Что-то еще держится рядом. Вне досягаемости, просеиваясь сквозь тени, другое существо, которое их разум не может постичь. Не тот монстр, что ломится сквозь кукурузу позади них: что-то другое, скачущее между одним морганием и следующим. Всегда прямо за пределами видимости, наблюдая, как они неуклюже пробираются сквозь кукурузу.

От тошнотворного осознания щеки обдает жаром ужаса: они убегали не от одного монстра. Они бегут от двух.

За спиной поднимается ветер, мчась сквозь стебли, пока не начинает казаться, что темные тучи наконец разверзлись. Ничего не падает. Ветер толкает их так сильно, что они снова спотыкаются, падают на запястье и вскрикивают от резкой, скручивающей боли. Они заставляют себя встать на дрожащие ноги, зигзагами бросаясь сквозь кукурузу, но теперь ветер давит им в грудь. Задувает под рубашку, отбрасывая их назад, пробиваясь в горло, пока свирепые зубы не ляскают и не смыкаются на их лодыжке.

Их тащат назад, они с грохотом падают на землю, цепляясь за стебли, которые ломаются под руками. Ногти не находят ничего, кроме грязи, крик заменяет воздух в легких. Вода брызжет от их тела, когда они ударяются о болото, грязь в одно мгновение превращается в слякоть. Существо тащит их в топь, крутя ими, как аллигатор добычей, пока черная вода поднимается, чтобы поглотить их. От мысли о рвущихся сухожилиях сводит желудок — но другого выхода нет. Они сжимают зубы так сильно, что во рту появляется медный привкус, прежде чем со всей силы ударить ногой по хватке существа.

Боль... не приходит. Зубы все еще дергают их за собой, но, когда они прислушиваются к ощущениям, за пределами страха — ничего. Только давление и знание, что это должно быть мучительно, но... это не так.

В ту же секунду, когда они это понимают, волочение прекращается. Вода плещется крошечными волнами о них, и Элиа лежат смертельно тихо, перемазанные грязью, мутной водой и паникой, их глаза цепляются за небо. Хватка на лодыжке ослабевает. Тень ползет вверх по их телу, проникая в поле зрения, и они борются с собой, чтобы не смотреть на нее. Слишком напуганные тем, что это может значить: какую форму может принять монстр.

Как он может наконец сожрать их.

Существо стоит перед ними, перетекая в почти знакомую форму. Оно всё еще безликое, за исключением тонкого рта, с изгибами на бедрах и груди, мелово-белая кожа наброшена на кости, как мокрое белье. Чистый холст под скелетной паутиной короны. Оно не двигается. Наблюдает без глаз, и это выбивает из колеи, когда Элиа смотрят не мигая.

— Мы тебя не боимся, — ложь в голосе Элиа, но монстр наклоняет голову, шея скрипит под пугающим углом, прежде чем со щелчком вернуться на место.

— Нет... — его голос эхом разносится повсюду, вибрируя в земле, и каждый сучок на болотных деревьях становится глазом, смотрящим на них. Существо двигается — но нет никакого момента между одним шагом и следующим, только мерцающий образ, прежде чем его лицо повисает перед ними. Оно приподнимает подбородок Элиа кончиком когтя, который высекает каплю крови из их кожи, — Не боитесь, — монстр звучит почти... очарованным. — Не так, как раньше.

Желчь подступает к горлу Элиа: это не так, как раньше. Это не тот кошмар, к которому они привыкли.

Монстр убирает коготь и опускается на колени, тянясь к запястью Элиа: сломанному, бесполезно прижатому к груди. Адреналин начинает спадать, и Элиа шипят, инстинктивно отшатываясь, но существо остается невероятно неподвижным. Мельтешит между ужасающими формами, от которых у Элиа колотится сердце, визжащими банши и сотней рук... но оно никогда не двигается к ним.

Они оба остаются в таком положении. Пока Элиа не протягивают руку, все еще крепко сжимая ниже запястья. Существо смыкает когти вокруг их предплечья, поглощая его, прежде чем черные линии расползаются по венам Элиа. Они дергаются, но существо не шевелится, просто позволяет тьме просочиться в них.

А затем — боль уходит.

