Я сжимаю его предплечье.

– Ты поступаешь правильно. Просто продолжай работать с нами – с Финном и его людьми, со мной. Мы со всем разберемся.

– Хорошо, – говорит Себастьян, а затем оглядывает комнату за моей спиной. – Теперь, когда тебе лучше, мы можем перевести тебя в мою комнату.

– Вероятно, нам не стоит жить в одной комнате, Баш. – Я прикусываю щеку изнутри, а затем заставляю себя посмотреть ему в глаза. – Я хочу, чтобы мы работали вместе. Я хочу, чтобы мы были друзьями, но могу предложить тебе только это.

Его щеки краснеют, а взгляд мрачнеет.

– Но ты не против жить в одной комнате с ним?

Я моргаю и оглядываюсь. Я не знала, что это комната Финна, но в этом есть смысл – то, как его волчицы лежали в углу, его запах на простынях. Дворец Полуночи был его домом до того, как Мордеус украл трон, и здесь достаточно комнат, чтобы покои Финна, вероятно, остались нетронуты.

Осознав, что я только что спала в той же кровати, где провел бесчисленное количество ночей Финн, я заставляю себя выбросить мысли об этом из головы и пожимаю плечами.

– Это не важно. Сегодня мы уезжаем.

Он скользит ладонью вниз по моей руке и сжимает мои пальцы.

– Вернись ко мне – после? Дай мне шанс тебя вернуть?

– Вы идете? – слышится голос Преты с другого конца коридора. Она улыбается, но выражение ее лица напряженное. – Остальные ждут в переговорной.

Я осторожно высвобождаю свою руку из руки Себастьяна.

– Нам нужно идти.

Мы следуем за Претой в комнату, в которой я никогда раньше не была, где Финн, Миша, Кейн, Тайнан, Риаан и Джалек собрались вокруг большого стола. На каждом месте стоит стакан с водой, рядом – пустые стаканы. В центре стола стоят три графина с янтарной жидкостью, как будто это какая-то вечеринка с дегустацией виски, а не совещание по планированию нашей стратегии защиты этого двора от властолюбивой королевы.

«Рад видеть тебя на ногах, принцесса», – слышу я голос Миши в моей голове.

Я одариваю его быстрой улыбкой.

«Рада быть на ногах».

– Мило, что вы к нам присоединились, – говорит Финн, его взгляд скользит по мне и на мгновение задерживается на моей руке, которую Себастьян снова взял в свою. Финн поворачивается к Риаану: – Какой статус у войск королевы в горах?

– Они ждут прямо у границы, – говорит он. – Их число растет, но нет никаких признаков того, что они продвигаются вперед.

– И почему мы должны его слушать? – спрашивает Джалек. – Он служил Арье.

Глаза Риаана пылают гневом, но он откидывается на спинку стула.

– Я служил моему принцу, – говорит он. – И продолжаю ему служить.

Себастьян отпускает мою руку и подходит к свободному стулу.

– Думаю, Риаан проявил себя во время нападения на столицу. Без его помощи мы бы не смогли покончить с легионом огненных фейри так быстро, как мы это сделали.

«Но ты не доверяешь ему», – говорит Миша, пока остальные продолжают говорить.

«Я не доверяю никому», – отвечаю я.

«Лгунья».

«Ты можешь проникнуть в его разум? – спрашиваю я. – Посмотреть, можем ли мы ему доверять?»

«Я уже пытался. Он слишком хорошо отгораживается».

«Разве это подозрительно?»

«Нет, просто предусмотрительно».

– …теперь, когда Полуночные рейдеры расположились в горах, – говорит Финн.

Я снова концентрируюсь на разговоре.

– Да? – спрашиваю я, садясь на стул рядом с Себастьяном. – Я думала, они протестуют.

Себастьян качает головой.

– Мы с Финном встретились с капитанами и ясно дали понять, что работаем вместе. – Он тянется к моей руке, лежащей на столе, и сжимает ее.

Финн смотрит за этим движением.

Я вежливо улыбаюсь Башу, осторожно высвобождаю свою руку из-под его ладони и кладу ее себе на колени.

– Если Полуночные рейдеры в горах, кто будет защищать столицу? – спрашиваю я.

Все присутствующие снова начинают обсуждать военную стратегию, а я стараюсь не обращать внимания на боль, которую я причинила Себастьяну своим отказом. Миша был прав: когда мы рядом, отгораживаться от уз намного сложнее.

