— Господи, зачем все это построено, какие задачи выполняет? — ошарашенно промямлил Дени.

— Это не все, профессор. Если хотите. Время еще есть.

— Да-да, конечно!

— Следующий удивительный объект. Называется «Хронограф» и находится в одном из самых отдаленных районов Вселенной, рядом с древнейшей галактикой A1689-ZD1. Вам не надо объяснять, что такое телепортация…

— Как это не надо, шутите? Если я понимаю, о чем идет речь в принципе, то с большим сожалением должен констатировать, что механизм работы телепортации, или, как ее еще называют, нуль-транспортировки, ни мне, ни моим коллегам на Земле пока неизвестен.

— Не обижайтесь, профессор. Просто я хотел сказать, что Хронограф не использует принцип телепортации, или, по крайней мере, тех принципов телепортации, которые известны нам; Вы видели руины телепорта только что. Помните, шесть колонн?

— Да, конечно…

— Так вот, представьте себе очень большой астероид, диаметром около двух тысяч километров. Поверхность — безжизненный камень, пробитый тут и там кратерами метеоритов, форма — более или менее правильный шар. И лишь одно место на астероиде искромсано метеоритами и болидами чуть меньше, и именно здесь возвышается Хронограф. Конструкция очень похожая на ту, что вы видели на марсианской станции, только не разрушена: массивная станина, шесть колонн, сужение в центре, опять расширение и верхняя станина. Внутри колонн помещено монокристаллическое бериллиево-сапфировое стекло. Все сооружение возвышается над поверхностью астероида на высоту тридцати пяти километров и очень напоминает ваши обычные песочные часы. Система полностью герметична. Внутри, за стеклом, находится то, что и должно находиться в песочных часах — песок! Центральное отверстие, между колбами не превышает одного миллиметра в диаметре! Это при таких-то размерах всего сооружения. Песок из-за очень слабой силы тяжести на астероиде медленно перетекает из верхней колбы в нижнюю… И не может перетечь.

— Как это?

— Несмотря, на то что происходит перетекание из верхней колбы в нижнюю, количество песка в верхней и нижней колбах всегда остается постоянным. Никакого обратного перемещения песка из нижней колбы в верхнюю, телепортацией или любым другим известным нам способом, не происходит. Хронограф находится в вечном равновесии. Песок течет в обе стороны одновременно. Одно движение видимо, второе — абсолютно непонятно, но реально.

— Я смотрю, вы здорово знаете реалии и историю Земли. Вон, сравнили Хронограф с песочными часами. У вас тоже на заре цивилизации было такое?

— Нет, у нас были часы, больше похожие на ваши клепсидры^[17]. Нас сильно удивляет то, что ваши песочные часы практически идентичны по конструкции с Хронографом и телепортами Пилигримов.

— И что из этого следует? — насторожился Дени.

— Пока ничего. Но совпадение, согласитесь, профессор, поразительное. А что касается осведомленности о Земле и ее истории, то здесь нет никакого секрета. Мы с Эон Туулом — специалисты по гуманоидным цивилизациям. Земля — это наша с ним специализация. Кроме того, мы наблюдаем и стараемся отслеживать все цивилизации этого типа. Иногда вмешиваемся… как в вашем случае. Посмотрев на нас, вы можете сразу сделать вывод о том, насколько мы похожи. Но мы немного старше вас.

— И сколько времени существует ваша цивилизация? И, кстати, как она называется?

— А как вы сами себя называете? — хитро прищурился Лон Гел.

— Э-э-э… Земляне… Человечество… Черт, нет устоявшегося общепринятого названия! — в замешательстве промолвил Дени.

— То-то же! Наша родная планета называется Лаасс, ну а мы — лаассы.

— Понятно. И вы прибыли на Землю с миссией спасения? Ну и где мы напортачили?

— Напортачили, по вашему собственному выражению, вы с коллайдером. Не просчитав всех последствий использования его полной мощности. Обычно теория опережает практику, но здесь мы имеем как раз обратный случай. Вы были слишком самонадеянны. Имейте в виду — вы вплотную приблизились к той черте, за которой, в случае ошибки, стоят необратимые последствия.

