— Я могу придумать лучше, и это точно не два часа чёртовой ночи, — парировала она тем своим дерзким тоном, который напоминал мне, что, как бы далеко и сильно я её ни подталкивал, каким бы невыносимым и неразумным я ни был, я всё равно не мог её сломать.

А я пытался.

О да, пытался.

Я пытался и в этот момент.

Она гнулась, выкручивалась — иногда даже трескалась — но никогда, чёрт побери, не ломалась.

— Мужик, — простонал её бойфренд. — Ну камон. У неё же день рождения.

Схватив ручку дверцы, я распахнул её и скользнул внутрь.

Я знал, что она придёт. Она всегда приходила. Отсутствие у меня коммуникативных навыков с лихвой компенсировалось астрономической зарплатой в $600K в год, не считая сверхурочных и бонусов, щедрой медстраховкой, праздничными ваучерами и картой Centurion, которую я позволял ей брать на покатушки раз в квартал.

С тротуара я услышал, как Джиа спокойно и извиняющимся тоном объясняет бойфренду, что ей нужно со мной. Он явно был недоволен. Бедняга ещё не понял, что в её жизни нет места мужчине, который не я.

За пять с лишним лет её работы у меня был целый ряд надеждливых «Эшли». Я всегда следил, чтобы она была для них недоступна. Помогало, что штаб-квартира моей компании была в Нью-Йорке, а второй по величине филиал — в Лондоне. Так отрывать её от ухажёров было проще. С одними всё решалось легко, с другими — сложнее. Но в конце концов всегда находилось «что-то». Катастрофа, устроенная мной, которую ей нужно ликвидировать.

Срочность.

Отговорка.

Если она не могла быть моей, то не могла быть ничьей. А я её хотел. О да.

Её тело, во всяком случае.

Не то чтобы я хоть раз дал ей понять, что испытываю влечение.

Джиа осушила свой коктейль одним глотком, поморщилась и села рядом со мной на заднее сиденье, всё ещё в глупой ленте под расстёгнутым пальто. Она знала, что спрашивать разрешение попрощаться с друзьями внутри бессмысленно.

Я изучил её лицо в поисках эмоций. Как обычно, ничего.

— В офис, — приказал я водителю.

Я достал из кармана книжку «Алиса в Стране чудес» и нахмурился, читая одну из любимых фраз, чтобы успокоиться.

«Я не сумасшедший; просто моя реальность отличается от вашей».

Тьерри поморщился. — Прости, Джиа.

Она протянула руку, чтобы похлопать его по плечу, и на её сочных губах появилась величественная улыбка.

— Пожалуйста, Тьерри. Даже не начинай. Это не твоя вина.

— Подарки-то тебе хоть подарили? — он всхлипнул.

— Пару часов без моего босса, — бодро ответила она. — А, и твои цветы тоже получила. Спасибо.

— Конечно, — пробормотал он. — После того, как ты помогла Аннет с той страховой выплатой, это меньшее, что мы могли для тебя сделать.

Ах да. Чуть не забыл.

Лёд Джиа Беннет таял, когда дело касалось других людей.

Кроме меня.

ГЛАВА 2

ДЖИА

— Сколько тебе вообще лет? — Тейт прервал молчание, которое росло и пульсировало между нами, словно тихий, могучий зверь.

Меня пронзила молния от внезапного звука его голоса. Низкий. Хриплый. Резкий.

Я всегда испытывала лёгкую, безудержную влюблённость в моего начальника, вопреки здравому смыслу.

Он напоминал мне песню The Smiths «Handsome Devil». Каждый раз, когда я заходила в учебную комнату вместе с ним, я гадала, кто кого проглотит целиком.

Он проглатывает тебя каждый раз. Не оставляя ни крошки.

Я не доверяла себе открыть рот, чтобы не закричать. Он вырвал меня с моего дня рождения из-за ошибки с документами. Это могло подождать до завтра. Я всё равно всегда работала по выходным.

— Двадцать шесть, — сумела спокойно ответить я, глядя прямо перед собой на спинку кресла Тьерри, пока «Ровер» петлял по сумеречным улицам Лондона. Я рано окончила колледж, так как пропустила класс в средней школе.

— Ты не куришь, — Тейт переключился на другую тему, всё ещё глядя в книгу. Он читал «Алису в стране чудес» с тех пор, как я начала у него работать. Либо он был самым медленным читателем на свете, либо у него была нездоровая одержимость этой историей.

К тому же, кого он вообще пытался обмануть? В полной темноте никто не может читать.

Впрочем, это не был вопрос, поэтому я не ответила.

— Почему ты взяла сигарету, которую он тебе предложил? — Тейт резко закрыл мягкую обложку, не желая менять тему.

— Иногда я курю в компании, — наконец ответила я. — Не то чтобы это касалось твоих чертовых дел.

— А твой парень, он здесь живёт? — он спросил прямо.

Несколько лет назад я была бы поражена наглым нарушением личных границ со стороны моего начальника. Теперь я стала нечувствительной к его выходкам. Если я не отвечала ему, это делал кто-то другой. Тейтум Блэкторн всегда добивался своего и оставлял за собой шлейф жертв.

— Да, Эшли живёт здесь, в Лондоне, — я выдавила.

— Жаль, что мы возвращаемся в Нью-Йорк в понедельник. — Он звучал довольно оживлённо. Мой начальник обычно не был переменчивым человеком, но он любил видеть, как я страдаю. — Думаю, мы останемся там как минимум до апреля. В Хэмптоне начинается строительство нашего проекта закрытого сообщества.

— Мне нужно будет вернуться в Лондон через неделю после следующей, на приём к маме, — я сказала спокойно. — И, вероятно, буду приезжать сюда каждые выходные, чтобы помочь её сиделкам.

У моей матери была ранняя деменция. Первые признаки появились вскоре после аварии. Ей становилось всё хуже. К счастью, благодаря моей огромной зарплате я могла позволить себе лучших помощников и сиделок. Компания также выделяла мне медицинское пособие для родственников, которое оплачивало трудотерапию. Эти бонусы и зарплата были единственным, что удерживало меня здесь.

— Привези маму в Штаты. — Приказ, а не предложение.

— Я не собираюсь менять её окружение и сиделок, чтобы ты мог звонить мне в два часа ночи в пятницу и просить принести тебе презервативы.

Запишите в список «вещи, которые действительно случились во второй год моей работы».

— Ты слишком много пропускаешь работу. — Его голос, как и лицо, был нейтральным и безразличным.

— Позволь остановить тебя на этом, — я подняла ладонь. — Не заставляй меня выбирать между мамой и работой. Тебе не понравится мой ответ.

— Хорошо, — Тейт снова обратил внимание на викторианскую книгу. — Верни свою карту Centurion в банк. Ты только что лишилась права на покупки.

Я пожала плечами. Я всё равно её никогда не использовала.

— Верну. Можно задать вопрос?

Его губы изогнулись в раздражении. — Очевидно. Ты уже задала.

— Почему тебя так привлекает эта книга? — я прочистила горло, желая немного разрядить обстановку. Между мной и начальником всегда казалось, что лежит целый континент Антарктиды.

— Это первая в мире детская книга без уроков и морали.

— Что плохого в морали? — я сморщила нос.

Тейт поднял глаза, такие же мёртвые, как бесполезное сердце в его груди. — Не знаю. У меня её нет.