Я всё ещё размышлял над словами Леонида: «Начать писать. Но не истории. Правду». Правда… Она словно острый нож: может исцелить – а может и полоснуть так, что мало не покажется. Особенно если резать по живому.

Дверь тихо скрипнула, и в зал вошёл Корнеев. Леонид сразу заметил меня, слегка кивнул и направился к столику.

Он усмехнулся – коротко и невесело, – опустился на стул и, глядя куда-то в сторону, произнёс:

– Арсений, я хотел поговорить с вами вот о чём… Хотя, к чему эти церемонии? Дело наше – дрянь. Центр весь в огнях, всё блестит и сияет… А за углом – больницы еле дышат, школы держатся на честном слове. Вот вам и чума!

– Однако у нас есть факты, – продолжил Леонид. – Документы, свидетельства, имена. Я уже кое-что нарыл. И знаю людей, которые готовы заговорить – если гарантировать им безопасность. А знаете, меня очень тронули эти ваши слова…

Он сделал паузу, посмотрел мне прямо в глаза.

– Вы сказали: «Ненавижу, когда за благочестивой маской прячут гниль.». И сказали это так искренне, с такой внутренней яростью… Я сразу понял: вы не из тех, кто пройдёт мимо. Видите фальшь – и не можете с ней мириться.

Я слегка опешил.

– Главная цель – Виктор Арахнов, – продолжил Корнеев почти шёпотом. – Главный врач города, мнимый благодетель, лицо всех благотворительных акций. Раздаёт подарки детям, открывает новые отделения в больницах, позирует перед камерами с фондами помощи… А за кулисами – строит империю на страданиях тех, кому якобы помогает. И прикрывается борьбой с вирусом Коричневой Чумы – как щитом.

Я осторожно открыл вторую папку, которую Леонид выложил на стол. Внутри лежали копии накладных, банковские выписки с подозрительными переводами, фотки встреч каких-то типов у дорогих ресторанов.

– Смотрите, – Леонид ткнул пальцем в один из документов. – Вот эти поставки «медицинского оборудования» – на самом деле канал контрабанды.

Он перелистнул несколько страниц, показал мне список имён.

– Вот схема откатов при закупке лекарств от Коричневой Чумы. Больницы получают просроченные препараты или подделки, а деньги уходят… Уходят… В общем, Арахнов контролирует распределение грантов на исследования вируса – и забирает свой процент с каждого. Даже благотворительные фонды, которые он курирует, служат прикрытием для отмывания денег, якобы идущих на борьбу с эпидемией.

Корнеев вдруг замолчал, отпил кофе и посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде мелькнуло что-то горькое, почти болезненное.

– Знаете, я ведь сам когда-то работал в сфере здравоохранения, – тихо произнёс он, непроизвольно сжимая и разжимая пальцы на краю стола. – Пять лет в областном департаменте. Видел всё изнутри: как распределяются бюджеты, как «исчезают» лекарства, как врачи вынуждены идти на компромиссы, чтобы просто сохранить работу. Я лично сталкивался с людьми из окружения Арахнова – видел, как они давят, запугивают, покупают лояльность.

За окном зажглись уличные фонари, отбрасывая длинные тени на мокрый асфальт. Где-то вдалеке прогудел поезд. Я закрыл папки, аккуратно сложил их стопкой и посмотрел на Леонида, машинально потирая переносицу – привычный жест, выдававший мои сомнения.

– Вы хотите, чтобы я участвовал в этой борьбе, – сказал я твёрдо, но голос чуть дрогнул на последнем слове. Я слегка покачал головой, отвёл взгляд в сторону, будто разглядывая тени на стене, а потом снова посмотрел на Корнеева. – Не думаю, что это моя война. Я ведь просто писатель… Какой от меня толк в этой схватке? Что я могу противопоставить системе?

Я на мгновение замялся, провёл рукой по волосам, пытаясь упорядочить мысли. Внутри боролось два чувства: сочувствие к тому, о чём рассказывал Леонид, и трезвый расчёт – осознание собственной беспомощности перед лицом такой махины.

Корнеев кивнул, без тени раздражения или обиды. Он словно понял весь вихрь сомнений, бушевавший у меня внутри.

