Девушки накрывали на стол, когда Семен с Владимиром вошли в каминную.

— Придется вам, милые, ужинать без нас. — На вопросительные взгляды Семен развел руками: — Се ля ви, как говорится, ждать не будет.

Юлия сняла с плеча кухонное полотенце и бросила его в сердцах на спинку кресла.

— Никуда вы не пойдете ночью, да еще на голодный желудок!

Владимир подошел к строптивой девице, взглянул ей в глаза и проникновенным спокойным голосом молвил:

— Юлия, у нас неотложные дела. Вы ужинайте, хозяйничайте, а мы одна нога там, другая здесь. Кстати, заприте за нами калитку и двери дома, так нам с Семеном Константиновичем будет гораздо спокойней. На время нашего отсутствия я поставлю дом на охрану. Если не хотите неприятностей с вневедомственной охраной, из дома ни ногой!

Уже на улице Шульга выказал недовольство — почему Владимир не уведомил об охране дома.

— Семен Константинович, не обижайся. Из головы выветрилось. Мы с Григорием Алексеевичем почти не пользовались этой системой безопасности, только когда дом оставался без присмотра. А подобное бывало крайне редко. Сейчас же все наоборот, надо позаботиться о тех, кто остался в доме.

Мужчины пересекли Кутузовский проспект, подошли к частной автостоянке. Семен поинтересовался, зачем пришли сюда, когда надо было ловить такси. Владимир таинственно улыбнулся:

— Мне здесь дают машины напрокат. Нам не нужны лишние свидетели, поэтому такси отпадает.

Семен, решив, что над ним издеваются, с сарказмом спросил:

— Что, на этой автостоянке работает нелегальный прокат машин, а его сотрудники все как один глухонемые?

Владимир похлопал шутника по спине.

— Пойдем, сам все увидишь.

Войдя на проходную автостоянки, Владимир открыл дверь в комнатку к охране. В помещении находились двое молодых парней. Не здороваясь, Владимир прошел к столу, за которым сидел охранник.

— Куда прешь, мужик?! Если че надо, говори снаружи в окно! — заявил второй, сидевший на обшарпанном диване поодаль.

Владимир внимательно посмотрел на хамоватого парня, у того сразу разгладились морщины свирепости на лбу. А глаза утратили блеск, словно покрылись пеленой. Богданов перевел взор на сидящего за столом. Парень успел привстать; в руке у него была резиновая дубинка.

— Смотри мне в глаза! — властно скомандовал управдом. — Сядь на место! Мне нужна машина с ключами, которую до утра не востребуют.

Охранник покорно снял со стенда ключи с пультом сигнализации и подал Владимиру.

— Молодчина! Теперь ответь: какая машина, где припаркована, кто хозяин?

Парень указал в окно и безразличным голосом сообщил:

— «Мерседес», номер 495, на пятой дорожке. Владелец Григорян Сергей Николаевич.

Богданов выслушал ответы охранника и заявил:

— Так, парни! Я Григорян, пришел с другом за своей машиной. Сейчас я с товарищем уеду на своем «Мерседесе», а вы, как и прежде, продолжите свою работу!

Владимир развернулся на каблуках и вышел, Семен чуть ли не бегом бросился следом. Нагнав управдома, возбужденно спросил:

— Что это было?!

— Если ты об охранниках, то я воспользовался гипнозом. Нахватался от твоего деда некоторых фокусов…

Владимир открыл разблокированную дверцу и сел в салон «Мерседеса».

При выезде машины на кольцевую Шульга прервал повисшее молчание:

— Я предполагал, что разобрался с окружающей меня обстановкой. Но, как видно, глубоко заблуждался. У меня к тебе, Вольдемар, море вопросов, не представляю, с чего начать. Давай поступим следующим образом. Ты, в спокойной обстановке быстрой езды на чужом «мерсе», расскажешь все, чего я не знаю. Если после твоего повествования у меня останутся вопросы, я их задам! Идет?

— Действительно, Семен Константинович, тебе следует кое-что знать, коль судьба впутала в это не простое дело. Начать, наверное, нужно с твоего покойного деда. Помнишь письмо от Григория Алексеевича, Старик в нем упоминал о хвосте судьбы? Он сожалел, что не успел поймать эту птичку. В последние годы своей жизни Григорий Алексеевич занялся поисками рецептов вечной жизни или, как минимум, ее продления.