— Нам помогали лучшие умы планеты. Ученые с мировым именем! — обиделся за научную братию Дени. — Мы не делали ничего, не просчитав последствия…

— Вы замахнулись на решение проблемы, многие аспекты которой непонятны цивилизациям, обогнавшим вас на сотни, а к и тысячи лет! Вы о многом даже и понятия пока не имеете. Они видите ли, решили узнать, что было в момент Ноль. Построили мощный коллайдер и давай бомбить атомы! Да если хотите знать если бы не наше вмешательство — разбалансировалась бы не только Солнечная система, но и ближайшие планетные системы А это не шутки. Вы, сами того не осознавая, стали менять привычную метрику пространства. Некоторые вспышки сверхновых квазаров, а также образование черных дыр — все это связано со всякого рода экспериментами, которые мы или кто-то другой ив успели или не сумели предотвратить. Одна из наших миссий в том и заключается, чтобы предупреждать подобное. В вашем случае мы еле успели.

— Но мы уже начали останавливать коллайдер… — упрямился Дени. — Хоть нам этого очень не хотелось.

— Было уже поздно. Термопара образовалась. Но мы успели заморозить ее на самом раннем этапе. Так что миссия на Земле закончена.

Дени с удивлением посмотрел на Эон Туула и Лон Гела:

— Как, вы улетаете? А…

— Нет, профессор, контакта не будет. По крайней мере, сейчас. Может быть, через несколько сот лет… может быть… — с грустью ответил белокурый Лон Тел.

— А НЛО, что мы сбили, кто это?

— Космические авантюристы с планеты Риддер, ищут в Галактике различные артефакты. Посчитали ваш СИТ таковым. Но чтобы артефакт можно было продать на космическом аукционе он должен отвечать нескольким условиям. В частности, отсутствие создателя. А наличие гарантированно в одном экземпляре значительно повысило бы его стоимость… Дени, вы уж не держите на нас с Эон Туулом зла, но «гобой» и корабль Риддеров мы превратили в безобидный кварц. Упреждая ваш вопрос, скажу, что никаких сверхъестественных, умопомрачительных технологий на корабле вы бы не обнаружили, а «гобой», то есть СИТ, у нас уже есть свой. Всего надо стараться добиваться своими силами, помните урок марсиан?

— А могу я рассказать?.. — начал Дени.

— Профессор, это мы оставляем на ваше усмотрение. Как считаете нужным, так и поступайте. Только руководствуйтесь правильным и проверенным веками принципом «не навреди». Есть у вас еще к нам вопросы, просьбы? Мы готовы вас выслушать, поверьте.

Дени надолго задумался и облокотился на поручни платформы. Мрачная, мерзлая панорама красной планеты хранила молчание. Посмотрел еще раз на беспомощный в марсианском песке исследовательский корабль Свайзов, на доброжелательно ждущих ответа инопланетян и поднял голову. Глаза его блеснули:

— Да, есть!

Глава 4. Параллели

Сектор Вселенной «Млечный путь»,

Большое Магелланово Облако,

12 000 парсек^[18] от Солнечной системы

Даже на расстоянии в сто тысяч километров «Зеркало» поражало своими размерами и видом. Гигантская круглая плоскость висела в межзвездном пространстве, практически невидимая невооруженным глазом. Лаассы сообщили Дени, что диаметр Зеркала составляет тысячу километров, толщина — 250 километров. Зеркало не испускало никакого излучения, за исключением отражения звезд и видимых галактик. Весь сектор, словно буйками па воде, был очерчен мигающими маяками. Кое-где, рядом с объектом, угадывались очертания исследовательских кораблей лаассов.

Сейчас они как раз и находились на борту космического корабля. Диски-телепорты работали на расстоянии, не превышающем 1–2 парсек. Поэтому лаассы для перемещения по Вселенной вынуждены были использовать достаточно массивные, тяжелые космические корабли. Кроме этого, для детального изучения космических тел требовался выход в открытый космос в специальном скафандре. Здесь даже технология лаассов был бессильна. Силовое поле может, конечно, защитить того, кто находится в нем, но с таким же успехом не позволит ему произвести какие-либо действия с внешними предметами.