Я провёл ладонью по воротнику, проверяя швы, и пальцы наткнулись на что-то непривычное. На левой стороне воротника, там, где кожа загибалась к плечу, шёл неглубокий узор. Дубовые листья, вырезанные тонким штихелем, переплетались друг с другом в полоску шириной в два пальца, повторяя мотив, который Борг выжег на моём луке.

Я поднял глаза на мужчину с немым вопросом во взгляде.

— Заметил у тебя на оружии, — дубильщик пожал плечами, пряча довольную ухмылку в уголках губ. — Рука сама пошла. Считай, от мастера мастеру.

Я провёл большим пальцем по листьям. Каждая прожилка была прорезана чисто, уверенно, без единого срыва линии. Уолт вложил в эту мелочь не меньше часа кропотливой работы, а говорил о ней так, будто случайно черкнул ногтём по коже.

— Спасибо, — сказал я. — Хорошая работа.

Уолт фыркнул, отмахиваясь от благодарности, как от мухи пролетающей мимо, но его побуревшие пальцы разгладили фартук с особенной тщательностью, которая выдавала удовольствие вернее любых слов.

Я вышел на улицу и сделал несколько движений. Присел, развернулся, вскинул руки, имитируя натяжение лука. Плащ следовал за телом послушно, без задержки, кожа сгибалась в нужных местах и оставалась жёсткой там, где требовалась защита. Спина и плечи были прикрыты надёжно, бока — частично, а грудь оставалась свободной.

Уолт стоял на крыльце, сложив руки на груди, наблюдая за мной с видом художника, оценивающего собственную картину.

— Добротная вышла работка, — сказал он, позволяя себе редкое самодовольство. — Из такой шкуры грех дрянь делать. Носи с умом, парень, и не пускай стрелы в спину просто так.

Я расплатился, добавив к оговорённой цене пучок серебрянки, которую Уолт принял с благодарным кивком.

Борг встретил меня у мишени, с луком в руке и критическим прищуром, который за последние недели стал привычнее доброго утра.

— Стреляй, — сказал он вместо приветствия, кивнув на чурбак в тридцати шагах.

Я снял плащ, повесив его на ветку, и достал лук. Стрела легла на тетиву привычным движением. Стойка, вдох, тяга, спуск. Наконечник вошёл в край мишени, на два пальца левее центра.

— Ещё.

Вторая стрела — ближе к центру. Третья — почти в яблочко. Четвёртая — точно.

Борг стоял рядом, скрестив руки, и его лицо менялось с каждым выстрелом. Настороженность уступала удивлению, удивление — чему-то, похожему на ревнивое восхищение.

— Месяц назад ты промахивался мимо дерева с десяти шагов, — пробормотал он, когда я выпустил десятую стрелу подряд, уложив все в пределах ладони от центра. — А сейчас погляди…

Он отступил на шаг, оглядывая меня с ног до головы, будто видел впервые.

— Парень, я стрелял из лука с шести лет. Мой отец учил меня так же, как я учу тебя. Мне потребовалось около двух лет, чтобы начать стабильно попадать в мишень с тридцати шагов. Два года ежедневной практики, набитых мозолей и ободранных предплечий.

Он помолчал, глядя на утыканный стрелами чурбак.

— Ты делаешь это за недели. Каждый раз, когда я прихожу, ты лучше, чем был. Мышечная память, которую я вбиваю тебе на одной тренировке, ты отрабатываешь до автоматизма к следующей. Это… — он подобрал слово, — … ненормально. Я не жалуюсь, парень. Просто…

Борг замолчал, качнул головой и хмыкнул, коротко и с толикой зависти, которую он даже не пытался скрыть.

— Торн знает, какой у него наследник?

Я убрал стрелы в колчан и повесил лук за спину.

— Торн знает всё, что ему нужно знать.

Борг усмехнулся.

— Ну ещё бы. Старик всегда был хитрее лисы, умнее совы, — охотник расправил плечи, и я заметил, что его осанка изменилась за эти недели: спина прямая, подбородок поднят, взгляд чистый и твёрдый.

Бороду он подстриг аккуратно, одежда была свежей, а на вороте рубахи виднелся маленький полевой цветок, заткнутый за пуговицу с той нарочитой небрежностью, за которой прячется мужская смущённая нежность.

