Солнце зашло, и сразу же настало непроглядная ночь. На черном небосводе горели яркие звезды, но они не могли рассеять царивший на Луне густой мрак.
– Включим люминесцентное освещение, – предложил Калчо.
– Давай!
Ян Бибиян наклонился и нажал кнопку.
«Молния» засветилась мягким голубоватым светом.
Путешественники открыли люк и вышли из машины.
Вдруг откуда-то, словно из-под земли, раздался страшный, будто раскат грома, рев Горы откликнулись гулким таинственным эхом.
Ян Бибиян и Калчо переглянулись. Это было что-то новое.
– Лев! – испуганно сказал Калчо.
– Лев на Луне! – хохотнул Ян Бибиян Он старался сохранять спокойствие, хотя где-то внутри шевельнулось неприятное чувство страха.
Наступила мертвая тишина, казавшаяся теперь особенно зловещей. Ян Бибиян и Калчо замерли и, чутко прислушиваясь, напряженно вглядывались в темноту.
Внезапно ужасный треск и грохот разорвали тишину и все задрожало, как во время землетрясения.
– Что это может быть? – спросил Калчо.
– Наверно, рушатся скалы.
Но вот в сотне метров от «Молнии» послышался всплеск, словно что-то тяжелое плюхнулось в воду. И снова над равниной понесся зловещий продолжительный рев.
– Здесь есть какие-то животные, – сказал Ян Бибиян. – Давай включим прожекторы!
Калчо вернулся в кабину и включил прожекторы. Ослепительный луч прорезал темноту ночи. Вот он высветил крупную голову на длинной шее. Морщинистая и чешуйчатая, она напоминала голову ящера. Разинулась пасть, и раздался дикий рев – тот самый, который Ян Бибиян и Калчо уже слышали дважды.
– Животное, животное! – закричал Калчо.
– Возьми фотоаппараты, попытаемся его сфотографировать.
В это время в луче света возникло еще несколько таких же голов. В воздухе повис густой громоподобный рев.
Животные били по воде тяжелыми массивными хвостами, вздымая целые фонтаны брызг.
– Мы попали на какое-то озеро, – сказал Ян Бибиян.
Водной поверхности, однако, не было видно. Она сплошь была покрыта водорослями.
Ян Бибиян и Калчо с фотоаппаратами в руках делали снимки.
Одно из животных вылезло из воды. Оно было огромно – около 20 метров в длину. По спине и хвосту тянулся зубчатый гребень. Сидевшая на длинной шее голова казалась несоразмерно маленькой. Животное с трудом передвигалось на коротких перепончатых лапах, вытянув шею и испуская громкий рев.
– А если это чудовище нападет на нас? – спросил Калчо.
– Приготовь на всякий случай пушку! Стрелять будем только в случае опасности.
В это время на холме, у подножия которого стояла «Молния», вспыхнуло с десяток огоньков. Они быстро приближались.
Заметив их, Ян Бибиян тут же направил на холм луч прожектора.
Это были лунатики. В руках, вместо фонариков, они держали небольшие светящиеся диски. Закутанные в длинные желтые плащи с капюшонами, нахлобученными на головы, они неспешными прыжками, словно танцуя, спускались с холма и дружно пели что-то очень торжественное.
Хранители священных животных
При свете прожектора было видно, что впереди этой процессии пританцовывал лунатик с высоко поднятым знаменем. На знамени светился большой зеленоватый круг – изображение Земли.
Ослепленные лучом прожектора, лунатики постояли немного, потом снова двинулись вперед и запели еще громче.
– Что за черт! – воскликнул Калчо.
– Какое-то шествие.
– А, может, послы? Ясно одно – они направляются прямо к нам.
Шествие спустилось с холма, приблизилось к «Молнии» и остановилось. Лунатик со знаменем в руках выступил вперед и что-то громко сказал, потом обернулся к остальным. Те, как по команде, подняли руки вверх и прокричали три раза хором:
– Дая, дая Ваха! – что означало: покорные воле Вахи.