Проходит еще мгновение, прежде чем зверь убирает руку, царапая кожу Элиа когтями просто для того, чтобы увидеть, как они вздрогнут. Гончар и глина: Элиа, гордо лежащие на земле, и порождение их разума, мерцающее в пугающих формах перед ними. И второй монстр за их плечом, тот, который оставляет Элиа пустыми и сбитыми с толку, кружащий в тенях позади них.

Элиа ждут, когда упадет второй башмак, когда когти полоснут по горлу. Этого не происходит... пока. Глупый вопрос поднимается к их губам, и странное, туманное спокойствие развязывает Элиа язык.

— Что... теперь будет?

Чудовище снова встает, и на этот раз продолжает подниматься. Всё выше и выше, пока не возвышается над ними на тысячу этажей в небо — затем мерцает, возвращаясь к почти человеческому росту с одним-единственным, леденящим душу словом.

— Бегите.

Зверь дергается к Элиа, заключая их тело в клетку огромных когтей, достаточно близко, чтобы сожрать их челюстью, которая растягивается до самой земли. Но несмотря на то, как их пятки впиваются в болото, умоляя сбежать, Элиа отказываются. Не сжимаются, когда монстр тащит свое тело к ним, так близко, что они делят одно дыхание.

—...Мы больше не побежим.

Губа существа изгибается в той же леденящей душу улыбке. Сердце Элиа трепещет в горле, как птица, пытающаяся вырваться из клетки, но они не дрогнут. Не отстраняются, лицо согрето дыханием зверя, в нескольких дюймах от того, чтобы он щелкнул зубами; этот страх питает странный аппетит, о котором Элиа и не подозревали.

— Мы уже делали это. Снова и снова, — Элиа не позволяют голосу дрогнуть. — Мы больше не играем в твою игру.

Настолько сосредоточенные на существе перед ними, что забывают о другом: теневом, одурманивающем монстре, который приближается достаточно близко, чтобы коснуться. Дрожь сотрясает Элиа, но они не могут посмотреть. Не могут сказать, что страшнее: смотреть, как монстр снова ускользает из поля зрения, или мысль о том, чтобы увидеть его целиком в первый раз.

— Мы больше не побежим, — выплевывают Элиа, их сердце выковывает их волю, как железо. — Так что, если ты просто играешь с едой перед тем, как убить нас, или...

Все цикады замолкают. Ветер исчезает. Болотные воды замирают. Даже облака наверху останавливаются, раскаты далекого грома испаряются. Элиа не могут прочесть никакого выражения на коронованном лице монстра, но его рот кажется другим: более сжатым, стиснутым, озадаченным по краям.

— Мы не хотим... причинять вам боль.

Невероятно. Разум Элиа должен быть извращен, чтобы создать этот нелепый сценарий, исходящий от существа, которое охотилось на них. Но... его укус не причинил боли. Они вспоминают это, как только проталкиваются сквозь страх. Как только позволяют своему телу чувствовать, а не цепляться за выживание.

И существо исцелило их. Любопытная мысль застревает в их голове, и словно монстр может ее прочесть, он поднимает длинный палец, чтобы убрать мокрые волосы с их лица. Когти обводят линию роста волос, как будто он может срезать их выражение лица... но он этого не делает. Он наклоняется ближе с пустым пространством над ртом, глаза наблюдают из ствола каждого дерева.

— Мы хотим вас напугать.

Ужас сжимает желудок Элиа и умоляет их отползти назад, спотыкаясь, встать на ноги и бежать со всех оставшихся сил. Они подавляют его; пытаются не кричать в лицо монстру, от которого они бегали годами, ужасающему зверю, который обращается с ними с равной долей жестокости и заботы.

Голова Элиа наклоняется, и то же самое делает существо — зеркальное отражение их замешательства. Как будто Элиа должны понять это без объяснений монстра.

— Если перестанете существовать вы, перестанем и мы.

Невидимое существо позади них теперь ближе, прямо за плечом, и они мельком замечают что-то похожее на клубящийся дым на периферии зрения. Но они не двигаются: не шевелятся. Не поворачиваются к нему.

— Потому что вы не настоящие, — увиливают они. Отчаянно желая, чтобы это было правдой. И ничего не могут с этим поделать.

Смех доносится до нас от коронованного чудовища, доносится из-за них, из кукурузных полей, пока все вокруг снова не оживает: в болоте квакают лягушки, вдалеке пролетает стая птиц.