В этот момент я понял, что окончательно завоевал преданность самого колючего члена своей команды. Граф Яровой хотел ослабить меня, но добился совершенно обратного эффекта.

В этом странном мире магии и надменных титулов самая непробиваемая броня куётся не в кузнице, а из простой человеческой благодарности.

Утро началось с тревожного стука в дверь кабинета. На пороге появились Света и Лейла. Они выглядели довольно хмурыми.

— Доброе утро, дамы, — я отложил ручку в сторону и посмотрел на них. — Света, мне нужно поручить тебе одно небольшое, но важное дело. Сделай красивые рекламные флаеры о ювелирных салонов барона Бестужева. Это наша честная плата за его помощь Тамаре.

Она коротко кивнула, присаживаясь на край дивана.

— Я всё сделаю, Игорь. Буклеты будут готовы через пару дней. Дизайн я придумаю. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее каких-то бумажек.

Я вопросительно посмотрел на Лейлу. Бывшая шпионка привычно скрестила руки на груди, сохраняя непроницаемое выражение лица.

— «Магический Альянс» начал действовать, — ровным и холодным голосом сообщила Лейла. — Мои старые контакты подтвердили информацию. Света тоже подняла свои связи на. Граф Яровой работает очень быстро и грязно.

— И что именно они сделали на этот раз? — я спокойно откинулся на спинку кресла.

Света нервно поправила край стильного пиджака.

— Они открыли новый ресторан. Прямо сегодня утром состоялась официальная презентация. Он называется «Natur». И самое мерзкое заключается в том, что они открыли его прямо напротив нашей новой строящейся точки. Огромные панорамные окна, пафосная вывеска, кругом сплошной мрамор и позолота.

— Отличное соседство, — я искренне усмехнулся. — Пусть смотрят, как мы работаем. Нам скрывать нечего.

— Ты совершенно не понимаешь, Игорь, — покачала головой журналистка. — Они использовали свои безграничные финансовые бюджеты. Они перекупили почти всех наших мелких столичных поставщиков мяса. Я сейчас не говорю про твою верную «Зелёную Гильдию» из Зареченска, эти ребята держатся крепко. Но городские фермеры дрогнули перед золотом. «Альянс» предложил им двойную цену. Нам придётся очень туго с запасами продуктов на этой неделе.

Я задумчиво потёр подбородок. Этот подлый удар был вполне ожидаемым. Яровой решил бить длинным рублём.

— Кто у них там готовит? — спросил я о самом главном.

Лейла едва заметно скривила свои красивые губы.

— Они наняли шефов из самых элитных заведений столицы. Но мы навели о них справки. По своей сути это просто переученные алхимики. Теперь граф Яровой приказал им готовить честно, без грамма магии. Они пытаются жарить мясо на обычных сковородках.

Я не выдержал и громко рассмеялся на весь кабинет. Напряжение сразу спало.

— Алхимики у горячей плиты? Это же просто настоящий подарок судьбы. Света, Лейла не переживайте, у меня уже появилась чертовски гениальная идея.

Через двадцать минут мы с Захаром уже грузили в машину два тяжёлых металлических гриля, мешки с углём и большую коробку с дешёвыми, но вполне презентабельными кусками мяса.

Приехали к нашему будущему кафе. Внутри рабочие под строгим руководством Кузьмича (видимо, теперь этот прораб с нами навсегда) таскали тяжёлые кирпичи и месили цементный раствор. Работа кипела полным ходом.

Я посмотрел через дорогу. Там сиял свежей краской ресторан «Natur». За огромными стёклами ходили официанты в белоснежных рубашках. А вот в окне кухни царила суматоха. Повара бегали вокруг современных плит, явно не понимая, что делать с заказанными блюдами.

Эх, и где же наша всемилюбимая Антонина? Неужто её не пригласили на работу?

— Выгружай грили, Захар, — скомандовал я своему су-шефу. — Ставь их прямо на тротуаре перед нашей стройкой.

Захар зловеще ухмыльнулся и вытащил холодное железо. Кузьмич вышел на улицу, вытер потные руки о робу и подошёл к нам.

— Доброго здравия, барин, — пробасил прораб, хитро прищурив глаз. — Решили внезапную проверку нам устроить? Мы в графике идём, раствор делаем крепкий, цемент не воруем.

