Амебы подобрались друг к другу близко-близко и движутся вовсе не к выходу из системы, как уже бывало, а прямо на нас, игнорируя смертельно опасные заряды. Небывалая наглость. У них что, вырастают новые приспособленные поколения, как у тараканов?

— Отходим! — кричу я.

Поздно.

Вторая голубая до рези волна проносится по экрану, снося торпеды.

В кресло вбивает короткой отрицательной перегрузкой из-за сбоя гравиядра. Приборы на несколько секунд выходят из строя, вместо сетки радара — серый экран. Отвратительные мгновения, абсолютная беспомощность. Напротив меня повисает капелька слюны, а тело теряет вес.

Тишина — радио не работает.

— Есть! — в эфир прорывается безрассудно-радостный голос Карла. В ту же секунду на экране разворачиваются кубы радара и включается «ноль пять же». Считаю светлые клинья. Восемь. Слава богу.

Дошли торпеды второго и третьего звеньев. Красной каплей разбрызгивается тот, подбитый. Четыре оставшиеся бездушные твари замирают, над ними регистрируется усиленное тепловое излучение.

— «Снежный», не торопись, — вмешивается встревоженный Алекс. — Они готовятся.

С базы выходят на связь в исключительных случаях. Все-таки не зря у них стоят мощные сканеры и радары, многие скрытые намерения кровососов становятся как на ладони.

— Понял, — быстро отвечаю я и тут же командую всем звеньям: — Разбежаться! Не стрелять!

Светлячки судорожно стараются разойтись, растягивая цепь. Шары умеют двигаться очень быстро, но сил надолго у них не хватит. Я скольжу пальцами по поверхности оптических датчиков и разворачиваю катер, поворачиваясь к врагу спиной. Выжимаю ключ форсажа — красный рычаг — на максимум. Вслепую утапливаю на селекторе клавиши — звену уходит команда повторить маневр.

Дыхание перехватывает. Четыре амебы, слепленные в один ком, стремительно двигаются именно к треугольнику моего звена.

Не убежать. Значит… Правая рука сама наклоняет джойстик в поисках цели, а левая описывает на сенсоре полукруг. Корабль делает кульбит, принимая врага лицом.

— Принял, — первым на мои действия откликается Ричард, за ним отмечается Слай.

— Стреляйте же, черт побери! — это срывается Алекс.

До боли вжимаю клавиши селектора и ору, срывая голос:

— Огонь, мать вашу, черепахи изысканные!

Катер вздрагивает — стартуют десять торпед, такую же лепту вносят Ричард и Слай. Кровососы надвигаются неумолимо и стремительно.

Вслед за Ричардом и Слаем утапливаю гашетку ближнего боя. Лучи фокусируются на первой амебе, что летит, растопырив шевелящиеся раструбы. На глаза падает едкая капля, стекает по щеке и солью садится на губы.

Наши лазеры чудом нащупали слабое место, и вырвавшаяся вперед тварюга разлетается грязевым вулканом. Во все стороны фонтанируют внутренности, которые через минуту превратятся в вымороженные глыбы. Напарники не дожидаются приказа и дают форсаж.

Тоже включаю ускорение.

Корабль дергается, будто привязанный к веревочке зуб. Через скафандр врезаются ремни. Форсаж решил наконец-то сломаться.

На меня безобразной фигурой мчится кусок мерзлой плоти в два раза больше катера.

Закусив губу, выписываю немыслимые кривые на поверхности сенсоров. Катер с перегоревшим форсажем отказывается повиноваться. Тянусь к кнопке катапультирования, понимая, что не успеваю.

В последний миг отдергиваю руку.

Лазеры Ричарда испаряют ошметок инопланетной требухи.

— Разлетайтесь! — кричу я, и не думая благодарить. Осоловело смотрю на радар.

Отброшенные звенья Карла и Хамелеона наконец-то подошли на дистанцию выстрела и дали залп.

Бесполезно. На радаре снова играет синее.

В кабине мигает свет. Наверное, сказываются вышедшие из строя двигатели, что-то там замкнуло, и теперь при электромагнитном ударе создались наводки в бортовой электросистеме.

Нащупываю под сиденьем кнопку со шляпкой. Катапультирование полностью механическое. Услышу свист уходящего из кабины воздуха — нажму. И пускай все потом считают меня трусом. Хватит. Натерпелся.

