– И чего это мы светимся от счастья? – язвительно спросила Миранда, едва Беатрис вышла из кабинета главного редактора журнала «Планета».

Молодая женщина пожала плечами.

– Не завидуй, дорогая. Неужели ты думала, что всем достается от шефа по первое число, как тебе?

Миранда недовольно фыркнула, словно невоспитанный щенок, которому указали на место.

Беатрис улыбнулась миловидной женщине, сидевшей за компьютером в противоположном углу небольшой редакции.

Многие читатели «Планеты» наверняка были бы чрезвычайно удивлены, если бы попали в святая святых – место, где всего несколько человек создавали один из лучших толстых научно-популярных журналов Америки, посвященных малоизученным уголкам природы. Несколько комнатушек, заставленных письменными столами, стульями, телефонами и оргтехникой, – вот и вся редакция!

– Привет, Бренда. – Беатрис нагнулась и чмокнула подругу в щеку. – Как продвигаются дела со следующим номером?

Бренда отвела взгляд от монитора.

– Все в порядке. Сверстала больше половины. Ну да ладно. Что у меня может быть нового…

Беатрис показалось или Бренда действительно печально вздохнула? Надо будет поговорить с подругой. Уж не вздумала ли она хандрить? В такое время! Когда на улице прекрасная погода и нет сил сидеть дома, чахнуть в четырех стенах…

Больше всего на свете Беатрис любила путешествовать, открывать для себя новые страны и миры. Ей не нужны были веселые компании. Лучшим – и неизменным – ее попутчиком был фотоаппарат. Беатрис с раннего детства знала, что будет фотографом. Даже если бы судьба распорядилась иначе и она бы работала официанткой в баре на углу Колумбия-стрит и Торнтон-авеню, а не штатным фотокорреспондентом популярного журнала, она все равно не рассталась бы со своим верным другом.

Удивительно, но один глаз фотоаппарата позволял Беатрис видеть многое из того, что большинство людей попросту не замечали. Росу на траве, прозрачные крылышки стрекозы, пустую суету городских улиц… Беатрис фотографировала все и всегда.

– Зачем тебя вызывал босс?

Беатрис расплылась в счастливой улыбке.

– Дал мне новое задание.

– Опять? – Бренда удивленно вскинула брови.

Беатрис рассмеялась.

– Ты ведь только что вернулась из Флориды.

– А теперь я отправляюсь в Рок-Сити.

Бренда в недоумении уставилась на подругу. Похоже, она вовсе не разделяла радости Беатрис. Впрочем, несмотря на многолетнее сотрудничество в «Планете» и личную дружбу, Беатрис оставалась для нее загадкой. Как, будучи молодой привлекательной женщиной, Беатрис до сих пор одна?

Впрочем, причины этого ей были вполне понятны. Какой мужчина пожелает коротать вечера в одиночестве, пока его благоверная мотается по свету со своим фотоаппаратом в попытке запечатлеть для потомков потаенные уголки неизведанной природы?

Безусловно, Беатрис пользовалась успехом у представителей противоположного пола. Еще бы! Длинные каштановые волосы, стянутые в высокий хвост, открывали лицо, делая огромные изумрудные глаза еще более выразительными. Тонкая талия в сочетании с пышной грудью и округлыми бедрами, обтянутыми неизменными джинсами, притягивали мужские взгляды как магнит.

Однако ни одному мужчине не удалось одержать верх над соперником – «Никоном Ф-65», сопровождавшим Беатрис в многочисленных путешествиях. Бренда подшучивала над подругой и ее любовью к фотоаппарату, заменившему ей мужчину. Впрочем, Беатрис с достоинством отвечала, что по крайней мере она уверена в его верности и преданности. К сожалению, встретившиеся на ее жизненном пути мужчины не отличались этими качествами.

– Рок-Сити – это небольшой городок неподалеку от Атланты, – наконец пояснила Беатрис.

– Штат Джорджия?

Беатрис кивнула и с улыбкой добавила:

– Молодец. Пятерка по географии.

– Что тебе там понадобилось?

Беатрис снова рассмеялась и присела рядом с подругой, чтобы поделиться подробностями предстоящей командировки.

