Чудесным образом спасшаяся компания расселась в каминной вокруг стола. Шульга-дед поднял бокал с превосходным армянским коньяком.

— Друзья, давайте выпьем за удачу, мы ее, вертихвостку, поймали, извините за каламбур, за хвост.

Все дружно поддержали старика и выпили крепкий напиток. Семен поцеловал Светлану, сидевшую по правую руку от него, и прошептал: «Я боялся, что потерял тебя. Теперь знаю, насколько ты мне дорога».

Григорий Алексеевич постучал вилкой по рюмке, привлекая всеобщее внимание.

— Совсем недавно некто Николас Гай посмел назвать меня глупцом! Он говорил о моих ошибках и их последствиях. К сожалению, этот прохвост не дожил до этих самых последствий, результат которых налицо — мы пьем коньяк, а он предстал пред Господом! Кстати, если я делаю ошибки, то, как правило, преднамеренно. Я догадался о наружном наблюдении и привел этих подонков к своей бывшей благоверной. Они поняли, что от нее может потянуться ниточка к ним, и начали форсировать события. А мне это и надо было. Когда человек начинает суетиться, он делает много промахов. Так случилось и с нашими новыми знакомыми! Николас торопился и был на грани срыва. А когда заполучил вторую часть философского камня, посчитал, что дело сделано, и расслабился. Перед процедурой с черепами он не проанализировал смысл признаний Чанфри. Француз смалодушничал. Не выдержав допросов, выложил секреты черепов. Но, надо отдать ему должное, удачно схитрил. Рассказав бандитам о черепах и пояснив, какой из них олицетворяет жизнь, а какой смерть, он не стал вдаваться в детали… Я догадался, что для приобретения долголетия надо воспользоваться черным черепом, а для смерти — белым. Единственное, о чем я не знал и не догадывался, — это что для бессмертия нужно пожертвовать чужой жизнью. Спросите, почему такая путаница с черепами? Судите сами… Что видит человек, глядя в глазницы белого черепа, являющегося символом жизни? Он видит всю свою жизнь, от рождения и до смерти. Он постигает ее, и она покидает несчастного! А что происходит с тем, кто заглянул в глаза смерти? Он познает самое Смерть и становится вне ее власти! Для подобного заключения у Николаса не хватило мозгов, в отличие от вашего верного слуги. Нам, собственно, ничто не грозило. Правда, оказалось, был риск, как в случае с Семеном, когда один из обреченных хотел убить его. Слава Богу, все обошлось! Жаль, прекрасные черепа мы не смогли уберечь! А может, это к лучшему, кто знает?

Василий откупорил вторую бутылку коньяка и разлил в бокалы.

— Давайте, друзья, выпьем и распрощаемся. Загостился я у вас, пора и честь знать. Да и есть вероятность, что наши новые старые знакомые могут заявить на нас в органы. Мне не с руки с ними общаться. Знаю, знаю, Алексеевич, что ты скажешь, мол, такая вероятность мала и нам нечего бояться. Но береженого Бог бережет.

Старик, выпив содержимое рюмки, утер усы и пожал руку Василию.

— Коль так, тогда бывай здоров, не забывай наших.

Следопыт со всеми радушно распрощался и удалился, провожаемый управдомом. А за столом молодежь засыпала Григория Алексеевича вопросами.

Семена интересовало, как может сложиться судьба Чанфри и откуда взялись чудесные черепа. Юлия спрашивала, что станет с бандитами и кто освободит Белохвостикову, оставленную ими связанной у себя на квартире. Светлану интересовали планы Григория Алексеевича, собирается ли он официально оживать.

Сидящие в каминной отвлеклись только раз, когда привезли спальный гарнитур Семену…

Утром следующего дня Григорий Алексеевич исчез, оставив записку:

«Дорогие мои! Ночью у меня было время обдумать планы на будущее. Я решил пока не оживать. Я имею хорошие документы на имя другого человека и неплохие сбережения. Коль мне дарованы дополнительные годы жизни, стоит ими воспользоваться — прошвырнусь по миру с какой-нибудь длинноногой блондинкой и потрачу с ней кучу денег.

