Существо смотрит на меня, разведя руки в стороны. К нему сходятся все прожилки из стен и пола, но не касаются, а держатся в некотором отдалении.

По шее течет пот. Предписанный уставом бластер болтается на поясе, под скафандром. Да и зачем он?

После приступа ужаса приходит хладнокровная готовность ко всему. Минуты две стоим неподвижно, а затем существо начинает первым. Изображает нечто похожее на улыбку, и я понимаю, насколько пришелец напоминает человека. Женщину. Не старше двадцати пяти.

Инопланетянин словно в задумчивости взмахивает руками. Из-под моих ног вырываются жилы с истекающими темной слизью капиллярами и застывают напротив лица.

Падаю на спину — лишь бы не сдернули ранец и не почуяли, что за гостинец я принес. Человек дерется до конца. Напрягаюсь что есть сил, зубы сами сжимаются до скрипа.

Ожившие продолжения пола спеленали крепко.

— Не бойся, — в шлеме появился голос с равнодушными интонациям. — Ты кто?

— Человек, — не кривя душой, отвечаю я.

— Че-ло-век, — пробуя на вкус, проговаривает существо и тянет ко мне руку. — Мы тоже, че-ло-век.

Каменею, а затем свет меркнет. В голову хлещет поток до дрожи странных картин — неземных пейзажей и полотен космоса, щедро усыпанных звездами и разноцветными туманностями.

Обнаруживаю, что сижу на полу, дезактивировав шлем, и держу руку той, которая зовется посеянной. Ногти у нее зеленые и чуть изогнутые, но по-своему изящны.

— Когда кровожадные драги нас одолели, тем, кто уцелел, пришлось двинуться прочь на поиск братьев. Предки знали — люди посеяны по всей Галактике, и, кажется, даже за ее пределами.

Инопланетянка, сидя напротив, покатала во рту шоколадную конфету из НЗ скафандра и довольно зажмурилась.

— А там, ну, в соседних галактиках, тоже кто-то есть? Другой?

— Ну конечно, — почти с человеческим смехом отозвалась посеянная. — Много, бесчисленные множества.

— Множества, — горько молвил я. — А зачем выпиваете планеты досуха?

Настал черед удивиться посеянной. Ее рот карикатурно растянулся, отражая, вероятно, максимум удивления.

— Планеты? Эти забытые камни, что покрыты живительной влагой и насыщены невидимой энергией? Это ведь пища, оставленная нам богами!

— Нельзя уничтожать чужую колыбель, — проговариваю я и гляжу прямо в карие, по-настоящему человеческие глаза. Неужели я не смогу ее убить?

Зеленые веки изумленно мигают, пальцы нервно дрожат в моей ладони.

— Мы рождаемся в космосе, на просторах, — растерянно отвечает посеянная. — Наши оболочки, — инопланетянка обводит руками помещение, — находят нас при рождении и живут в согласии и мире, слушаясь наших мыслей. Но оболочкам нужно питаться. Неужели у вас по-другому?

— Наши дома — те шарики, которые вы убиваете за один присест! — резко говорю я.

У пришелицы затряслась нижняя губа. До чего же схожи наши реакции.

— Все понятно, — пробормотал я себе под нос. Откинулся на услужливо подставленные отростки. — Живете в симбиозе с не боящимися космического холода животными. Как наши раки-отшельники, вот только дом у вас, посеянных, живой, и регулярно требует пищи.

— А вы — это те безумные хищники… Которые убивали нас и ничего не брали. Мы думали, вам нужно просто убийство, — медленно произнесла посеянная, затем спросила, глядя округлившимися глазами: — Что же нам делать?

Передо мной встала пелена. Врага надо убивать. Так учили. Это я понял сам, сидя в кресле пилота. Если не убьешь — враг не проявит милосердия. Но ведь мы чем-то превосходим животных? Мы умеем идти на компромисс?

Посеянная смотрит завороженно. С языка хочет сорваться вопрос: «Ты дала уйти последнему?» Но я давлю это желание. Не играет роли. Надо меняться, рано или поздно. Как куколка становится бабочкой, так и человек раз и навсегда должен задвинуть звериную сущность.

Что делать? Я твердо уверен в одном: человек не сдается ни при каких обстоятельствах. Справимся. Наш долг. Я ответил:

— Уживаться! Мы еще можем исправить ошибки, ученые что-нибудь придумают, как питать ваши оболочки. И… Далеко эти драги? — я вспомнил название неведомого врага.

