«Не рук ли это дело нежданно-негаданно объявившегося в области маньяка?» — патетически восклицал Никита и закончил заметку еще более тревожным вопросом: а не ведут ли нити этих событий в наш город?

— Лидия Ивановна, это как раз то, что вы хотели напечатать, — сказал Никита, войдя в кабинет.

— Да? — удивленно спросила временно исполняющая обязанности главного редактора.

— Ну конечно! Горяченькая новость для раздела происшествий.

Лидия Ивановна прочла заметку и скептически посмотрела на автора.

— Никита, вы становитесь узким специалистом. Снова Кочки. Неужели нет других происшествий?

— Есть. Я намедни поскользнулся, упал, принял ванну и пришел в себя в постели с любимой. Но это вряд ли кому интересно.

— У меня такое впечатление, Никита, что вы преследуете некий личный интерес, сужая свой кругозор до сомнительной деревни, — сказала Лидия Ивановна.

— Совершенно верно, Лидия Ивановна. Именно сомнительной деревни, и потому хотелось бы рассеять туман неопределенности, сгустившейся вокруг нее. Именно в этом состоит мой интерес, и согласитесь, что он носит общественный характер. В частности, мне бы хотелось оборвать эту цепочку смертей.

— А при чем тут наш город?

— Лидия Ивановна, но вам бы тоже не хотелось, я думаю, чтобы она протянулась до нас?

— Ах, Никита. Только из сочувствия к вашему бедственному положению, будем рассматривать ваше произведение как статью.

«Можно подумать, жалкие гроши за нее меня спасут».

Вслух этого Никита не сказал.

Лидия Ивановна пропустила заметку в номер.

Никита устремился в деревню, где был убит Василий Рогов.

В том, что он был убит, Никита не сомневался.

16

У покосившегося забора перед домом Василия Рогова кучковались односельчане и вполголоса обсуждали его неожиданную смерть. В калитке стоял полицейский, всем своим видом давая понять, что посторонним вход запрещен. По другую сторону забора Никита увидел Сергея, сидевшего на лавочке под окном запущенного дома с облупившейся краской. Он что-то писал на листе бумаги, подпертом кейсом. Фуражка у него съехала на затылок, отчего он выглядел нелепо озабоченным.

— Сергей! — окликнул его Никита.

— Легок на помине, — без всякого энтузиазма сказал друг со школьной скамьи, оторвавшись от писанины.

— Соскучился? — крикнул ему через забор Никита.

Сергей дал отмашку, и полицейский впустил его в саде чахлой яблонькой.

— Не так чтобы очень, — сказал Сергей.

— Как убили старого греховодника? — спросил Никита, садясь рядом с ним на лавочку.

Сергей поморщился.

— Прошу тебя, не делай из этого полицейской тайны. Когда обнаружили труп?

— Сегодня ночью. Мужики шли мимо. Увидели, в доме что-то горит. Затушили.

— А что дядя Вася Рогов?

— Лежал на кровати. Думали, дрыхнет с перепоя. Сегодня поутру зашли его проверить, а он не шевелится.

— Рядом не было окурков?

— А как же.

— Значит, все спишется на неосторожное обращение с горящей папиросой.

— Может быть, — пожал плечами Сергей.

На крыльцо вышел Ефим Ильич.

— Я закончил, — сказал он, обращаясь к Сергею.

— Ну и прекрасно. Можете забирать его в морг.

Судмедэксперт вернулся в избу.

— Кто будет вести следствие? — спросил Никита.

— Почему его кто-то должен вести?

— Потому что нельзя будет списать смерть дяди Васи на то, что он в безлунную ночь вышел по нужде под куст крыжовника, споткнулся о его разросшиеся корни, упал на ком земли и проломил себе череп. После чего вернулся в избу, распластался на кровати и отдал Богу душу. Сергей, я предлагаю сотрудничество.

— Какое?

— Обмен информацией.

— Начинай.

— Нет, ты первый.

— Считай, что наше сотрудничество закончилось.

— Ну почему, почему вы такие упертые?

— Не то что некоторые репортеры.

Мимо них пронесли труп Василия Рогова. За ним прошел Ефим Ильич с озабоченным лицом и с саквояжем в руке. Он кивнул Никите и вышел за калитку. Никита проследил, куда он идет.

