— Быстрее! — почти на бегу говорил Незнайка. — Не отставай!

Никто и не думал отставать. Все были очень серьезны и полны решимости добраться до шлюпок. Также никто не удивился, когда Незнайка вдруг свернул влево, а потом по трапу стал спускаться вниз. Все поняли, что Незнайка идет по своему маршруту. Только Винтик пробормотал себе в нос:

— Куда же это мы спускаемся? А вдруг там уже вода?

Но воды не было. Да Незнайка и не думал спускаться слишком низко. Он спустился еще на один этаж вниз, и увидел, что здесь коридоры уже совершенно пустые и свободные. Это ему и было нужно. Он побежал вперед, остальные за ним. Во время бега все то и дело посматривали на часы. Время шло. Секунда за секундой, и оно складывалось в минуты. Вот уже пять минут прошло, а они все еще не были на палубе. Но отступать было уже поздно. Оставалось только надеяться, что Незнайка не подведет.

И Незнайка не подвел. Он повернул еще несколько раз вправо, потом один раз влево, затем стал подниматься. Один этаж, другой, третий. Вот они уже оказались на нижней палубе, затем на средней, и в конце-концов вот она: вожделенная шлюпочная палуба. Они добрались до нее с противоположной стороны от той, куда шли все пассажиры. Незнайка привел своих друзей, так сказать, служебным путем.

У всех вырвался вздох облегчения.

— Молодец, Незнайка! — воскликнула Тарелочка. — Я знала, что ты не подведешь.

Рот у Незнайки разъехался до ушей:

— Да я этот корабль знаю как… А ладно. Давайте грузиться! Вон наша шлюпка.

Коротышки побежали к своей шлюпке, которая, кстати сказать, была самой крайней от того места, где на палубу приходили обычным путем, а так как они пришли с другого бока, то она им была теперь ближе всех.

Около шлюпки стоял матрос Маячок. Увидев наших друзей, он засмеялся:

— Ладно, хоть вы вовремя!

— Команды спускаться на воду не было? — с тревогой спросил его Незнайка.

Маячок расценил его вопрос, как веселую шутку и расхохотался от души:

— Еще не было! Но через двадцать секунд и выгрузка начнется.

Услыхав это, друзья стали грузиться в шлюпку. Это тоже не простое занятие. Потому что шлюпка для полной убедительности уже висела на лебедке за бортом корабля совершенно готовая к спуску и, чтобы попасть в нее, нужно было сначала перелезть через борт. Это и при полном штиле тяжело, когда шлюпку качает и вовсе не просто. Но наши герои и тут показали себя с самой лучшей стороны. Малыши помогали малышкам, а сами стали грузиться, только когда все четыре малышки были в шлюпке. Незнайка решил сесть в шлюпку последним. Ему очень мешал рюкзак, и однажды он так неловко повернулся, что задел проходившего мимо Маячка, да так сильно, что того буквально вышвырнуло за борт. К счастью он улетел не в воду, а благополучно упал в шлюпку. Маячок свалился на дно и увлек за собой Таблеткина и Шпунтика, те повалили Гаечку и Вилочку, последними свалились Знайка, Линеечка и Винтик с Поплавком. Образовалась куча мала. Незнайка тоже влез в шлюпку и огляделся по сторонам:

— Все в шлюпке?

— Все! — пропыхтел из под Винтика Знайка.

— Значит можно спускаться.

И тут как раз раздался голос капитана, который кричал в рупор:

— Эй, там на мостике! А ну открыть второй коридор!

Затем Табачок увидел, как штурман Мередианчик побежал в рулевую рубку.

— Отставить! — закричал он ему в рупор. — А ну трави вниз!

Эти его последние слова услыхал Незнайка. Он подумал, что это приказ спускать шлюпки на воду и дернул рычаг лебедки, на которой висела готовая к спуску шлюпка. Закрутились со скрежетом колеса лебедки, и шлюпка стремительно полетела вниз чуть ли с десятиметровой высоты.

Те, кто в ней был, только успели разобраться и кое-как поднялись и заняли свои места, вновь попадали друг на друга.

— Что ты делаешь? — крикнул Незнайке Маячок и снова оказался на дне шлюпки заваленный десятком коротышек.