От удивления у Семена уголки губ поползли вниз.

— Вольдемар, это же полный маразм!

Богданов кивнул.

— Согласен, звучит как лепет сумасшедшего. Узнав о бзике шефа, я решил, что у него на почве профессиональной деятельности окончательно крышу приподняло. Его словно подменили. Всеми правдами и неправдами он проникал в хранилища и архивы библиотек, разыскивая неизвестно что. Ездил на сомнительные мероприятия по оккультным наукам. В конце концов Старик что-то накопал! Как-то притащил он кипу древних книг и почти месяц не выходил из своей комнаты, погрузившись в чтение. Мне приходилось насильно заставлять его есть и спать. И вот в одну спокойную ночь со второго этажа раздался дикий рев: «НАШЕЛ!» Мало того, Григорий Алексеевич шумно сбежал с лестницы и начал долбиться ко мне в комнату. Я в то смутное время обычно запирался, боялся: неизвестно, что может прийти в больную голову Старика. Прекратив стучать, Григорий Алексеевич принялся уговаривать меня через дверь, чтобы я его выслушал. Я согласился, но дверь не открыт. Твой дед стал вещать о философском камне. Он уверял, что нашел подтверждение его существованию. Все это время он, мол, искал не в том направлении. Изначально скинув со счетов поиски древних алхимиков, ошибочно отдал предпочтение восточным трактатам о долголетии. Теперь же, уверял Григорий Алексеевич, он не только нашел подтверждение пресловутому камню, но и существенную зацепку, для подтверждения или опровержения которой он собирался лететь в Париж. Я пожелал, через запертую дверь, приятного полета в психушку. Следующее, что я услышал, были удаляющиеся шаги.

Наутро я обнаружил, что Григорий Алексеевич исчез. Объявился он на исходе второй недели. Весь взбалмошный, в хорошем расположении духа. Старик открыл бутылку армянского коньяка и пригласил меня в каминную — посидим, говорит, поговорим за бутылицей. Я не отказал шефу и не пожалел об этом. В тот день мне пришлось признать: Старик в здравом уме, а философский камень действительно существует.

Не смотри, Семен Константинович, на меня как на идиота. Григорий Алексеевич задавил мои сомнения фактами. А раскопал он некоего графа Германа. В некоторых обнаруженных твоим дедом документах он значится как граф Святой Герман. Этот дворянин объявился в Париже. Шел тогда 1710 год. На вид графу было лет сорок — сорок пять. Казалось бы, граф, ну и что, пусть даже святой. Но на тот момент существовало древнее предание алхимиков, стоявших у истоков этой науки. В пророчестве именно Святой Герман должен был найти надежно спрятанный ими философский камень — символ несметных богатств и вечной жизни. Когда Григорий Алексеевич упомянул о мистическом камне, я рассмеялся. Правда, я сразу пожалел о своей смешливости. Старик встал, взял меня за грудки и приподнял над полом. Да так, что наши глаза оказались на одном уровне. Если взять в расчет его рост под два метра, то представляешь картину? Для своего возраста твой дед был богатырем.

Впрочем, Старик быстро отошел. Опустив мое униженное самолюбие в кресло, шеф принялся убеждать посредством слова. Прежде, правда, он спросил о причине моего смеха. Я искренне ответил, что все это сказки, вымысел прошлого, когда науки не было и в зачатке.

— А что он? — спросил с нетерпением Семен.

— Сказал, что наука в определенный момент отошла от исследования магии и ее феноменов. Вера в магию — как путь к познанию — была утрачена. А по поводу моих сомнений, связанных с философским камнем, он спросил, не задумывался ли я, почему не волшебная палочка, не рог изобилия или другие предметы сказочного обихода, назначение которых угадывается по их названию. Название «философский камень» не могло быть случайным. Обозвав подобным образом артефакт, древние алхимики тем самым обезопасили его. Да, Старик так и сказал — обезопасили! Я еще спросил, каким это образом. По его мнению, название «философский камень» не несет информацию, как выглядит это чудо. Поэтому те, кто пускался в поиски за ним, заведомо были обречены на неудачу. Нельзя найти что-то, если неизвестно, что ищешь! А наш Герман каким-то образом добыл этот камушек, как и было предсказано. Такой сделал вывод Григорий Алексеевич.