Он на секунду задумался.

— Хотя…

— Что? — Максим насторожился.

— Не хотел я говорить, тем более что и сам в это не верю, но есть в книгах про призраков такое понятие, как материализация страхов.

Максим внимательно слушал, разминая пальцами сигарету.

— Когда человек начинает верить во что-то и его вера подкрепляется страхом, то вполне возможна материализация призраков. То есть субстанция страха, или аура ужаса, как ее называют некоторые исследователи аномальных явлений, принимает форму того, что человек больше всего боится. Надо только дать толчок.

— Ты хочешь сказать, что хозяин, будь он трижды неладен…

Михаил чиркнул зажигалкой.

— Забудь. Ерунда все это.

В этот момент они подошли к закрытой двери гостиной.

Василий колдовал над раскрытым ноутбуком, старательно делая вид ужасно занятого человека. Честно говоря, он сам не верил, что все сработает и датчики, установленные Михаилом, начнут передавать изображение. Поэтому, подстраховавшись, он забил в компьютер некую абстрактную сетку, чтобы в случае чего продемонстрировать ее хозяину и, используя мудреную терминологию, убедить его в том, что картинка является ментальным отражением усадьбы.

— Коньяк будешь? — Илья Ильич бесцельно бродил по комнате, периодически бросая взгляд на дверь, в которую только что удалились Михаил с Максимом.

— Что? — Василий поднял глаза на хозяина.

— Немножко, для храбрости, — умоляюще протянул Илья Ильич.

Раздумья прервал непонятный звук. Тонкий, жужжащий, он шел ниоткуда и от этого казался нереально пустым и вместе с тем до боли знакомым. Через секунду где-то ухнуло, и из незажженного камина вверх поднялось облако золы.

— Наливай! — выстрелил Василий.

Стрелки часов приближались к одиннадцати. Вся компания собралась в гостиной. Нервно курил Максим, стряхивая пепел прямо на пол; нахмурившийся Михаил, барабанил пальцами по столу; Василий, уткнувшись в монитор, задумчиво грыз ногти. Только бледный Илья Ильич, сцепив руки за спиной, ходил из угла в угол.

— Началось! — Василий подпрыгнул на месте и кивнул на монитор.

Илья Ильич побледнел еще сильнее и, затравленно оглядываясь, подошел к компьютеру.

Максим и Михаил уже рассматривали появившееся изображение. Языки пламени извивались подобно клубку змей и плотоядно лизали стену.

— Вот, — Илья Ильич возбужденно запрыгал, — что я вам говорил.

Михаил передал Максиму длинную металлическую трубку. Полая с одной стороны, с другой она заканчивалась массивным набалдашником с прорезями для пальцев.

— Нейтрализатор, — пояснил он хозяину. — Отправляет любые потусторонние сущности обратно за пределы нашего мира. И лишает энергии, делая тем самым их возвращение практически невозможным.

Илья Ильич поспешно кивнул.

— За дело, — скомандовал Михаил и первым выскочил в коридор. Вслед за ним поспешил Максим, признав лидерство друга в технических вопросах изгнания нечисти.

— Быстрее, — торопил Михаил друга. — Надо успеть, пока само не потухло.

Когда они подбежали к месту возгорания, огонь еще продолжал свой танец. Пламя раскачивалось и шевелилось, будто раздумывая, потухнуть навсегда или полыхнуть еще ярче.

— Давай, — Михаил направил нейтрализатор на стену и нажал пуск. Его примеру последовал и Максим.

Две струи ядовито-зеленого цвета с шипением ударили по пламени. Секундой позже яркий сноп искр разлетелся в разные стороны. Красный цветок, испуганно поджав плотоядные языки, завял, скукожился и, бледнея, начал уменьшаться в размерах. Через минуту все было кончено. О былом происшествии напоминали только грязные разводы на стене.

— Что это за зеленая гадость? — наконец спросил Максим.

Михаил лишь неопределенно пожал плечами:

— А не все ли равно? Главное — работает.

Он водрузил нейтрализатор на плечо и довольно улыбнулся.

— Пойдем реакцию хозяина посмотрим.

Илья Ильич восторженно носился вокруг друзей. Похлопывал их по плечам и преданно заглядывал в глаза.