Только Незнайка удержался на ногах, потому что крепко держался обеими руками за трос.

— Странно, — пробормотал он, — почему это корабль идет? Разве мы не тонем? Разве на ходу тонут?

Дальше случилось ужасное. Шлюпка упала на воду и запрыгала на ней как сумасшедшая. Незнайка чудом не свалился в воду, а остальных спасло от этого только то, что все они копошились на дне шлюпки.

Все закричали от ужаса. Вокруг стоял грохот. Билась об воду и об борт корабля шлюпка, волны накрыли всех с головой. Скорость, с которой мчался «Белый дельфин» тут внизу казалась просто ошеломительной. Шлюпка буквально летела за ним. Трещали от напряжения тросы.

Маячок кое-как выбрался из-под коротышек и мигом оценил ситуацию.

— Мы сейчас разобьемся! — закричал он. — Быстрее поднимай шлюпку обратно.

Незнайка был очень удивлен.

— А разве мы не тонем? — прокричал он.

— Да ты что с ума сошел? Быстрее нажми красную кнопку на кране троса. Поднимай нас обратно. Быстрее!

Сам он находился слишком далеко от кормы шлюпки, чтобы самому это сделать.

— Какую кнопку? — из-за грохота и тряски Незнайка не все услышал.

— Красную! — закричал Маячок.

Незнайка услышал. Но только он хотел нажать на красную кнопку, как в это мгновение шлюпка в очередной раз сильно ударилась об борт. Незнайку тряхнуло, и его палец вместо красной кнопки вдавил черную кнопку, которая была рядом.

Эта его непреднамеренная ошибка стало для него и тех, кто был в шлюпке роковой. Черная кнопка освобождала шлюпку от тросов, на которых она держалась.

Тросы щелкнули и отпустили шлюпку на волю. Могучие волны тут же отшвырнули ее от корабля в сторону, и шлюпка тут же закачалась на волнах.

— Помогите! — закричал отчаянным голосом Маячок.

Но к несчастью на «Белом дельфине» ничего не видели. Слишком все были заняты учебной тревогой, и в этой сумятице и неразберихе никто даже не заметил, как одна шлюпка оказалась за бортом. Слишком все произошло быстро и неожиданно. Не забывайте, что была ночь. В темноте на воде невозможно заметить шлюпку, которая стремительно стала удаляться, ведь «Белый дельфин» шел полным ходом.

А в шлюпке не сразу поняли, что же все-таки произошло на самом деле. Сначала коротышки обрадовались, что они благополучно спустились на воду, и даже стали обниматься и поздравлять друг друга со спасением. Но потом до них понемногу стал доходить смысл происшедшего. Сначала засомневался Знайка. Он некоторое время смотрел вслед уходящему кораблю, а потом нахмурил брови:

— Странно, а почему это в море только одна наша шлюпка?

— Потому что мы самые первые смогли спустить ее на воду, — ответил Незнайка.

— А почему корабль уплывает? — продолжал удивляться Знайка. — Разве тонущие корабли плавают?

Все это время Маячок смотрел на коротышек раскрыв рот и ничего не мог сказать от удивления. Он был до того поражен случившимся, что не находил слов.

— Наверно судовой вал опять залило водой, и корабль не может остановиться, — сделал предположение Незнайка. — Что-то где-нибудь заклинило.

— А мне кажется, что это где-то в другом месте заклинило, — пробормотал Знайка. И тут он увидел Маячка и обратился к нему. — Скажите, любезный, это действительно была настоящая тревога? С кораблем что-то случилось?

Тут Маячок пришел в себя и закричал:

— Что вы наделали? Зачем спустили шлюпку?

— А разве… — начал Незнайка и вдруг запнулся. Он по лицу Маячка понял, что никакой необходимости спускать шлюпку на воду не было. — Вот тебе раз, братцы! Кажется, мы что-то не то сделали.

— Мы сделали? — Знайка схватился за голову. — Это не мы сделали! Это ты сделал! Кто тебя просил спускать шлюпку на воду?

— Кажется, никто не просил, — стал оправдываться Незнайка. — Но мне показалось, что капитан дал команду.

— Тебе показалось! — передразнил его Знайка. — Теперь мы по твоей милости оказались в открытом море. Ночью. В бурю. Я знал, что этим все кончится!