— Здравствуй, Кузьмич. Я приехал вас вкусно кормить. А заодно хочу преподать один полезный урок нашим дорогим соседям напротив.

Мы быстро разожгли стартеры, уголь тут же занялся ярким красным пламенем. Густой дым повалил в столичное небо. И запах горящей древесины мгновенно привлёк внимание случайных прохожих. Люди начали останавливаться и с интересом смотреть на нас.

Я достал из картонной коробки куски мяса, щедро посыпанные солью и перцем. Никаких сложных маринадов, только само мясо и простые специи.

— Смотри внимательно, Захар, — я кивнул на большие окна наших конкурентов. — Видишь тех клоунов в белом?

За толстым стеклом ресторана нервно суетились алхимики. Один из них бросил толстый кусок дорогущей мраморной говядины на блестящую сковородку.

— Они совершенно не понимают температуру, — терпеливо объяснял я, пока мой гриль набирал нужный жар. — Они привыкли, что магия сама делает мясо мягким и вкусным. Они кладут мокрый кусок на едва тёплый металл. Знаешь, что сейчас произойдёт?

— Мясо быстро даст сок и начнёт тупо вариться в собственном бульоне, — хмыкнул Захар, потирая шрам на лице.

— Точно. Оно станет мерзким, серым, сухим и резиновым внутри. Без своего волшебного порошка они просто переведут элитный продукт. А теперь смотри, как работает настоящая наука.

Я бросил свои куски на раскалённую решётку. Раздалось агрессивное шипение. Языки пламени жадно лизнули края мяса.

— Это реакция Майджара, Захар. Аминокислоты и сахар взаимодействуют при высокой температуре. Создаётся идеальная карамельная корочка на поверхности. Она надёжно запечатывает все мясные соки внутри куска. Впрочем, я, наверное, вам об этом все уши прожужжал.

— Есть такое, — усмехнулся мой су-шея.

Я ловко переворачивал мясо щипцами. Жар был поистине адским. Прошло всего несколько минут, корочка стала тёмно-коричневой и хрустящей. По улице поплыл такой мощный аромат жареного мяса, что у всех присутствующих моментально потекли слюнки.

Толпа зевак вокруг нас становилась всё больше с каждой минутой. Люди полностью игнорировали блестящие двери пафосного «Natur». Они заворожённо смотрели на живой огонь и дымящееся на решётке мясо.

Я снял готовые куски с огня и положил их на доску.

— А теперь самое главное кулинарное правило, Кузьмич, — я посмотрел на прораба, который судорожно глотал слюну. — Мясо просто обязано отдохнуть. Мышечные волокна сильно сжались от жара. Соки собрались в самом центре куска. Если разрезать его прямо сейчас, всё вкусное просто вытечет лужей на доску. Ждём ровно пять минут. Сок плавно распределится обратно.

Время тянулось невыносимо медленно. Толпа ждала в полном благоговейном молчании. Наконец я нарезал мясо тонкими ломтиками поперёк волокон. Мясо получилось идеальным. Хрустящая тёмная корочка снаружи и нежная розовая мякоть внутри. Прозрачный сок красиво блестел на срезе.

Я наколол первый сочный кусок на вилку и протянул прорабу.

— Пробуй, Кузьмич. Оцени работу.

Строитель осторожно взял мясо губами, медленно пожевал и закатил глаза от удовольствия.

— Матерь божья, шеф. Это же просто песня, а не еда. Оно прямо тает во рту.

Я начал раздавать куски мяса уставшим рабочим и случайным прохожим прямо со своей доски. Люди жадно брали еду руками, обжигали замёрзшие пальцы, дули на горячее мясо и счастливо улыбались. Никакой сложной магии, никаких алхимических ритуалов. Только тепло костра, соль и правильная температура. Самый дешёвый кусок стал настоящим кулинарным шедевром.

Я поднял голову и посмотрел в панорамные окна напротив. Повара «Альянса» стояли как вкопанные. Они с ужасом смотрели на огромную очередь у нашего дымящегося гриля. Их элитные стейки превратились в серую несъедобную подошву, а их ресторан стоял пустым. Они потерпели поражение в первый же день. Наука размазала их грязные деньги по асфальту.