– Вы… вы украли мое приглашение?! Как вам это удалось? – Неужели и среди полицейских есть паршивые овцы, мошенники? Тогда кто же защитит законопослушных граждан, оказавшихся в беде.

Стив рассмеялся.

– Беатрис, как вы могли обо мне такое подумать? Ну и мнение же у вас о полиции.

– Тогда каким образом мое приглашение оказалось у вас?

– Это не ваше, а мое приглашение. Донна Сэмюэлс и Майкл Арвуд созвали на свое бракосочетание полгорода. Не могли же они не пригласить ни одного представителя закона. С полицией нужно дружить, – с многозначительной улыбкой добавил Стив.

– А по-моему, от нее нужно держаться подальше. Пропустите меня, – снова потребовала Беатрис. – В противном случае я…

– Вызовите полицию? – усмехнулся Стив. – Она уже перед вами и готова исполнить любое ваше желание.

Беатрис окинула стоявшего перед ней мужчину критическим взглядом. Безусловно, Стив привлекателен. Мускулистый, подтянутый брюнет, с волевыми чертами лица. Этакий красавчик, привыкший, что женщины сами падают к его ногам. Однако на сей раз ему не повезло.

Беатрис старалась держаться подальше от подобных парней. Во всяком случае после романа с Томом, спелеологом, который предпочел ее любви загадочные подземные норы Индии.

– Итак, вы остановились в доме невесты, – продолжил Стив.

– С чего вы взяли? – беспечно спросила Беатрис.

– Не пытайтесь меня надуть, мисс Ричардс, – иронично сказал Стив. – Вы приглашены на свадьбу Донны. Вы столь же красивы, как и она. Это ближайший супермаркет к дому Сэмюэлсов. И я никогда прежде вас не видел здесь. Следовательно, вывод может быть только один.

– Интересно, какой же? – спросила Беатрис, надеясь тем самым покончить с блефом самоуверенного «ковбоя».

– Вы родственница. Скорее всего, кузина Донны Сэмюэлс, приехали на свадьбу и остановились в ее доме. Так что в восемь часов вечера я буду ждать вас у крыльца.

– Вы… вы точно не в своем уме! – Беатрис начала задыхаться от возмущения.

– Да, я обезумел, едва увидев вас.

– Сейчас же дайте мне пройти или у вас будут крупные неприятности с законом.

Стив поднял вверх руки, словно сдавался в плен.

– Ладно, ваша взяла. Не хотелось бы иметь дело с вашим будущим родственником. Майкл Арвуд любого судью убедит в чем угодно.

– Да? Вы его знаете?

От Стива не укрылся повышенный интерес, просквозивший в голосе Беатрис.

– Не лично. Но кто же в Монтгомери не знает Майкла Арвуда, скажите на милость?! Он самый известный и высокооплачиваемый адвокат штата. Не удивлюсь, если за одну консультацию он берет больше, чем парни вроде меня получают в месяц, ежечасно рискуя своей жизнью. В то же время мистер Арвуд настоящий Робин Гуд. Защитник слабых и обездоленных.

– Ну-ну, – скептически прокомментировала слова Стива Беатрис.

– Похоже, он вам не нравится. Почему?

– Не ваше дело, – огрызнулась Беатрис.

– Уж не влюбились ли вы в жениха своей сестрицы?

– Сейчас же пропустите меня! – чеканя каждое слово, сказала Беатрис.

– Вы еще прекраснее, когда сердитесь.

Беатрис промолчала.

К ее облегчению, Стив наконец отступил в сторону и освободил ей дорогу.

– Я подъеду к восьми, Беатрис! – крикнул он ей вслед.

Она даже не обернулась, чтобы не давать ему ложную надежду.

Что он себе вообразил? Ее сейчас в самую последнюю очередь интересовал флирт. Во-первых, она так и не приняла решения относительно предложения Рона. Вчера вечером, когда они разговаривали по телефону, Беатрис пришлось даже солгать, что она по нему соскучилась. На самом деле вдали от любовника она чувствовала себя прекрасно: свободно и легко, словно избавилась наконец от тяжелых ржавых цепей. Однако Рон был так мил. Расспрашивал подробности о ее родственниках и невесте, о предстоящей свадьбе, клялся в любви и напоследок пожелал спокойной ночи и обещал присниться Беатрис. Впрочем, этого, слава богу, не произошло – Беатрис увидела захватывающий сон о гномах и опасных приключениях. Она обещала Рону, что будет звонить каждый день, но тут же пожалела о данном слове. Обязательства всегда угнетали и раздражали ее. В результате Рон, сам того не ведая, стал источником негативных эмоций Беатрис.

