Она. Любила. Его. И он любил её. Только тогда, когда он говорил ей эти слова в своей постели, в озере, под ночным небом, на восходе солнца, она еще не была Озмой. Она была Типпертариусом и неосознанно была вынуждена жить в мужском теле. Порой она всё еще тосковала по образу Типа, но только потому, что именно таким Джек хотел её видеть. А не потому, что она сама этого хотела. Если бы у неё был шанс снова стать мужчиной, это было бы неправильно.

Когда она узнала, что она Озма, уже попав в Темное место, ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к этому, но в то же время она чувствовала, что ей всегда было предначертано быть этим фейри. Она была женщиной, той, кому суждено править всей страной Оз. В тот день, когда Озма разрушила свое неведомое проклятие, она, наконец, почувствовала себя собой. Быть королевой — совсем другое дело; она не знала, сможет ли преуспеть в этом.

Озма попыталась отогнать лишние мысли, пробираясь сквозь ветви, покрытые густым мхом, и переступая через пятнистые грибы и цветущие кустарники. Несколько птиц взлетели с деревьев, взмахивая своими… Крыльями. У неё были сильные, перистые крылья лишь несколько мгновений, но она всем сердцем знала, что должна их вернуть. Они были частью неё, а Момби сожгла их в пепел. Но как только серебряные туфли окажутся на её ногах, возможно, крылья вырастут снова.

В поле зрения появилась сверкающая река; Озма остановилась у воды и набрала прохладную жидкость в флягу. Внутренняя карта подсказывала, что скоро она будет у Зыбучих Песков. Хотя тыквенное поле Момби находилось недалеко от них, Озма никогда не видела Песков из-за барьера, но Джек рассказывал ей об их ярких разноцветных песчинках. И всё же она никогда не хотела пересекать эти песчаные пики. Не после рассказов Момби о существах, появляющихся из глубин, откусывающих головы фейри и выедающих их изнутри.

Когда Озма поднесла к губам последнюю горсть воды, шрам на спине запульсировал. Фантомная боль от её крыльев всегда напоминала о Момби. Проведя столько времени в Темном месте, Озма была уверена, что у неё хватит сил перехитрить ведьму, которая разрушила её жизнь. Лишь одна хорошая вещь случилась из-за того, что Момби удерживала Озму от её судьбы, — это Джек. Но его украли у семьи так же, как и её.

Полная решимости, она перекинула ремень сумки через голову и, думая о нем, побрела через лес к пустыне.

***

Озма прижала пальцы к губам, глядя на Зыбучие Пески. Цвета были настолько интенсивными, что было трудно держать глаза открытыми. Здесь было столько оттенков: от темно-синего до светло-фиолетового и ярко-розового. Казалось, они ритмично покачивались, создавая танец красок. Легкий ветерок, проносящийся над холмами, казалось, пел, словно заманивая добычу.

Она вздрогнула при виде этой картины, хотя и не хотела бояться. Всё, что ей нужно было сделать, — это добраться до другой стороны. Расстояние поперек было невелико, но в ширину пустыня тянулась бесконечно.

Она пошевелила пальцами ног в траве, травинки щекотали кожу. Пески могли заставить её видеть образы, если бы захотели, заставить её чувствовать их. Озма всегда думала, что Момби лжет, но как только она попала в Темное место, сменив свои лохмотья на синее платье, снятое со скелета мертвого фейри, Рева сказала ей, что легенда правдива. У каждой территории Песков были свои скрытые опасности. К счастью, ей не пришлось пересекать Смертельную Пустыню, потому что она не знала, убережет ли её статус истинной королевы Оз от превращения в песок.

— Сделаем это, Озма. Иди к Джеку. Он — твой дом. — Выдохнув и расправив плечи, Озма ступила босой ногой на теплый песок. Она ожидала, что прикосновение обожжет пятку, но вместо этого почувствовала легкую ласку. Она знала, что этому нельзя доверять. Каким бы путем ни пересекал пустыню Волшебник — будь то Зыбучие Пески, Непроходимая Пустыня, Великая Песчаная Пустошь или даже Смертельная Пустыня, — ему пришлось использовать серебряные туфли или помощь Момби. Иначе его смертная природа не позволила бы ему выжить в этом путешествии.

