Алиса была жутко заинтригована. Замечание Шляпника было совершенно бессмысленным, но рассуждал он вполне здраво.

— Я вас не совсем поняла, — сказала она так вежливо, что ей показалось будто рот у нее наполнился сахарным сиропом.

— Соня опять уснул, — сообщил Шляпник и капнул ему на нос горячего чая.

Соня тряхнул головой и произнес, не открывая глаз, загадочную фразу: «Да-да, я, как раз собирался это отметить».

— Ну, так как, вы разгадали загадку? — спросил Шляпник, поворачиваясь к Алисе.

— Нет, я отказываюсь разгадывать вашу загадку. Подходит вам такой ответ?

— Понятия не имею, — сказал Шляпник.

— Я тоже, — добавил Мартовский Заяц.

Алиса устало вздохнула:

— Надеюсь, со ВРЕМЕНЕМ вы найдете себе более приличное занятие, чем убивать его загадыванием загадок, у которых нет ответа.

— Если бы вы были знакомы со ВРЕМЕНЕМ также хорошо, как я, — сказал Шляпник, — вы бы не стали говорить, что мы убиваем его… Потому что это ОНА!

— Я не понимаю о чем вы говорите, — сказала Алиса.

— Ну, еще бы! — сказал Шляпник, гордо задирая подбородок. — Вы, милая, никогда не разговаривали со Временем!

— Может быть, — осторожно ответила Алиса, — но я всегда отбиваю время в такте, когда учусь музыке.

— Ага! Это все объясняет, — сказал Шляпник. — Она не переносит грубости. Но, если вы ведете себя вежливо, она сделает все что угодно.

Например, допустим было девять часов утра, как раз время начала уроков — стоит вам только шепнуть ЕЙ и часы полетят один за другим. Раз — и уже половина второго, время обедать!

— Я бы не отказался перекусить, — пробормотал себе под нос Мартовский Заяц.

— Да, это было бы замечательно, — с глубокомысленным видом сказала Алиса. — Я… но, вы знаете, вообще-то я не бываю голодна к этому времени.

— Это поначалу, — сказал Шляпник, — но вы можете растянуть время до половины второго как вам заблагорассудится!

— Вы так и делаете? — спросила Алиса.

Шляпник мрачно покачал головой.

— Нет! Мы поссорились в марте прошлого года, как раз перед тем как ОН спятил (он указал чайной ложкой на Мартовского Зайца) — это произошло на грандиозном концерте, устроенном Червовой Королевой, и мне пришлось спеть:

Кышь, кышь, маленькая мышь!

Откуда ж ты взялась?

— Ну, вы знаете… — И Шляпник вопросительно посмотрел на нее.

— Кажется, я слышала нечто подобное, — ответила Алиса.

— Дальше там таким манером, — продолжил Шляпник:

Ты летаешь над миром

Как чайник в облаках,

Кышь, кышь!

В этом месте Соня встрепенулся и стал подпевать во сне:

— Кышь, кышь, кышь, кышь, — и делал это так долго, что им пришлось ущипнуть его.

— Так вот, едва я закончил первый куплет, — сказал Шляпник, — как Королева подпрыгнула и завопила:

— Он убивает время! Отрубите ему голову!

— Какая жестокость! — воскликнула Алиса.

— И с тех пор, — продолжал Шляпник скорбно, — ОНА не делает то, что я прошу. Теперь постоянно шесть часов вечера.

Алиса хлопнула себя ладошкой по лбу:

— Так вот почему на столе столько посуды!

— Вот именно, — подтвердил Шляпник, тяжело вздохнув, — шесть часов вечера — время пить чай и у нас нет времени помыть посуду.

— Вот почему вы пересаживаетесь вокруг стола по часовой стрелке! — сказала Алиса.

— Совершенно верно, — сказал Шляпник, — как только используем очередную партию посуды.

— А что происходит, когда вы возвращаетесь к точке отсчета? — осторожно спросила Алиса.

— Может быть сменим тему? — прервал их Мартовский Заяц, зевнув. — Надоело. Пусть лучше мадемуазель расскажет нам сказку.

— Боюсь, что я не смогу этого сделать, — сказала Алиса, застигнутая врасплох этим предложением.

— Соня сможет! Проснись Соня! — заорали они как сумасшедшие и пихнули его сразу с двух сторон.