Кроме того, Беатрис заботила судьба кузины. Она ломала голову, пытаясь придумать выход из создавшегося положения. Донна ей не верит. Впрочем, она имеет на то все основания. Она любит Майкла всем сердцем, а Беатрис появилась в ее жизни всего лишь сутки назад. Ах. если бы у меня была с собой фотопленка! – думала Беатрис.

Ну и наконец, Стив Джекинс не в ее вкусе. Беатрис остерегалась красавчиков и ловеласов, не способных на серьезные чувства. Ей уже не восемнадцать и не двадцать лет, чтобы заводить короткие, ни к чему не обязывающие отношения. Роман на выходные не входил в ее планы. Не стоит усложнять и без того непростую ситуацию. В уравнении уже и так слишком много неизвестных. Мужчина, пользующийся своим служебным положением, чтобы заводить знакомства с женщинами! Нет, у Стива нет ни малейшего шанса. Хватит отчаянных, рискующих жизнью парней в ее жизни.

Может быть, Донна права? Она и в самом деле обычная циничная стерва? И за что только Рон любит ее? А она, идиотка, не ценит его… Может быть… Нет, Беатрис еще не созрела для того, чтобы ответить ему «да» и на всю жизнь погрязнуть в бытовой рутине сытого благополучия.

Беатрис уже не хотела ни шоколада, ни печенья с кокосом и орехами, которые несла в пакете. И зачем только она отправилась в этот проклятый магазин? Теперь будет думать о том, как отвертеться от ужина, если Стив все-таки приедет к дому Сэмюэлсов.

С одной стороны, прогулка с полицейским все же лучше, чем семейный ужин в компании обиженной Донны и выяснение отношений с ее родителями. С другой стороны, бегством от проблемы не избавишься.

О чем она вообще сейчас думает? Вместо того чтобы искать выход и способ спасти кузину, она мечтает о свидании с местным бабником. Скорее всего, Стив вообще не приедет. Просто ему было скучно, вот он и решил немного развлечься.

От его дурацких шуточек Беатрис до сих пор трясло. Наверное, он обратил внимание на женщину, закупавшую чуть ли не оптом сладости, и принял за полоумную шоколадоманку. Почему бы не пополнить свою коллекцию донжуана редким экземпляром?

Часовая стрелка еще только подползала к восьмерке, а Беатрис уже замерла у окна, спрятавшись за розовыми шторами.

Пока двор и дорожка, ведущая к крыльцу, были пусты. Значит, ее предположение оказалось верным. Стив всего лишь развлекался в обеденный перерыв. Сейчас же он наверняка уже и думать забыл о своем обещании.

Беатрис вздохнула. Признаться самой себе, что она разочарована и расстроена, она не смела. Безусловно, только что вырвавшийся из ее груди вздох был вздохом облегчения. Она была рада, что ей не придется объясняться ни со Стивом, ни с родственниками, которые непременно поинтересовались бы, с кем это она беседовала у крыльца.

Отойдя от окна, Беатрис устало опустилась на кровать. Почти весь день она провела в четырех стенах. Правда, теперь ее идеальная комната лишилась части своего уюта и тепла. Даже акварели Донны на стенах показались ей холодными и бездушными.

Беатрис отказалась от послеобеденного чая, на который ее позвала тетя Дороти. У нее не было ни малейшего желания встречаться с Донной.

Где-то внизу раздавались приглушенные шаги. До Беатрис долетали обрывки разговоров. Несколько раз она слышала свое имя. Тетя Дороти волновалась, почему племянница не спускается вниз. Донна сказала что-то о дурном самочувствии сестры. Впрочем, ей даже не пришлось лгать. Утром Беатрис и в самом деле бухнулась в обморок, так что им пришлось отказаться от ознакомительной прогулки по городу.

Похоже, Донна пока не стала рассказывать родителям о ссоре с кузиной. Тем лучше. По крайней мере Беатрис не придется вести переговоры о временном перемирии с добровольными посредниками, в роли которых, несомненно, тут же выступили бы дядя Фред и тетя Дороти.