– Было дело. Сейчас больше слушаю.

– Мудрое решение. Слова – как взрывчатка: если не рассчитать силу, можно навредить. Особенно сейчас.

Я насторожился. В тоне Леонида прозвучало что-то большее, чем просто наблюдение.

– Сейчас – это когда?

Леонид чуть наклонился вперёд, голос стал тише:

– Когда кто-то ставит эксперименты. Не над мышами или бактериями. Над людьми. Тихо, незаметно. Под видом заботы, прогресса, безопасности.

Я сжал бокал. Я не очень-то любил разговоров о «тайных силах» – слишком часто они оборачивались паранойей. Но в словах собеседника была холодная уверенность, будто он говорил не о теориях, а о фактах.

– Вы знаете, о чём говорите? А как же новая разновидность чумы, что сейчас вовсю свирепствует?

– Да это же он её породил… – Корнеев почти зарычал, голос его дрогнул на последнем слове. – Арах…

В этот миг к их столику приблизилась девушка – та самая блондинка из компании у окна. На губах её играла улыбка, адресованная Леониду, но глаза оставались напряжёнными, выдавая внутреннее беспокойство.

– Лёня, ты опять за своё? – её голос звучал легко, но в нём сквозила тревога. – Не пугай человека.

Леонид лишь пожал плечами:

– Я не пугаю. Я предупреждаю.

Девушка перевела взгляд на меня, словно оценивая.

– Вы его не слушайте. Он вечно видит заговоры там, где просто… – она запнулась, будто подбирая слово, – …обычная жизнь.

– Обычная жизнь, – повторил Леонид, глядя ей в глаза, – это когда ты сам решаешь, что пить, куда идти, о чём думать. А не когда тебе говорят, что «так безопаснее».

Девушка фыркнула, махнула рукой и вернулась к своему столику. Корнеев проводил её взглядом, потом снова повернулся ко мне.

– Видите? Она боится. Не меня. Того, что я говорю. Потому что где-то внутри понимает: я прав.

Я помолчал, наблюдая за происходящим. Бармен протирал бокалы – сначала провёл салфеткой по краю, потом по ножке, поставил на место и взялся за следующий.

Пара за соседним столиком смеялась: мужчина прикрывал рот рукой, будто стеснялся громкого смеха, а женщина трясла головой, отбрасывая волосы с лица. За окном мелькали огни – вывеска кафе напротив мигала жёлтым, фары машин прорезали темноту короткими вспышками.

Всё выглядело буднично, привычно, но отчего-то казалось хрупким, как старое стекло с трещинами.

Корнеев встал из-за стола – плавно, почти незаметно. Сделал несколько шагов к пианино, слегка покачивая рукой. Я только и успел подумать: «Он ещё здесь» – а он уже сел у инструмента, провёл пальцами по крышке, стёр какую-то невидимую пылинку.

А я будто выпал из времени. Очнулся, когда услышал скрип скамьи и почувствовал, как воздух в зале стал гуще, будто все затаили дыхание. Корнеев сидел у пианино, пальцы замерли над клавишами, а я каким-то образом оказался рядом. Не помню, как подошёл – просто вдруг осознал, что стою в двух шагах, вижу узоры на лакированной поверхности инструмента, замечаю царапину возле третьей клавиши.

Он взглянул на меня – чуть улыбнулся, – и опустил пальцы на клавиши. Зал окутала первая нота, глубокая и чистая. Заиграл ноктюрн Шопена до-диез минор. Пальцы Леонида двигались легко: то задерживались на одной клавише, то быстро перебегали по ряду, то замирали на мгновение, прежде чем нажать следующую. Иногда они быстро перескакивали через несколько, словно танцевали. Сначала звуки были тихими – отдельные ноты висели в воздухе, как капли дождя на паутине. Потом мелодия стала громче: аккорды гуще, басы глубже. Кто-то за соседним столом перестал говорить, кто-то повернул голову в сторону пианино.

За спиной Корнеева собрались несколько человек. Среди них – Ева Горина, блондинка с аккуратной причёской, в светлом сарафане. Она скрестила руки на груди, поправила лямку платья и слегка наклонила голову, прислушиваясь. Рядом с ней – Анна, знойная брюнетка в вечернем чёрном платье. Она держала бокал с вином, крутила его в пальцах, наблюдая, как жидкость отливает тёмно-красным в свете ламп, а затем сделала глоток и облизнула губы.