Озма отберет у него туфли и будет использовать их только во благо, если вообще решит использовать их после того, как её мир окажется в безопасности.

Ветер усилился, закручиваясь вокруг неё всё быстрее и быстрее. Она не теряла концентрации, упорно идя вперед; песчинки жгли глаза и царапали кожу. Под ногами песок смещался, создавая ощущение, будто она идет по воде. Озма знала, что это не песок движется сам по себе, а то, что скрыто под ним. Пожалуйста, оставайтесь внизу, пока я не закончу переход.

Вдалеке послышался рев, приглушенный песком. Если она побежит, существа внизу заметят её раньше и разорвут в клочья. Песок содрогнулся. Мир загрохотал. Прямо перед ней из песчинок высунулась голова. Захлопали большие черные крылья. Густая желтая слюна капала с острых зубов в широкой пасти, а похожие на шипы выросты тянулись от макушки по массивному телу в синей чешуе. Её схватят не короткие когтистые лапы, а пасть. И она была уверена — это случится быстро.

Сердце Озмы, казалось, пропустило несколько ударов, тело задрожало. Если бы только у неё были крылья, она бы легко избежала этой ситуации. Ей искренне хотелось, чтобы голова осталась на плечах. У неё был только кинжал на поясе, который не причинил бы большого вреда, воспользуйся она им.

Она поймала взгляд чудовища и отпрянула в сторону как раз в тот момент, когда зубы существа впились в песок с пронзительным визгом. Она не колебалась — она рванула. Перебирая ногами так быстро, как только могла, Озма думала о лице Джека, его глазах, его губах; представляла, как он тянет её через песок, хотя на самом деле это делала только она сама. В одиночку.

Бросив быстрый взгляд через плечо, она увидела, как шипастый хвост зверя хлестнул воздух, а остальное тело исчезло в песке.

Край пустыни был уже близок. Еще несколько мгновений, и она будет в безопасности, но зверь снова выскочил на поверхность. А за ним — второй. Оба изучали её с хищным мастерством, а затем оглядели друг друга, словно ни один не хотел делиться добычей. Один нырнул, широко разинув пасть с блестящими острыми зубами, целясь другому в горло с громким рычанием. Раздался воющий визг.

Озма подавила дрожь при мысли о том, что они решат разделить её и разорвать пополам. Она воспользовалась шансом и снова побежала, пока они были отвлечены. Солнечный жар палил кожу; она задержала дыхание и не дышала до тех пор, пока её ноги не коснулись травы.

Упав на колени с тяжело вздымающейся грудью, она поспешила обернуться. На небольшом участке песка два зверя всё еще сражались, ярко-красная кровь лилась из глубоких ран на их телах. Одно из синих существ вонзило клыки в другое, разбрызгивая еще больше багрянца. Зверь разжал челюсти и позволил второму существу рухнуть на песок без движения.

В пылающих оранжевых глазах зверя читалась победа, пока он не заметил Озму по ту сторону границы Песков, в безопасности. Мощный рев вырвался из пасти существа, и оно нырнуло обратно в песок, увлекая за собой мертвого сородича.

Она была так близко к тому месту, где ей нужно было быть, так близко к Джеку.

Озма поднялась с земли. Высокие деревья, окружавшие её, росли так тесно, что сквозь красные цветы на ветвях ничего не было видно.

Она отвела в сторону одну ветку, затем другую и еще одну, пока не встретила первый признак жизни в Лоланде. Фейри с прозрачными блестящими крыльями пели и танцевали в листве над головой. Озма улыбнулась, наблюдая за ними. Радость, исходящая от них, скоро распространится по всей стране Оз. Это потребует времени, фейри нужно будет отстроиться заново, но счастье придет. Озма познала свою долю тьмы — как и Рева, Кроу, Тин и Телия. Но каждый из них всё еще хранил надежду, и она молилась, чтобы другие тоже её обрели.

Чем дальше она пробиралась сквозь деревья, тем сильнее билось её сердце. Прогнившие бревна, испещренные дырами, валялись на земле, и она перепрыгивала через каждое, с каждым шагом чувствуя прилив бодрости. Её улыбка не сходила с лица, ни разу.