— Больше ты мне ничего сказать не хочешь? — нетерпеливо спросил Никита.

— Нет, — отрезал Сергей.

— Ну, я пошел.

— Давай, давай. А то опоздаешь.

Никита нагнал судмедэксперта, когда тот садился в «скорую помощь».

— Есть что-нибудь интересное, Ефим Ильич? — спросил он.

— Интересного в жизни много, Никита. Но только не смерть.

— Ефим Ильич, может, я вас подвезу? — предложил Никита. — Зачем вам трястись рядом с покойником?

Судмедэксперт понимающе улыбнулся.

— Потом, Никита, потом. Сейчас мне не до этого, — сказал он.

— Так, может, я в конце дня подъеду в Управление за вами? Отвезу вас домой, по дороге заскочим в универсам, чтоб не таскать вам сумки.

— Прохиндей ты, Никита.

Это прозвучало как половинчатое согласие, и Никита подхватил его:

— Значит, договорились.

Ефим Ильич захлопнул дверь, и «скорая» тронулась.

Никита подошел к своей машине.

Когда он повернул ключ зажигания, на приборной доске, не мигая, вспыхнул красный огонек. До города ему явно было не дотянуть.

— Послушай, командир, — обратился он к водителю полицейской «Нивы», — не подскажешь, где ближайшая бензоколонка?

— А чего не подсказать? Едешь в город, и первый поворот направо.

— На Объездное шоссе?

— Ну конечно. А там еще тройку километров, и будет тебе бензоколонка.

Недавно построенное шоссе в объезд города освободило его от нескончаемого потока транзитных машин, и АЗС на нем оказалась на бойком месте.

Ожидая своей очереди, Никита наблюдал за тем, как двое парней в бейсболках сновали между колонками. С каждой минутой они все больше приковывали к себе его внимание.

В какой-то момент глаза Никиты встретились с глазами одного из парней, и тот на миг замер с пистолетом в руке.

Да это же урод из туалета в «Русской сказке»! Кулаки у Никиты рефлекторно сжались.

Подъехал тягач, и парень засуетился у его бензобака.

Никита выехал из очереди и поставил машину за углом. Дождавшись, когда парень освободился, он быстро подошел к нему и с ходу нанес удар в челюсть. Парень рухнул. Никита взял его за лодыжку и оттащил за ящик с песком. Там он придавил ему грудь коленом.

Парень открыл глаза, и Никита врезал ему еще раз.

— Кто вас подослал? — спросил он.

— Ты о чем? — с очевидным трудом выговорил парень.

Никита ослабил давление на грудь и занес кулак. Парень зажмурился.

— Не валяй дурака. Отвечай, когда спрашивают.

На этот раз застать его врасплох не удалось. Никита краем глаза увидел, что напарник бежит выручать кореша, и наотмашь ударил своего визави тыльной стороной ладони.

— Не дергайся. А то прибью, — сказал он, вставая.

Никита повернулся лицом к бегущему.

У того сразу убавилось прыти. А когда Никита пошел ему навстречу, он остановился и стал беспомощно озираться по сторонам.

Несколько человек из машин наблюдали затем, что происходит. Но никто не спешил на помощь. У парня обреченно поникли плечи. На него шел верзила, с которым ему было не совладать.

— Ты чего, мужик? — сказал он, когда Никита схватил его за шкирку.

Сначала Никита ударил ему под дых. Потом, когда он сложился, — по затылку. Так он вернул должок.

Парень распластался на земле. Никита отволок его к приятелю.

Подождал, когда они стали проявлять признаки жизни, и отвесил им по парс оплеух. Они вполне очухались.

— Ну, колитесь.

Они сидели на мокром асфальте, прислонившись спинами к ящику с песком.

Как же он с ними не справился в «Русской сказке»? Просто невероятно. Перед ним сидели два беспомощных тюфяка.

— Вопрос первый: как вас звать?

Парни переглянулись.

— Ну? — сказал Никита и занес кулак.

— Витек, — сказал один.

— Борька, — промямлил второй.

— Следующий вопрос, Витек и Борька: вы от кого?

— Не знаем.

Никита схватил за грудки каждого и основательно встряхнул. Парни затылками ударились о ящик и невольно сморщились.