимися от центра концами. Вот, собственно, и вся обстановка: ни икон, ни какой-либо иной религиозной атрибутики не наблюдалось.

Вероятно, из-за скудости освещения, только они не сразу заметили, как льняная занавеска, закрывавшая узкий проход между стеной и печью, слегка шевельнулась и в горницу неслышно шагнул сухопарый человек в угольно-черной рясе, расшитой белоснежными шестикрылиями; низкий, глубокий капюшон скрывал лицо вошедшего до самой линии губ, так что видимой оставалась лишь окладистая борода отшельника — благообразно-седая, с редкими черными прядями; длинные рукава рясы почти касались пола.

— Отец Нектарий? — первым разглядев старца, спросил Костромиров. — Здравствуйте. Меня зовут Горислав Игоревич, а это, — он указал на Хватко, — мой друг, Вадим Вадимович... Приехали из Москвы...

Горислав выждал минуту-другую, однако фигура в рясе пребывала в прежней неподвижности и все так же хранила молчание. Тогда он вновь спросил, повысив на всякий случай голос:

— Отец Нектарий, вы нас слышите?!

— И весьма отчетливо, — нарушил наконец затянувшееся молчание отшельник; при этом голос у него оказался совсем не благостный, а напротив того — сиплый, хрипатый, каковой в народе обыкновенно именуют прокуренным, а то и пропитым. — Вечер вам добрый, дети мои! И прошу к столу, не стесняйтесь. Сейчас сестры накроют ужин. Да простите меня, старика, я ведь слеп для мира, а вы столь покойно стояли, что я было подумал — нет еще никого.

Старец приглашающе махнул в сторону стола длинным рукавом, а сам уселся в кресло.

— Значит, из Москвы? — переспросил Нектарий, с кряхтением усаживаясь поудобнее. — И что там? как? суетно, поди?

— Есть такое дело, — согласился Хватко. — Зато у вас тут, наверное, тишь, гладь да божья благодать.

— Какая уж благодать... — сокрушенно вздохнул отшельник. — Вот как оно поворачивается... искал уединения, безмолвия алкал, а чего обрел? Кровь, смертоубийства! Уж, казалось, сокрылся от мира и грехов его так, что далее некуда, ан нет — и сюда, в пустынь таежную, Зверь тропинку протоптал... Э-хе-хе... Нуда вы про то, поди, лучше моего осведомлены...

— Так что удивительного? — возразил Вадим Вадимович. — На то и тайга, чтобы в ней зверь водился. А потом, зверь он и есть зверь — хищник. Одно слово — тигр! Следовательно, потенциально опасен — объект повышенной опасности.

— И-эх, сыне, — покачал бородой старец, — да разве я тебе про такого зверя толкую? Разве он тем смертям виновник?

— Так-так... — моментально насторожился следователь, — значит, не он. А кого вы имеете в виду? Кто, по-вашему, виновник?

— Да тот, который о семи головах и десяти рогах, вот который! На рогах его, слышь-ка, десять диадим, на головах — имена богохульные.

— А-а, — разочарованно протянул Хватко, — тогда это не по моей части, это больше к Гориславу Игоревичу, он в этом понимает лучше моего. Сам я все больше специализируюсь по другим зверям.

— Это по каким же? — заинтересовался Нектарий.

— По тем, на которых наручники можно надеть, людской то есть породы...

В это время шторка, отделявшая горницу от остальных помещений, вновь шевельнулась, и в помещение зашла долговязая жилистая старуха в темном платье; лицом она была худа и скуласта, близко посаженные глаза скромно потуплены; в руках у нее исходила паром глубокая глиняная миска с пельменями.

— Дарья, ты ли? — спросил старец, чуть поворотив в ее сторону голову.

— Я, Авва, — с поклоном, уставя глаза в пол, отвечала та.

— Пельмешки, чую, принесла? Так ложь их сюда, на стол... вот так. А масло где?

— Марья уже несет.

— Добро. А ты ступай, принеси еще миски. Не хлебать же гостям из одной?

— Сейчас, Авва, — все также потупя взор, с новым поклоном отвечала Дарья.

Едва она скрылась за печь, как вместо нее оттуда вынырнула сестра Марья с тарелкой растопленного масла и парой вилок.

— Вот, судари, — с всегдашней добродушной улыбкой произнесла она, — откушайте, не побрезгуйте. Пельмешки вку-ус-ные, све-ежие — мы их с Дарьей только сегодня слепили.

— А что же вы сами? — спросил Вадим Хватко, заметив, что и вилок и пустых тарелок только две.

— Мы уже вечеряли, — ответил за всех Нектарий, — нам, старикам, в ночь обжираться — Зверя тешить. А вам, молодым, не грех, вам можно.

Друзья, а Вадим Вадимович особенно, не заставили себя упрашивать, так что и четверти часа не прошло, как миска опустела.

— Марья! Дарья! — повелительно крикнул старец. — Аль ослепли? Несите еще пельменей.

— Что вы! Мы уже объелись, спасибо большое, — запротестовал было Горислав.

— Уфф! — удовлетворенно вздохнул Хватко. — А я, пожалуй, съем еще пяток-другой... уж очень вкусны!

— Вот и славно! Вот и кушайте, — приговаривала бабка Марья, ставя на стол новую порцию. — Раз вкусно, что ж еще не скушать?

— Извините, отец Нектарий, — решил переменить тему Горислав, — надеюсь, мой вопрос не покажется вам бестактным и не оскорбит ваших религиозных чувств, но... к какой конфессии вы себя относите? В смысле, какого вероисповедания придерживаетесь? Я хочу сказать...

— Я понял тебя, сыне, — перебил его Нектарий, — и чувств ты моих не оскорбил нисколько. Любопытство всем человекам свойственно, а мирянам — особенно. Ну а сам-то как полагаешь?

— Гм... — задумался Костромиров, еще раз оглядывая убранство скита. — Судя по отсутствию икон и особенно по форме креста... да и следуя логике вещей, вы должны быть последователем... Сиро-халдейской церкви или Церкви Востока... Я прав?