Соня нехотя открыл глаза.

— Да я не сплю, — сказал он хрипло. — Я слышал все, что вы тут наговорили, парни.

— Рассказывай! — сказал Мартовский Заяц.

— Пожалуйста! — умоляюще сказала Алиса.

— И побыстрей, — добавил Шляпник, — а то уснешь раньше, чем закончишь.

— Жили-были три маленьких сестрички, — торопливо начал Соня, — и звали их Элси, Лейси и Тилли, а жили они на дне колодца…

— А чем они питались? — спросила Алиса, которую всегда глубоко занимали вопросы еды и питья.

— Патокой, — ответил Соня, подумав минуту или две.

— Это, извините, невозможно, — мягко заметила Алиса, — они бы заболели.

— Точно, — сказал Соня. — Они и заболели. Очень.

Алиса попыталась представить себе такой странный образ жизни, но это оказалось настолько затруднительно, что она спросила:

— Но почему они жили на дне колодца?

— Чайку еще попейте, — с чувством сказал Мартовский Заяц Алисе.

— Да у меня его и не было, — обиженно ответила Алиса. — как же я могу выпить его ЕЩЕ?

— Вы хотите сказать, что не можете выпить меньше, — сказал Шляпник, ведь взять чего-то побольше легче, чем взять НИЧЕГО.

— А вас никто не спрашивал, — сказала Алиса.

— Ну, и кто же тут переходит на личности? — торжествующе спросил Шляпник.

Алиса не нашлась что ответить, поэтому молча налила себе чая, намазала бутерброд сливочным маслом и только после этого повернулась к Соне и повторила вопрос:

— Почему они жили на дне колодца?

Соня опять взял одно или двухминутный перерыв на раздумье и потом сказал:

— Это был колодец с патокой.

— Такого не бывает! — начала было возмущаться Алиса, но Шляпник и Мартовский Заяц дружно зашикали, а Соня, надувшись, заметил:

— Если вы так невоспитанны, можете сами досказывать сказку.

— Нет, пожалуйста, продолжайте, — сказала Алиса смиренно, — я больше не буду вас прерывать. Такой колодец вполне мог быть.

— Да уж, мог, — с негодованием воскликнул Соня, однако согласился продолжать рассказ.

— И вот, значит, эти три сестрички, они учились, знаете ли, наливать…

— Наливать, ЧТО? — спросила Алиса, забыв о своем обещании.

— Патоку, — ответил Соня, стараясь показать что он ее игнорирует.

— Мне нужна чистая чашка, — прервал его Шляпник. — Давайте все пересядем на очередные места. Говоря это он пересел и Соня последовал за ним, Мартовский Заяц занял место Сони, а Алиса довольно неохотно пересела на его место.

Шляпник оказался единственным кто извлек выгоду из этого перемещения.

Алиса, наоборот, оказалась в худшем положении, так как Мартовский Заяц только что опрокинул кувшин с молоком.

Алиса не хотела снова оскорблять Соню, поэтому она начала очень осторожно:

— Мне все же непонятно — откуда они наливали патоку?

— Можно налить воды из колодца с водой, — сказал Шляпник, — значит,

можно налить и патоки из колодца с патокой, ясно теперь, тупица?!

— Но они УЖЕ в колодце, — сказала Алиса Соне, решив сделать вид что не слышала последнего замечания Шляпника.

— Ну, да, — сказал Соня, — прямо в энтом самом.

Этот ответ так смутил бедную Алису, что Соня смог некоторое время беспрепятственно продолжать.

— Они учились наливать, — начал он снова, зевая и протирая глаза, чтобы не уснуть, — и они наливали все, что под руку подвернется — все, что начиналось с буквы П…

— Почему с П? — спросила Алиса.

— А почему бы и нет? — резонно заметил Мартовский Заяц.

Алиса промолчала.

Тем временем Соня закрыл глаза и задремал, но от тычка Шляпника он проснулся с легким визгом и продолжил:

— …которые начинались с буквы П, вроде порошка, пара, памяти и порожнего — знаете как говорят, что вы переливаете из пустого в порожнее… Вы когда-нибудь видели как наливают из пустого в порожнее?

— Ну, вот теперь вы меня спрашиваете, — сказала Алиса, она была явно в затруднении. — Я не думаю…