– Ну и ну, – протянула Ева, постукивая пальцем по предплечью. – Корнеев, а ты, оказывается, не только заговоры обсуждать умеешь. Кто бы мог подумать, что у тебя такие… музыкальные таланты.

Корнеев улыбнулся, не отрывая взгляда от клавиш. Его пальцы продолжали двигаться: то плавно скользили, то резко нажимали, то замирали на мгновение.

– Таланты? – хмыкнула Анна, покрутила бокал в руке и сделала ещё глоток. – Это не талант. Это… как дыхание. Он просто не может не играть. Верно, Корнеев?

Корнеев не ответил. Но его игра изменилась: пальцы задвигались быстрее, аккорды стали резче, потом снова смягчились. Он слегка наклонился к клавишам, будто хотел услышать звук ещё ближе.

– А где Соня? – спросила Ева, оглядываясь и хмуря брови. – Она же обещала прийти.

Анна пожала плечами:

– Соня? О, она всегда опаздывает. Или не приходит вовсе. Ты же её знаешь – вечно где-то в облаках.

Ева фыркнула:

– В облаках? Скорее, в своих фантазиях. Я вот предпочитаю реальность. Дети, школа, уроки… Всё чётко, по расписанию. Никаких сюрпризов.

Анна усмехнулась:

– Сюрпризы – это жизнь, Ева. Без них скучно.

– Скучно? – Ева подняла брови. – А мне кажется, что без них спокойно. Знаешь, как я люблю, когда всё понятно и предсказуемо.

– Предсказуемо? – Анна покачала головой. – Это как смотреть на одну и ту же картину каждый день. Рано или поздно она начнёт тебя душить.

– Зато она не обманет, – парировала Ева. – А твои сюрпризы… Они как фейерверк: красиво, но потом остаётся только пепел.

Анна не ответила, снова пригубила вино, её взгляд вернулся к Корнееву. Он играл, слегка покачиваясь в такт музыке, иногда прикрывал глаза на особенно длинных нотах.

Музыка достигла кульминации – резкие аккорды, быстрый темп, пальцы летали по клавишам. Затем мелодия стала тише, звуки смягчились, вернулись к первоначальной задумчивости.

Музыка достигла пика – резкие, громкие аккорды заполнили зал. Потом постепенно стихла: звуки становились тише, мягче, пока не остались только лёгкие, едва уловимые ноты. Корнеев задержал пальцы на клавишах, подождал несколько секунд, давая звуку раствориться, и опустил руки на колени.

В зале повисла тишина. Где-то далеко звякнула посуда, кто-то кашлянул, зашуршали стулья.

– Ну что, – сказал Корнеев, поворачиваясь к подругам. – Как вам?

– Потрясающе, – выдохнула Анна. – Ты будто рассказал целую историю.

– Историю? – переспросила Ева, приподняв бровь и слегка покачав головой. – Мне показалось, это просто музыка. Красивая, но… без сюжета.

Корнеев улыбнулся:

– Музыка – это и есть сюжет. Только каждый слышит свой.

Анна кивнула, её взгляд на мгновение стал задумчивым. Ева пожала плечами, снова скрестила руки и пробормотала:

– Ну, если так… То я, видимо, не очень хороший слушатель.

– Ты просто слушаешь ушами, – мягко сказала Анна. – А надо сердцем.

Ева открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент к столику подошёл официант, поставил перед Анной новый бокал вина и вежливо улыбнулся. Разговор прервался.

Корнеев остался сидеть за пианино.

Его пальцы лениво постукивали по лакированной крышке. Взгляд был устремлён в сторону окна, будто он видел что-то за пределами зала.

Я подошёл ближе.

– Ненавижу… – я сделал паузу, подбирая слова, – ненавижу, когда за благочестивой маской прячут гниль.

Леонид поднял на меня глаза. В них не было удивления – только холодная, горькая уверенность. Он не стал ничего говорить: просто сжал губы и едва заметно наклонил голову. Этого было достаточно.

С тех пор, как я познакомился с Корнеевым, прошло уже некоторое время – мы успели по-настоящему подружиться. Он ввёл меня в свой круг: познакомил с Евой, Анной и несколькими местными интеллектуалами.

Однажды мы договорились о встрече: Леонид должен был прийти, чтобы обсудить со мной что-то очень важное.

Тогда в воздухе привычно витал аромат крепкого кофе и едва уловимый запах слегка подгоревшего тоста. За соседними столиками завсегдатаи непринуждённо перебрасывались шутками, а за стойкой бармен методично протирал бокалы – словно исполнял какой-то древний, неизменный ритуал.