Экран просыпается нехотя — сначала расчерчивается радарная сетка, затем проступают очертания объектов. Обезумевшие кляксы бросили мое звено и взяли в тетраэдр обидчиков, которые в них только что зарядили торпедами. У меня не хватает Ричарда.

Загнанные в ловушку светлячки полосуют врага шпагами лазеров. Бесполезно.

— Катапультирование! — сбрасывая оцепенение, почему-то шепотом командую я. Рука тянется к селектору дублировать команду.

В звенья Хамелеона и Карла выстреливают отростки, кажется, что раструбы движутся медленно, словно нехотя. На самом деле трубки ударят в катера, словно летящий на магнитной подушке поезд-экспресс.

Второе звено, Хамелеон, Роберт и Виктор, детонируют корабли. Никто не знает, что делают с пилотами кровососы. Иногда после встречи с раструбами катер исчезает бесследно — не остается даже осколков.

Ярко вспыхнувшие напоследок светлячки разносят одну амебу в клочья, но зато вторая, судя по всему, чувствует себя превосходно. А там есть ведь еще третья. Рядом взорвался Слай, напоровшись на осколок катера, когда пытался подобрать Ричарда.

— Ребята, за мной! — безумным голосом вопит Карл.

Я прикипел к экрану, не в силах шевельнуться.

— А ну стой, Карл, назад! — врывается в эфир ледяной голос Алекса.

Норвежец все же совладал с собой. Два светлячка — Карл и его напарник — отстрелили торпеды и начали расходиться ножницами. Пытаюсь запустить двигатели в обычном режиме.

Тварь осталась одна. Мы бы ее подстрелили, да у Карла кончились торпеды, а у меня полностью сели двигатели.

В одиночку жечь лазерами неэффективно — рано или поздно у Карла иссякнут энергия и топливо, и тогда отростки настигнут его. Я решаю быть оригинальным.

Жуткий космос гостеприимно распахнулся, и я вывалился в ничто, освещенное холодными звездами. Прямо передо мной — постоянно колышущаяся, словно дышащая, плоть, которая занимает почти все пространство. Под ногами вертится спасенная планета, с голубоватой дымкой и зелеными полосками. Отсюда она как мячик для гольфа.

В ранце, что катапульта пристегнула к скафандру, есть две ракеты, их хватит на двести километров. Касаюсь пульта на левой кисти. В спину резко толкает, и меня неудержимо тащит вперед, прямо на трепещущие осклизлые с виду бока. Осторожно поворачиваю голову — за спиной остается феерический след из оранжевого химического льда.

В занявшей весь обзор туше замечаю туннель. Вернее, его находит радар и высвечивает на дисплее шлема сигнал «полость». Сбавляю скорость и направляюсь туда.

Топливо в ракетах еще не закончилось, но я их все равно отстрелил. Пробираюсь по кишке, в которую свободно войдет катер. Включаю нашлемный фонарик. Действую как пловец, отталкиваясь от стен руками и ногами.

Плоть туннеля пульсирует, чем дальше от входа, тем больше выведено красных прожилок. Жалко, на Земле этого не увидят — небось, для высоколобых биологов был бы ценный материал.

Обнаружилась гравитация, навскидку — почти «ноль три же». Тяжесть продолжает наваливаться. Дорастет до нормальной?

Коридор поворачивает, и шагов через пятьдесят показывается сильно контрастирующая с кровавым туннелем серая перегородка. Секунду колеблюсь, а потом снимаю ранец и завожу таймер. Вновь закидываю на плечи нешуточный груз. Подхожу ближе и понимаю, что преграда — на самом деле полупрозрачная пленка. Осторожно пробую поверхность перчаткой.

Мембрана продавливается, и я переступаю невысокий порог. Прорыв молниеносно затягивается. Стою в ярко освещенном помещении, потолок и стены скругленные, как внутри гигантского яйца. Стены чуть пульсируют и покрыты прожилками, зелеными и красными.

Нехотя перевожу взгляд на то, что посередине.

Два глаза.

Полуоткрытый рот.

Тонкая шея.

Руки и ноги — зеленоватые, покрыты гладкой кожей.

Живот — плоский и тоже отливает зеленым. Спутанные черные волосы доходят до колен.