– А я думала, мы направляемся в горы, чтобы встретиться с Верховной жрицей, – говорю я Финну, когда Кейн ведет нас с горной тропы к маленькой деревне. Я не ожидала, что мы будем путешествовать с караваном, но Кейн, Миша, Прета и Тайнан решили отправиться вместе с нами. С нами идут даже волчицы Финна, хотя большую часть времени их не видно, потому что они исследуют тропу.

Финн и я едем бок о бок сразу за Кейном, а трое Диких фейри следуют за нами.

– Так и есть, – говорит Финн, – но она не встретится с нами до Лунастала.

Я поворачиваюсь на своей лошади и поднимаю бровь.

– Я думала, поэтому я и еду туда вместе со… – я машу рукой вокруг головы, – своей всемогущей силой. Значит, нам будут рады?

Финн фыркает и качает головой:

– Сначала мы направляемся в Стараэлию, город в предгорьях, где встретимся с местными жителями и сообщим, что планируем встретиться с Верховной жрицей. Если нам повезет, она встретится с нами во время Лунастала и не будет заставлять ждать до конца недели. И тогда мы постараемся убедить ее открыть портал в Подземный мир.

– Прета и Миша постоянно создают для тебя порталы. Почему они не могут этого сделать?

Кейн, который едет перед нами, фыркает.

Финн улыбается своему другу и поворачивается ко мне.

– Порталы в Подземный мир не может открыть кто попало. Они открываются только с одобрения тех, кого сочли наиболее достойными из нас.

Я считала само собой разумеющимся, что Финн сможет поговорить с Мэб. Теперь все это кажется желанием и мольбой.

– Ты уверен, что Верховная жрица дарует тебе это разрешение?

– Если Мэб захочет разрешить наш визит, Верховная жрица будет обязана открыть для нас портал, поскольку принесла клятву нашему двору.

Позади нас Прета прочищает горло.

– Возможно, сейчас самое подходящее время сказать ей, кем она будет, когда мы доберемся до Стараэлии.

Я оглядываюсь на Прету и хмурюсь:

– Что ты имеешь в виду?

Финн расправляет плечи.

– Я давно там не был и не считаю, что каждый априори заслуживает доверия. Поскольку я не связан с тобой узами, следующий лучший предлог держаться к тебе достаточно близко, чтобы тебя защитить, – заявить, что у нас отношения.

– Кто эти люди? Я думала, они Неблагие? Почему тебе нужно, чтобы я была ближе к тебе?

– Там могут быть кроты, работающие на последователей Мордеуса, – говорит Кейн. – Или даже те, кому платили за работу на королеву.

Финн кивает.

– Большинство из них Неблагие, и они гордые – они признают меня своим принцем независимо от того, стану ли я когда-нибудь королем, – но некоторые из них также смогут почувствовать твою силу. И если они не будут тебе доверять, это может быть опасно. Поэтому нам нужно заставить их доверять тебе. – Он отворачивается от меня и переводит взгляд на приближающиеся коттеджи на линии горизонта.

– Будут ли они возмущаться, что сила короны у меня? – спрашиваю я.

Он выдыхает.

– Нет, если они будут думать, что ты со мной.

Я сглатываю.

– Ты хочешь, чтобы я притворилась, что мы… вместе?

Кейн хихикает.

– Так ты ничего не добьешься, – подкалывает он.

Я бросаю шар тени ему в плечо, на мгновение лишая его равновесия. Он оглядывается через плечо и подмигивает мне.

Финн сжимает затылок.

– Я все обдумал и не смог придумать другого способа. Поскольку мы не связаны узами и я не могу тебя защитить с их помощью, это лучший выход. Мы уже знаем, что Арья охотится за тобой. И меньше всего нам нужно, чтобы мои подданные пришли по твою голову, решив, что это каким-то образом может мне помочь.

– Почему ты просто не скажешь им…

– А что мне им сказать, принцесса? – тихо спрашивает он.

Я понимаю, в чем проблема, и вздрагиваю, как будто мне дали пощечину. Я не могу объяснить, что непреднамеренно отдала корону золотому принцу или что сломала трон – весь двор, – когда выпила Зелье жизни. Они бы возненавидели меня, и это было бы справедливо.