Миранда и без того сверлила ее глазами. И почему она на нее так взъелась? Последнее время она словно с цепи сорвалась. Придирается по мелочам, язвит, а бывает, и откровенно грубит. Беатрис поначалу пыталась выяснить отношения с коллегой, однако затем сочла за лучшее не обращать на нее внимания.

Может быть, у Миранды кризис среднего возраста? Глупо отрицать очевидный факт – Миранда первоклассный журналист, настоящий профессионал своего дела. Если же она не хочет сохранять дружеские отношения с коллегами… что ж, никто к ней в душу не полезет и в друзья навязываться не станет.

Впрочем, отношение Миранды изменилось только к Беатрис. Со всеми остальными сотрудниками Миранда была по-прежнему мила и обходительна. Это было тем более удивительно, что Беатрис нечасто появлялась в редакции. Куда больше времени она проводила в джунглях или пещерах. Насколько же она помнила из курса социальной психологии, отношения между коллегами накаляются именно из-за чрезмерно частого и неизбежного общения в процессе труда.

Где же логика? Почему Миранда не набрасывается с ехидными шуточками на Бренду, маячившую с утра до вечера перед ее глазами? Нет, объектом своих стервозных нападок она избрала именно Беатрис, которую и видит-то раз в год по праздникам. Да и то в перерывах между ее визитами к шефу.

Так что незачем потчевать завистливую коллегу своими откровениями. Если Миранду так интересует задание редактора, пусть спросит у него сама. Она ведь по любому поводу готова бежать к главному редактору.

Беатрис не удивилась бы, узнав, что Миранда тайно влюблена в босса. По крайней мере запретной страстью подчиненной к начальнику можно было бы объяснить ее поведение.

Может быть, она ревнует? Беатрис едва не прыснула от смеха. Внезапная догадка показалось ей настольно же правдоподобной, насколько нелепой. Достаточно было представить их вместе.

Миранда – высокая крупная женщина, с широкими плечами и сорок первым размером обуви, перешагнувшая сорокалетний рубеж и превратившаяся в женщину неопределенного возраста, и… объект обожания – мистер Коллинз. Невысокого роста, лысоватый, в очках. В общем, назвать его красавцем не повернулся бы язык даже у последнего льстеца на свете. Забавная бы из них получилась парочка: дородная Миранда и плюгавый мистер Коллинз. Ох, нельзя так о лояльном начальнике! – пожурила себя Беатрис.

– Бренда, – тихо начала Беатрис, чтобы Миранда не слышала ее слов. – Ты так сказала, словно я отправляюсь к черту на кулички. Между прочим, Атланта – огромный город, с многомиллионным населением. Там находятся штаб-квартиры твоей любимой «Кока-Колы», авиакомпании «Дельта», телекомпании «Си-эн-эн» и бог знает чего еще.

– Я знаю, – оборвала поучительную речь подруги Бренда. – Не надо лекций. Однако ты, кажется, собираешься не в столицу Джорджии, а в какой-то Рок-Сити.

– Верно.

– Беатрис, я долго буду тянуть из тебя по слову? То ты полчаса готова рассказывать о достопримечательностях Атланты, а о том, что меня действительно интересует, молчишь. – Бренда обиженно надула губы.

– Я отправляюсь делать серию фотографий пещер Рок-Сити. Они в большинстве своем еще мало исследованы. Пару из них ходят осматривать группы туристов, но в целом подземный мир местных пещер полон загадок и тайн.

– Которые ты, похоже, собираешься открыть миру.

– Ирония здесь ни к чему, Бренда. Ты ведь знаешь, что пещеры моя слабость.

– Не понимаю, что ты в них нашла! Я так вообще не вижу между ними разницы. Ты отовсюду привозишь почти одинаковые фотографии.

Беатрис скептически усмехнулась.

– Знаю-знаю. Я не специалист. Однако наши читатели вряд ли далеко ушли от меня. Судя по откликам на мои фоторепортажи, они все-таки опередили тебя на несколько миль.

– Сделаю вид, что не слышала.

– Бренда, я так рада. Как здорово, когда твой босс идет тебе навстречу.

– Хочешь сказать, что пещеры Рок-Сити твоя идея?