— Не знаю, — тихо произнесла женщина и покрепче сжала мою ладонь. — Их давно не было слышно, но… они есть. Идут за нами.

— Ох! — воскликнул я и хлопнул себя по лбу.

Рывком стянул на пол ранец. Ожегся взглядом о табло и, внутренне сжавшись, стал вводить отменяющий пароль.

Когда таймер застыл на цифре семнадцать, я позволил себе перевести дыхание.

Мы оказались такими разными и в то же время такими одинаковыми. Человек почему-то всегда сначала бьет, а затем думает. Воевать всегда легче. Порой лучше задержать ладонь, чем дать ей сорваться.

Я улыбнулся сестре по разуму, и она улыбнулась в ответ.

Кирилл БЕРЕНДЕЕВ

САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ

За мной приехали через два дня после того, как я составил последний отчет. Неприметная черная легковушка остановилась под окнами и посигналила. Два коротких гудка, чтобы не потревожить покой сгущающегося вечера.

Я ждал ее, этой машины. Ждал; давно ли — трудно сказать. Столько раз подсознательно пытался приготовиться к ее прибытию… Безрезультатно. Когда машина, приехав, посигналила дважды я… почему-то подумал об ошибке. А потом, выглянув на улицу: неужели вот так просто? Приехала, посигналила и ждет, когда я оденусь — собираться не надо — и спущусь.

Оказывается, действительно просто. Я неловко поднял руку: не то приветствуя, не то давая знак — сейчас спущусь; мысли испуганно разбежались по углам. И в наступившей ватной сумеречной тиши я медленно собирался: старательно надевал пиджак и шнуровал ботинки. Прошел вдоль палисадника и закрыл за собой низкую калитку, по привычке заперев внутренний засов. Подошел к ожидавшей машине. Остановился. Наклонился. Отпер замок двери, потянул на себя. Все действительно просто, естественно и в то же время наполнено глубоким смыслом; о нем я догадался позже, не теперь, в таком состоянии.

Дверь открылась бесшумно, обнажая салон. Я сел. Закрыл ее. Замок едва слышно щелкнул. Этот негромкий щелчок в тишине безмыслия заставил меня содрогнуться. Водитель не обернулся: он видел меня в зеркале. Как и я его. Неприметный человек в сером костюме. Встретившись с ним взглядом, я тотчас опустил глаза.

Машина тронулась с места и через секунду вывернула с улицы, где я прожил последние тридцать лет. Хотелось сказать: «увозя меня навсегда», — но отчего-то я не мог даже мысленно произнести эту фразу.

Я сидел прямо, не откидываясь на спинку, сосредото-

чившись на проносящемся в окнах городе. Сидел, захваченный внутренним безмолвием, и, сложив руки на коленях, пустыми глазами разглядывал мчащиеся навстречу и пропадавшие позади здания. Мимо, всё мимо — покуда возле одного из них, машина не остановилась.

Мотор заглох. Мне следовало выходить.

Не глядя, я нащупал ручку — никак не мог оторвать взгляд от уходящей вдаль улицы с внезапно замершими зданиями. Замок щелкнул, и я снова вздрогнул. И завозился, не в силах выбраться из машины, тело стало непослушным, задевало за выступы, мешало. Водитель, не выдержав, обернулся. Но снова ничего не сказал.

Я вышел. Остановился перед подъездом знакомого здания. Подошел к парадным дверям, переступил порог — двери распахнулись автоматически. В их зеркальном отражении я видел, что машина все еще стоит за спиной. Будто чего-то ждет. Я сделал еще несколько шагов и попал в холл.

Меня ожидали. В центре небольшого зала, освещенного лишь блеклыми светильниками на стенах, стояли двое. В тех же серых костюмах, что и водитель. Мой шеф и, наверное, мой палач.

Шум отъехавшей машины заставил меня обернуться. Только так я сумел скрыть свое волнение — нет, уже не страх — при виде незнакомца, стоявшего рядом с шефом. И лишь затем подошел, механически пожимая протянутые руки немолодого, начавшего рано седеть шефа, с усталым, каким-то безжизненным лицом, и поджарого молодого человека с римским профилем. Молодой человек на полголовы возвышался надо мной и моим начальником. Его ладонь была сухая и горячая.