— Вик, — Борг выпрямился, и в его голосе прозвучала нотка, которую я раньше не слышал, признание, высказанное без прикрас и обиняков. — У Торна отличный наследник. Это я тебе как охотник охотнику говорю. Этот лес будет в хороших руках.

Участок леса, в котором я сейчас оказался, лежал к юго-востоку от хижины, в часе неторопливой ходьбы, за каменистым распадком, где ручей делал крутую петлю между двумя холмами. Я бывал здесь дважды, оба раза проходом, не задерживаясь, потому что маршрут уводил дальше, к территории Громового Тигра или к Тихой Роще.

Сегодня я двигался без конкретной цели. После возни с ножом, визита к Уолту и тренировки у Борга тело просило движения, а голова — тишины, которую давал только глубокий лес, где человеческие голоса и стук молотков сменялись шелестом крон и журчанием воды.

Деревья стояли плотно, настолько плотно, что местами стволы сомкнулись так, что кроны образовали непрерывный полог, через который свет едва сочился пятнистыми бликами. Воздух был густым, влажным, с тем особым привкусом, который появлялся в местах, где мана текла чуть плотнее обычного. Под ногами пружинила мягкая подстилка из хвои и прелого листа, толстая, слежавшаяся за годы.

Привычные ощущения. Лес, знакомый до последнего запаха и звука, принимавший меня как своего. Усиленные Чувства работали в рассеянном режиме, вылавливая фоновые шорохи, далёкий перестук дятла, возню белки в дупле, еле слышное потрескивание древесины, нагретой пробивающимися лучами солнца.

Я шагнул через корень, выступающий из земли горбатой дугой, обогнул замшелый валун и замер.

Ощущение пришло раньше, чем я смог его осознать. Тяжёлое, давящее, словно воздух вокруг загустел и стал плотнее на вдохе. Кожа на предплечьях стянулась мурашками, волоски встали дыбом. Это напоминало опасность, но иначе, без той остроты, что сопровождала присутствие хищника. Скорее, дискомфорт, будто лес здесь смотрел на меня другими глазами.

Я остановился и вслушался. Ни звука. Вообще. Дятел замолчал, белка перестала возиться, даже ветер, шевеливший верхушки деревьев минуту назад, стих, словно задержал дыхание. Тишина стояла ватная, осязаемая, похожая на ту, что бывает в закрытом помещении, а здесь, посреди живого леса, ощущалась противоестественной, вывернутой наизнанку.

Я огляделся медленно, поворачивая голову по дуге, и только тогда начал замечать то, что раньше ускользало.

Кора на стволе ближайшей сосны выглядела странно. Обычная серо-бурая поверхность с трещинами и наплывами, какая встречается повсюду, но рисунок этих трещин складывался в контур, который разум сначала отвергал, будто не хотел вообще складывать все это в единую картину, а потом, присмотревшись, уже не мог развидеть. Две впадины, вытянутые вертикально, расположенные на расстоянии ладони друг от друга. Под ними, продолговатая борозда, изогнутая книзу, с заломленными углами. Ниже, угловатый выступ, очерченный тенью.

Скулы. Впалые глазницы. Перекошенный рот.

Лицо. Застывшее в коре, будто древесина медленно затянула его, впитала, сделала частью своей текстуры. Черты были смазанными, незавершёнными, похожими на восковой слепок, который начали лепить и бросили на полпути. Кора вокруг них потемнела, стала плотнее остальной поверхности, словно ствол нарастил дополнительный слой, пытаясь скрыть то, что проступало изнутри.

Я перевёл взгляд на соседнее дерево. Берёза, белая, с чёрными полосками, привычная и безобидная. Но полоски сложились в рисунок, который заставил кожу на затылке натянуться. Два пятна, горизонтальная щель, изломанная линия подбородка. Другое лицо, другие черты, но то же выражение, та же остановленная на полукрике гримаса, вплавленная в живое дерево.

Я повернулся, чувствуя, как холод ползёт вверх по спине, добирается до лопаток, сжимает рёбра. Третье дерево. Четвёртое. Каждый ствол вокруг меня нёс на себе этот отпечаток, полуоформленный, полуразличимый, видимый только тому, кто знал, куда смотреть. Лица смотрели из коры пустыми впадинами глаз, и рты их были раскрыты в крике, который давно затих, поглощённый древесиной и мхом.