— Молодцы, ребята! Молодцы! И так быстро! — Он подбежал к расслабившемуся Василию и сгреб его в охапку. — А я еще не верил. Думал, что за чушь — охотники за привидениями… Авы…

— Подождите Илья Ильич, — перебил его Михаил, — мы еще не закончили свою работу.

— Да, конечно, — хозяин немного успокоился, — не буду мешать.

Михаил полез в сумку и начал сосредоточенно в ней рыться, извлекая на свет странные предметы, предназначение которых не знали даже его друзья. Наконец он достал наушники с микрофонами.

— Думаю, не помешают, — сказал он, протягивая их товарищам. — Чтобы постоянно быть в курсе происходящего.

— Снова горит! — закричал Василий, тыча пальцем в экран.

— Где огонь? — деловито осведомился Михаил, вглядываясь в экран и пытаясь определить местоположение нового возгорания.

— Ясно, — через секунду сказал он, нацепил наушники, закинул на плечо переносную сумку и заспешил в коридор. Максим последовал его примеру.

— Что за ерунда, — бормотал Михаил, взбегая по лестнице на второй этаж.

— В смысле? — на ходу поинтересовался Максим. — Что-то не так?

Михаил промолчал и показал на огненные языки, лизавшие потолок. Максим, не задавая лишних вопросов, поднял нейтрализатор. В этот раз друзья действовали быстро и слаженно. Когда огонь потушили, Михаил покосился на Максима. Немного помялся и сказал:

— А ведь здесь не должно было гореть.

Он наткнулся на недоуменный взгляд Максима и опустил глаза.

— Я только в одном месте самовозгорание планировал, а к потолку даже не прикасался.

Максим огляделся. Вокруг все оставалось на своих местах и обстановка внешне выглядела спокойной.

— Выходит, материализация? — спросил он наконец.

— Не уверен, — Михаил сплюнул. — Но надо проверить.

Друзья медленно пошли к лестнице. Максим, внимательно прислушиваясь, ловил каждый шорох, краем глаза следил за отдаленными участками помещения. Внезапно Михаил, который шел первым, остановился. Он нагнулся к полу и принялся внимательно его рассматривать.

— Что там? — Максим пытался через плечо друга увидеть находку.

Михаил поднялся. На его ладони лежало несколько маленьких еловых иголок.

— Свежие совсем, — задумчиво произнес он. — Даже засохнуть не успели.

— Он здесь! — из наушников раздался крик Василия.

От неожиданности Максим даже подпрыгнул, сердце замолотило в груди.

— Успокойся, — Михаил стряхнул с ладони иголки. — Кто здесь? Говори внятнее.

— Дед Багульник! — судя по голосу, Вася срывался в истерику. — Помнишь, я рассказывал?

— Помню, конечно. — Максим улыбнулся. — Такой, с гадюкой вместо глаза и еловой лапой вместо языка.

Максим опустился на корточки и снова уставился на елочные иголки, будто увидел их впервые. С губ Михаила медленно сползла улыбка. Он присел рядом. Друзья переглянулись.

— Мы сидели в комнате, и тут открылась дверь, — продолжал тараторить Василий. Максим почему-то представил, как изо рта друга брызжет слюна.

— Я думал, вы пришли, а из-за двери он высовывается, — продолжал Василий. — Маленький сморщенный, а из пустой глазницы голова гадюки торчит. Посмотрел на меня, хихикнул и давай к себе пальцем манить.

— Может, у него крыша съехала, — неуверенно предположил Максим.

— А это что? — Миша кивнул на иголки.

Тотчас, будто подтверждая догадку Михаила, в наушниках раздался возбужденный голос хозяина:

— Я в этого гада вазой запульнул, китайской.

Максим неуверенно пошел к лестнице. Зажав в руках нейтрализатор, он собрался использовать его в качестве дубинки.

— Раз оба видели, значит, не примерещилось, — подытожил Михаил, роясь в сумке. Достав два больших пистолета, он окликнул Максима: — Погоди, возьми лучше вот это.

Максим обернулся. Подошел к другу и, не выпуская из одной руки нейтрализатор, взял пистолет.