Ян Бибиян слустился к ним. Началась длинная церемония приветствий с взаимными поклонами и подскоками, после чего предводитель, ударяя себя в грудь и по лбу и показывая то на озеро, то на небо, объяснил, что они – хранители священных животных Вахи и живут на этом холме.
В озере обитало 50 пар единственных на Махе животных, посланных Вахой, и каждые 50 лет они ириносили по одному детенышу. Никто из смертных не смел приближаться сюда. Дерзнувшего преступить этот закон Ваха предает проклятию и обрекает на вечное безбрачие.
– Мы знаем, – говорил лунатик, – вы – посланцы Вахи. Вы хотите забрать назад животных, которые оберегают единственный на Махе источник. Тогда он пересохнет, и Маха расколется на четыре части, каждая из них еще на четыре, пока все не превратится в прах. Хранители священных животных умоляют вас оставить их здесь. Их рев отгоняет злых духов ночи, они связывают Маху с Вахой.
Ян Бибиян в свою очередь постарался, как мог, втолковать лунатикам, что вовсе не собирается брать животных, а только проверит, живы ли они, размножаются ли, хорошо ли за ними смотрят, достаточно ли их почитают.
В ответ на это ему тут же сообщили, что животным воздаются большие почести, и они, по-видимому, довольны, так как до сих пор не съели ни одного лунатика.
Ян Бибиян обещал передать все это великой В axe, чему лунатики очень обрадовались.
Потом шествие точно таким же манером тронулось в обратный путь, а Ян Бибиян освещал им дорогу прожектором.
Когда настало утро, Ян Бибиян и Калчо оглядели местность. Перед ними простиралось большое заболоченное озеро. Следов ночных животных нигде не было видно. Мертвое оцепенение царило вокруг.
Оба друга поднялись на «Молнию» и полетели.
Ян Бибиян был мрачнее тучи.
– Теперь куда? – спросил Калчо.
– Назад!
– Куда назад?
– В царство Ягаги. Прощаться.
– И потом сразу на Землю?
– Да, но сначала надо проститься с гостеприимным Ягагой.
Сила суеверия
Шагада и Дагада с нетерпением ждали возвращения путешественников. Девушкам не сиделось на месте. Они то и дело выскакивали из дворца и таращили глазенки на небо в надежде увидеть «Молнию». Всю ночь они не ложились, боясь проспать приезд женихов, и на другой день чуть свет вместе с Магу ждали Яна Бибияна и Калчо в ангаре.
Они провели там весь день и когда, совсем отчаявшись, уже собрались было уходить, потому что вот-вот должно было стемнеть, вдруг увидели на горизонте «Молнию». Счастью их не было границ.
Через минуту «Молния» опустилась на площади.
Ян Бибиян вышел первым. Шагада, сияя, бросилась к нему.
– Ну, как? Вы, конечно, видели множество всяких чудес, – зачирикала, как птичка, Шагада.
А Дагада с радостным криком кинулась к Калчо.
– Ах, как мы вас ждали! Как ждали! – лопотали наперебой девушки.
– Красивая наша Маха?
– Видели алмазную гору?
– Ах, это просто чудо!.. На Вахе, наверно, нет ничего подобного…
Они были на седьмом небе и трещали без умолку, перебивая друг друга, оживленные, счастливые. Ян Бибиян и Калчо не успевали отвечать.
– Что понравилось вам больше всего? Что? – в один голос спросили принцессы.
– Ваши священные животные.
– Ао! – вскричали царские дочки, и вдруг обе разом упали, как подкошенные. Они бились с камни и бормотали что-то бессвязное.
– Что такое?… Что случилось?… – спрашивал Ян Бибиян Магу.
Магу не отвечал. Он колотил себя по бедрам длинными руками и завывал, точно пес:
– Ао! Ао!
– Да в чем же дело? Объясни ты наконец!.. – начал тормошить его Ян Бибиян.
– Тот, кто видел священных животных, не может жениться. Никогда. Это закон! Каждый, кто коснется его, – тоже. Какое несчастье!
Он поднял девушек. Они едва держались на ногах. Обе закрывали лица руками и не смели взглянуть на путешественников.