За старшего оставляю Семена — моего преемника. Семушка, распоряжайся моими трудами и работами по магии. Зарабатывай себе авторитет и практику. Вольдемар, будь помощником внуку, следи за тварями и гадами. Не забывай кормить Рудольфа. Света, а тебе я поручаю любить моего внука. На этом прощаюсь, ваш Ш. Г. А.

Р. S.

Чуть не забыл, вчера смотрел ночные новости. Там сообщалось о дорожно-транспортном происшествии. На месте аварии было найдено шесть обгоревших трупов. Угадайте, подданными какой страны оказались погибшие?»

Иван МЕЛЬНИК

ЧУДО ГЕОРГИЯ О ЗМИЕ

1

— Ты только погляди, Игорь, какая туча! Не успеете за город выехать — дождь польет. А еще передавали, что ветер будет очень сильный, и даже смерчи…

— Ну вот, ма, опять пугать начинаешь! Что я, сам не вижу: туча на горизонте, и не такая уж большая. Пока сюда доберется, мы с Настей до Заречного успеем прокатиться и вернуться домой. Ведь с начала лета собирались! То велосипеда не было, то погода дождливая. А сегодня с утра солнце, и у Насти наконец велосипед нормальный…

— Да лето еще все впереди, середина июня, накатаетесь на своих «Мангустах»!

— Мам, ну как ты не понимаешь? — Игорь пустил в ход последний аргумент: — Глянь-ка вниз, Настю теперь не удержать. Если я не поеду, она одна покатит! Ты представляешь, что будет? Велосипед только вчера собрали, она ведь и скорости переключать толком еще не умеет, вдруг цепь слетит?!

Мама выглянула из окна кухни. Внизу у подъезда, сидя в седле новенького горного велосипеда, поставив одну ногу на лавочку, терзая педаль другой ногой, вертела рулем готовая в любой момент сорваться с места хрупкая девчонка в синих джинсах. Да, ее и в самом деле не удержишь!

— Ладно уж, но только до Заречного, не дальше — и сразу обратно! — сдалась мама.

Игорь, торжествуя победу, уже выводил свой велосипед из квартиры на лестничную площадку, а вдогонку неслось:

— Мобильник захвати, если что не так, звони папе, чтобы за вами приехал!

— Захватил, не маленький, соображаю-у! — только и услышала она голос Игоря где-то внизу.

Из нового микрорайона «Сосновый» до Заречного путь недолгий, каких-нибудь три-четыре километра. На прямом участке Настя вырвалась вперед. Только успели разогнаться по шоссе, как поворот направо. Небольшой уклон, мостик через совсем узкую в этом месте речку Тешу. Новые, в основном двухэтажные, коттеджи — уже за чертой города.

А впереди село Заречное, еще живое, но уже в агонии запустения. И церковь с колокольней на крутом повороте улицы обнаженными куполами напоминает ребра истлевших на солнце и ветрах погибших животных.

Пришлось маневрировать, объезжая множество луж на разбитом асфальте; опытный байкер Игорь делал это виртуозно, почти не теряя скорости, но Настя сразу отстала, и пришлось тормозить. За селом, после небольшого пшеничного поля, справа и слева пошли полосы картофельных участков горожан.

Уже не вдали, а над городом время от времени сверкали молнии, лениво громыхало. Решили проехать еще немного, до железной дороги, скрытой за лесополосой. Да только туча оказалась проворней: догнала путешественников сразу за полем пшеницы.

Если бы только туча — началась настоящая буря! Налетевший резкий ветер не давал ребятам удержать равновесие на велосипедах, заставил их спешиться. Оглянувшись, Игорь увидел быстро приближающийся темный столб, похожий на воронку, вроде торнадо из американского фильма. Мгновенно сориентировавшись, Игорь потянул Настю, тащившую за собой велосипед, в канаву, заросшую травой, велел лечь, закрыть голову руками.