– Понимаю, – он слегка улыбнулся, в его улыбке читалась горькая усмешка. – Понимаю… Но знаете, – он чуть подался вперёд, и в его глазах вспыхнул странный огонёк, – именно писатели когда-то меняли мир. Не оружием, не бунтами – словами. Перо может быть острее клинка, если найти верные слова.

Ночка выдалась бессонной. Я всё возвращался к разговору с Корнеевым.

В голове звучали его слова о «экспериментах над людьми», всплывало загадочное «перо, что острее клинка», лилась музыка Шопена, вспыхивал напряжённый диалог Евы и Анны. Мысли крутились, словно осколки разбитого зеркала, – каждый отражал что-то своё, но цельной картины не складывалось.

Около полуночи в дверь резко постучали. Я медленно поднялся, подошёл к двери, спросил:

– Кто?

– Офицер Зикуев. Откройте, пожалуйста. У нас к вам вопросы.

Я повернул замок. На пороге стоял мужчина в форменном пальто. Его лицо с мелкими, острыми чертами сразу бросилось в глаза: узкий вытянутый нос, будто нюхающий воздух, маленькие серые глаза, прячущиеся за тонкими бровями, и передние зубы, чуть выпирающие вперёд, – в улыбке они делали его похожим на настороженного грызуна.

Это лицо показалось мне смутно знакомым – я невольно прищурился, пытаясь вспомнить.

– Мы учились вместе, – сказал он, словно прочитав мои мысли. – В меде. Вы бросили, ушли в охрану, потом начали писать. Я – в полицию. Судьба, да?

Я молча кивнул, отступил на шаг и жестом пригласил его в квартиру. За ним вошли двое в штатском – не произнеся ни слова, они тут же начали осматривать комнаты: один приоткрывал дверцы шкафов и быстро проводил рукой по одежде, другой открывал ящики, перелистывал книги, время от времени поднимая взгляд, будто проверяя, слежу ли я за ними.

– Что происходит? – спросил я, стараясь держать голос ровным и даже слегка приподняв подбородок, чтобы придать себе уверенности.

– Вашего приятеля Корнеева задержали по обвинению в революционной деятельности. – Зикуев снял перчатки, аккуратно положил их на стол и провёл ладонью по поверхности, словно проверяя, нет ли пыли. – Его подружка, Ева Горина, написала донос. Упоминала и вас.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось; непроизвольно сжал кулаки, но тут же расслабил пальцы, стараясь не выдать волнения.

– Меня? С какой стати?

– Говорит, вы встречались с Корнеевым в заведении «Куба Либре», обсуждали «опасные идеи». – Он достал блокнот, перелистал страницы, постукивая пальцем по краю. – Вот, например: «Упоминал некоего писателя, который собирает материал о «скрытой стороне системы».

Я усмехнулся, скрестил руки на груди и слегка качнул головой:

– Собираю материал? Я пишу рассказы, офицер. Обычные истории.

Зикуев поднял глаза, в них мелькнула странная полуулыбка. Он медленно обвёл взглядом комнату, задержался на полке с книгами, потом снова посмотрел на меня.

– А я вам верю. В том-то и дело.

Он сделал паузу, провёл рукой по волосам, будто снимая напряжение, и продолжил:

– Знаете, Тихонов, у нас много общего. Оба ушли из медицины. Оба, если вдуматься, верны высокому искусству: я – порядку, вы – слову. И оба не приемлем гламур с его фальшивыми ценностями.

Я молчал, наблюдая, как его люди перекладывают мои бумаги, листают черновики. Один из них приподнял стопку рукописей, заглянул под неё, потом осторожно постучал по стене, проверяя, нет ли тайника.

– Вы ведь понимаете, – продолжил Зикуев тише, сделав шаг ко мне, – что сейчас любое слово может стать уликой?

– Я ничего противозаконного не делал.

– И я не говорю, что делали. – Он закрыл блокнот, провёл пальцем по обложке, затем резко поднял взгляд. – Но Ева Горина напугана. А напуганные люди говорят много лишнего. Нам нужно разобраться, где правда, а где – паника.

Один из его спутников подошёл, протянул ему лист. Зикуев пробежал глазами по строкам, слегка нахмурился, потом кивнул и повернул бумагу так, чтобы я тоже мог видеть.

– Вот, например, запись: «Система тестирует людей, как подопытных». Чьё это?

– Это цитата. Из разговора. Я записываю фразы, которые кажутся мне выразительными. Для работы.