Заметная дрожь пробежала по рядам. Ведьмы поняли, что их Великая предводительница находится не в лучшем расположении духа. Мне же снова пришла в голову мысль, что вот-вот произойдёт что-то ужасное.
— Когда сегодня утром во время завтрака я поглядела в окно, то я увидела... Как вы думаете, что я увидела? Это было возмутительное зрелище: на песке у моря играли тысячи мерзких, отвратительных детей! У меня мгновенно пропал всякий аппетит!!! — Эту фразу она буквально провизжала. — Почему бы вам не заняться этими мерзкими, вонючими существами?!
С каждым словом из её рта вылетали брызги бледно-голубой слюны.
— Так почему же, снова спрашиваю вас я? — прорычала ведьма.
Все молчали.
— От детей дурно пахнет, — продолжала она рычать. — Мир отравлен этой вонью, а вы не замечаете их, хотя они окружают нас повсюду!
Лысые головы разом закивали, словно соглашаясь с Великой предводительницей.
— Один ребёнок в неделю, — продолжала она, — разве это много? И это всё, на что вы способны?!
От её крика у меня звенело в ушах.
— Мы постараемся... Мы будем активнее... — забурчала испуганная публика.
— Постараемся... — снова взвизгнула их предводительница. — Это всё пустые слова. Я требую от вас максимальных усилий! Это мой приказ! Я приказываю очистить эту страну от вонючих детей. Их нужно стереть с лица земли! Растоптать! Разорвать на клочки! Ясно ли я выражаю свои мысли?
Глубокий вздох пронёсся над головами собравшихся. Я заметил быстрые испуганные и взволнованные взгляды, которыми обменивались ведьмы. И тут одна из них, из первых рядов, громко выкрикнула:
— Да, да! Уничтожить! Но ведь всех мы уничтожить не сможем!
Великая старшая ведьма быстро обернулась на этот выкрик, словно получила сильный удар шпагой.
— Кто это сказал? — огрызнулась она. — Кто смеет возражать мне? Это ты, не так ли?
Затянутым в перчатку пальцем, острым как игла, она ткнула в сторону одной из ведьм.
— Я не это имела в виду! — вскрикнула та. — Я не хотела вам возражать. Я просто рассуждала... вслух.
— Неправда! Ты посмела спорить со мной! — взвизгнула Великая ведьма.
— Нет, нет! Я говорила сама с собой! — почти рыдала несчастная. Она уже дрожала от страха. — Клянусь вам!
Великая старшая ведьма сделала медленно два шага вперёд, и, когда она заговорила, я оцепенел.
— Та ведьма, что хоть раз мне надерзит,
Пускай горит, пускай горит,
Пускай сгорит! —
продекламировала она, взвизгивая.
— Нет, о нет! — взмолилась бедная ведьма из первых рядов.
Но Великая старшая ведьма безжалостно продолжала:
— И если ведьма разума лишится,
Пускай в огне с шипеньем растворится!
— Помогите! Спасите! — Несчастная ведьма так завопила, что на секунду мне стало её жаль.
Но Великая старшая ведьма даже не взглянула в её сторону и продолжила свою декламацию:
— И если не умеет жить умом,
Пусть станет мяса жареным куском!
— Простите меня, ваше величество! — вопила невольная преступница. — Я ничего такого не хотела!
Но страшная декламация продолжалась:
— На дерзость отвечаю только так:
Уйди от нас навеки. Ты — нам враг!
И в тот же миг поток сверкающих искр, похожих на мелкие, добела раскалённые металлические стружки, брызнул из глаз Великой ведьмы в сторону ослушницы. Я увидел, как эти искры ударились о её тело, впились в него, от чего она ужасно завизжала. Облако дыма окружило её, и запах действительно чего-то жареного взвился в воздух.
Зал оцепенел. Все, как и я, с ужасом наблюдали за жестокой расправой. Когда всё кончилось, я увидел пустой стул. Только крохотное белое облачко поднималось над ним, исчезнув через мгновение в щели окна. Тяжёлый вздох пронёсся по рядам. Да, вместо сидевшей там женщины — только комочек материи, поджаренный, как лепёшка, а потом — это исчезнувшее облачко.
Великая старшая ведьма окинула зал своим змеиным взором.
— Надеюсь, больше никто из вас не намерен перечить мне! — заметила она жёстко.
Ответом ей была мёртвая тишина, повисшая в зале.
— Учтите, поджарим, как лепёшку, приготовим, как тушёную морковку, и больше вы её не увидите. Ну, а теперь займёмся делом.
